Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Сил на дальнейшее бодрствование не осталось, и мое сознание соскользнуло в спасительный сон.

Сквозь дрему я услышала тихий скрип двери, но усталый мозг никак не хотел выныривать из сладких объятий сна. Находясь на грани сна и яви, я слышала чьи-то осторожные шаги и ощутила приятно дразнящий запах еды. Рот тут же наполнился слюной, и я распахнула глаза. Пожилая полноватая женщина в простой невзрачной одежде ставила на стол поднос, от которого и разносились по комнате чудные ароматы. Я пошевелилась, попытавшись сесть. Женщина быстро обернулась на звук скрипнувшей кровати и радостно заулыбалась мне.

— Леди, вы проснулись? Замечательно! Сейчас будем обедать, — произнесла она и, придвинув к моей кровати два стула, на одном разместила поднос с едой, а на другой уселась сама.

Я хотела поесть самостоятельно, но выяснилось, что не могу удержать в руке даже ложку. Да что же это такое?! Почему дикая слабость не отпускает меня? Пришлось воспользоваться помощью служанки и позволить себя покормить. Жуткое ощущение полной беспомощности уже начало меня угнетать. Но поскольку выбора у меня все равно не было, пришлось смиряться со своей участью. Надеюсь, моя слабость — временное явление, и я смогу выздороветь.

Стоило поесть, как сон опять накатил на меня. Похоже, в ближайшее время я только и смогу, что есть да спать. Скучноватое времяпрепровождение, однако.

Проснулась я, когда алые отблески заката яркими полосами покрыли стены и потолок моего обиталища. Похлопав глазами, чтобы лучше сфокусировать зрение, я взглянула на часы. Полшестого. Наверно, скоро принесут ужин. Кажется, я уже проголодалась. Это хороший признак, значит, начинаю потихоньку выздоравливать.

И действительно, не прошло и пары минут, как я услышала за дверью шаги, и в мою комнату вошла уже известная мне служанка, которую, как выяснилось, звали Нармира, неся полный поднос еды. Мой живот призывно заурчал, и я, недолго думая, набросилась на принесенный ужин. Пока я ела (маленькую ложечку я уже смогла держать самостоятельно), Нармира молчала. Но стоило мне поставить на поднос опустевшую чашку из-под витаминного отвара, как служанка радостно заулыбалась и счастливо выдала:

— Вот и замечательно, леди! Милорд будет очень доволен.

— Милорд? — удивленно переспросила я.

— Ну да, милорд Ардар. Он так о вас беспокоится! По десять раз на день спрашивает о вашем самочувствии, да как вы поели, да сколько спали. Если бы не был так сильно занят, он бы вообще из вашей комнаты не выходил.

— И с чего мне такое внимание? — озадаченно протянула я. — И чем он так занят?

— Ну, внимание-то ясно почему. А дела-то государственные, какие же еще?

Я совсем впала в ступор. Это на меня болезнь так повлияла? Может быть, мозг атрофировался? Какие государственные дела, если Ардар со мной уже несколько месяцев мотается по всему миру? И какого государства? Я точно знаю, что к императорской Канцелярии он не имеет никакого отношения, да и далеко мы сейчас от империи. А кстати, где мы сейчас находимся? Свой вопрос я и озвучила Нармире.

— Наш замок находится в центре Драконьих гор, — начала рассказывать служанка. — Он является одной из пограничных застав империи Драконов. Здесь обитают сторожевые патрули, которые следят за определенной территорией границы.

— Это что же, замок полный драконов? Настоящих летающих драконов?! — опешила я.

— Ну конечно, настоящих и летающих, каких же еще? — рассмеялась женщина, и, с интересом посмотрев на меня, добавила: — Вы такая забавная!

Не знаю, что забавное нашла во мне Нармира. По мне, так то, что я находилась в непосредственной близости от драконов, было куда как интереснее. Взглянув магическим зрением на служанку, я с удивлением увидела золотое сияние в ауре, которое могло принадлежать только драконам.

— И вы тоже дракон?! — невольно вырвалось у меня.

— Не совсем, — опять рассмеялась женщина. — Я полукровка. Моя мать — из степных орков, а отец дракон.

— Вот, значит, как… — неопределенно протянула я, пытаясь переварить полученную информацию. — А Ардар…

— Он — чистокровный дракон, причем один из самых высших в империи, — в голосе служанки слышалось благоговение.

Я с глухим стоном повалилась на подушку и закрыла глаза. Это что же получается? Я несколько месяцев путешествовала бок о бок с самым настоящим драконом, да еще и из высших, и даже на секунду не заподозрила о его происхождении. Я с ним даже танцевала, и ругалась, и училась у него… Мда-а. Воистину, неисповедимы пути артефактора. И угораздило же меня так вляпаться! Как же мне теперь ему в глаза смотреть? Стыдно-то как!

Нармира, однако, совсем иначе восприняла мой стон.

— Леди, вам плохо? — испуганно вскрикнула она. — Я сейчас позову милорда, он вам поможет!

— Нет, не надо милорда! — простонала я. — Не надо, чтобы он приходил сюда. Совсем!

— Но леди, — совсем растерялась бедная женщина, — он так переживает за Вас! Когда он принес Вас в замок, на нем лица не было. Он день и ночь не отходил от Вашей постели, все магические силы истратил, пытаясь Вас исцелить. Никого близко к Вам не подпускал, сам за Вами ухаживал. Не обижайте его, он этого не заслужил!

Я еще более горько застонала и закрыла лицо руками. Дракон из высших ухаживал за больной человечкой?! Все, мне кранты! Закопайте меня где-нибудь подальше отсюда, чтобы он даже могилы моей не нашел! Что делать-то мне теперь, а? Драконы никогда ничего не делают просто так! Он может потребовать от меня все, что угодно, вплоть до того, чтобы я стала его наложницей или служанкой. Я не имею права отказаться, и никто меня не защитит. Попробую, конечно, с ним поторговаться: драконы любят золото, может, его устроит выкуп? Слабая, конечно, надежда…

Видимо, поняв, что я не склонна сейчас к разговорам, служанка в полном недоумении ушла. Вскоре послышались уверенные быстрые шаги, и в комнату вошел Ардар собственной персоной. Я плотнее закрыла глаза: может, решит, что я сплю, и уйдет? Нет, не пронесло…

Ардар остановился у моей кровати, постоял молча с минуту, хмыкнул и произнес:

— Лари, не притворяйся, я знаю, что ты не спишь. Рад, что тебе стало лучше. Но, скажи на милость, что такое ты сказала Нармире, что она пришла ко мне вся потерянная и ничего объяснить не может? — и он уселся на стоящий около моей кровати стул.

Немного подумав, я решила слегка приоткрыть один глаз. Ардар выжидающе смотрел на меня, а в его глазах играли смешинки. Может, все обойдется «малой кровью»? Я приоткрыла второй глаз. Дракон уже широко улыбался.

— Привет, — радостно поприветствовал он меня. — Слышал, ты уже есть начала. Отлично! Значит, скоро бегать начнешь.

— Ну, насчет «скоро бегать» я не совсем уверена. Но да, мне уже лучше, — настороженно ответила я.

Ардар почувствовал мое настроение и нахмурился.

— Так, что случилось? Ну-ка, рассказывай.

Я посмотрела ему прямо в глаза:

— Зачем ты меня лечил? И что ты потребуешь взамен?

Он задумчиво склонил голову набок.

— Вон оно что… Ты действительно думаешь, что я чего-то потребую за твое лечение?

— Драконы ничего не делают просто так. Тем более высшие.

— Ты знаешь… Но я ничего у тебя не потребую, — резко похолодевшим голосом произнес Ардар.

— Но ты же снизошел до помощи мне, простой человечке, — озадачилась я. — И теперь ты имеешь полное право просить все, что пожелаешь. И я обязана буду это выполнить, нравиться мне это или нет.

— Ты сомневаешься в моем благородстве? — с грустной усмешкой вопросил он. — Ты спасла мне жизнь, и ничего мне не должна. Но мне действительно жаль, что ты обо мне так думаешь. Мне казалось, мы провели достаточно времени вместе, чтобы ты могла узнать меня лучше.

Я, откровенно, растерялась. Теперь я вообще не знала, как мне с ним общаться. И мне на самом деле стало стыдно: Ардар за все время нашего знакомства ни разу не дал усомниться в его порядочности. Почему же сейчас мне в голову пришли такие мысли? Потому что я узнала, что он дракон?