Пообедав в очередной сельской таверне и немного отогревшись, мы рванули дальше. Заночевали на очередном постоялом дворе. И таким образом мы мчались и мчались уже десять дней. Ничего особенного не происходило, в городах и селах мы надолго не задерживались. Разве что еще разок повеселились в одном селе, так там свадьбу играли и гуляли всем селом, и мимо пройти никак не получилось. Ради свадьбы мы задержались аж на три дня, но потом снова рванули на северо-запад.

Мы уже приближались к границе графства Иртин, когда перед нами встал стеной огромный лесной массив, простиравшийся в обе стороны насколько хватало взгляда. Этот лес, поросший древними, зачастую в несколько обхватов лиственными деревьями разных пород, стоял тут, наверное, от начала времен. Славился он богатыми зарослями орешника в подлеске, грибными и ягодными полянами и… разбойниками. Да-а, вот как-то не подумала я об этом, когда маршрут выбирала. И нас-то всего трое. Хоть мы все изрядные боевики, но с бандой даже человек в двадцать нам не справиться. Проблемка, однако! А может, все-таки повезет? Зима, снег, мороз — ну что в такую погоду мерзнуть разбойничкам, поджидая весьма редких в это время года путешественников? Ладно, рванем побыстрее — авось, пронесет.

Не пронесло… Кажется, собирать все возможные неприятности на свою нежную филейную часть становится моим отличительным профессиональным признаком. Мы уже проехали больше половины дороги через лес, когда путь нам преградило упавшее дерево. Сердце у меня екнуло. Ну не верю я в такие случайности! И, как показали последующие события, совершенно справедливо.

Из ближайших к дороге кустов вышли трое грязно одетых неухоженных бородатых мужиков в тулупах и меховых шапках, натянутых на самые глаза. За поясами у них были заткнуты ножи типа "тесак", а у одного еще и кнут.

— Эй, господа, скидывайте сюда кошельки, оружие, драгоценности, меха, ну, и прочее, что у вас найдется! — Крикнул тот, что стоял по центру. — Мы тогда будем добренькими и пропустим вас: езжайте дальше… если, конечно, не окочуритесь от холода в исподнем-то, — и мужики радостно заржали.

Я сидела и прикидывала, сколько таких товарищей может прятаться по кустам и деревьям. Выходило, что много: кусты вдоль дороги тянулись на несколько сот метров, а кроны древних деревьев были настолько густы, что местами не видно было даже кусочка неба. Да-а, влипли мы. Хотя, может, разбойников не так уж и много, просто место удачное выбрали и берут "на испуг"? Тут не угадаешь.

Судя по оглядыванию окрестностей, мои спутники пришли к тем же выводам. Я вопросительно взглянула на своего охранника, как на старшего и более опытного. Тот едва заметно прикоснулся к рукояти меча, намекая, что можно попробовать подраться. Мы с Фаррадой чуть кивнули, соглашаясь, и я ответила бандитам:

— Мужики, может, все-таки обойдемся без лишней крови? Давайте, вы нас просто пропустите, а мы вас за это не поубиваем и не покалечим.

Мужики заржали еще раскатистей, и из кустов с обеих сторон раздался поддерживающий гогот. Ну что же, они сами напросились…

Я ударила волной огня по кустам сначала с одной стороны от дороги, затем с другой. Раздался дикий многоголосый вопль, и из кустов начали вываливаться разбойники в горящей одежде и стали кататься по дороге, пытаясь сбить огонь. Фаррада за долю секунды выхватила из заплечных ножен свои слегка изогнутые мечи, второй телохранитель — свой полуторный меч, и мы развернули лошадей, встав в круг спиной к спине, готовые отразить нападение с любой стороны.

На дорогу со всех сторон, где не было огня, повалили мужики с ножами, вилами, а кое-кто и с мечами. И завязался бой. Рвануть вперед по дороге нам мешало лежащее дерево, из-за которого бандиты активно швырялись камнями из пращей. Сзади напирали вставшие сплошной стеной их товарищи. А в какой-то момент возле моего уха пролетела стрела, и я поняла, что мы проиграли. Их было слишком много, более тридцати, и спасало нас до сих пор только то, что, в отличие от нас, они не были тренированными воинами и не имели четкой организации. Это дало нам возможность перебить добрую треть нападавших, а еще около десятка — ранить. Но защищаться с воздуха мы могли только моими щитами. И хотя разбойничьи лучники оказались изрядными мазилами, их весьма активно поддерживали товарищи-камнеметы. А долго держать круговую защиту я не смогу, и так половину резерва уже потратила. И что теперь делать?

Неожиданно лошадь подо мной дернулась, уворачиваясь от удара бандита, и я на долю секунды потеряла контроль над щитом. В тот же миг мой затылок взорвался от дикой боли, в ушах зазвенело, в глазах все поплыло. Я вцепилась обеими руками в седло, пытаясь удержаться, но тут меня накрыла полная темнота…

***

Приходила я в себя медленно и жутко болезненно. Дико ломило затылок, от которого боль расходилась волнами по всей голове. Судя по ощущениям, лежала я на боку на какой-то твердой поверхности. Холодно не было, скорее немного прохладно. Я попыталась шевельнуть правой рукой и обнаружила, что руки у меня связаны спереди. Тогда я попробовала открыть глаза, и после первой оказавшейся успешной попытки сразу начала оглядываться, насколько позволяла моя поза, конечно.

Помещение, в котором я находилась, напоминало чулан в деревянном доме. Сквозь маленькое запыленное оконце свет с улицы едва проникал, но все-таки позволял разглядеть скудную обстановку. Чулан был небольшой, прямоугольный. Дверь располагалась напротив окна, вдоль правой от двери стены до самого потолка были устроены полки, заваленные каким-то хламом, и именно в эту стену упирался мой взгляд. Я попробовала осторожно перевернуться на другой бок. Спустя минуту и взрыв боли в затылке и в правой руке, заставивший меня застонать, мне это удалось, и я узрела своих спутников. Да-а, похоже, им досталось еще крепче, чем мне.

Оба моих телохранителя были без сознания, со связанными руками и многочисленными синяками и кровоподтеками на лицах. Та-ак, и что теперь делать? Может, попробовать вызвать маленький огонек и пережечь веревки? Попробовала раз, другой — ничего не выходит. И тут я обратила внимание на то, что в первые минуты после пробуждения я не заметила, погрузившись в исследование ситуации. Я не чувствовала в себе магии. Совсем! Но этого не может быть! Я же только недавно билась с разбойниками, и у меня оставалась почти половина резерва, и деться ему было некуда. Я невольно встряхнула головой, пытаясь освежить мысли, застонала от очередной вспышки боли в голове… и заметила, что мне как-то неудобно, что-то мешает… на шее.

Дотянувшись связанными руками до ворота рубашки, я коснулась шеи и наткнулась на кожу. Нет, не свою, это бы меня вряд ли удивило. Кожаным был широкий ошейник, плотно облегающий мою шею и покрытый часто расположенными металлическими заклепками, которые при прикосновении к ним пальцами вызывали небольшой разряд, напоминающий слабый удар молнии.

О нет! Надо же было так вляпаться! Говорил же мне Ардар: "Сиди, жди и никуда не высовывайся!" Много раз говорил, знал мою "везучесть". А я опять, на те же грабли… Эрлитовый ошейник, мощнейший блокировщик магии… Я же теперь беспомощна, как младенец! Интересно, а откуда такая недешевая штука у лесных разбойников? Приглядевшись к своим телохранителям, я заметила подобные ошейники и на них, только более узкие и с меньшим количеством эрлитовых заклепок. Значит, бандиты перестраховались, всех лишили магии, но меня, как проявившую особую магическую активность во время боя, заблокировали по полной программе.

Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что помогло бы мне избавиться от веревок, но — увы! — ничего подходящего в чулане не нашлось. Отыскала, правда, на полках пару довольно чистых тряпок и принялась бережно, насколько это вообще возможно в моем положении, оттирать кровь с лиц своих товарищей по несчастью.

Фаррада застонала и очнулась. Один глаз у нее заплыл, так что почти не открывался, зато второй тут же испуганно уставился на меня.