Между тем, нас подвели к пустующему помосту, ввели на него, охранники встали по краям, и атаман начал призывать покупателей, на все лады расхваливая наши достоинства. Как много хорошего я о себе узнала! Еще никто ни разу в жизни мне не отвешивал столько комплиментов. Впору покраснеть и смущенно потупить глазки! Если бы не окружающая обстановочка, я бы решила, что мужик втюрился по самое «не могу». Но вид азартно разглядывающих нас покупателей сводил все иллюзии на этот счет на нет.

Вскоре нашлось несколько желающих приобрести мою бренную тушку, и начался аукцион. Ставки повышались, суммы назывались все более значительные, прямо возгоржусь скоро. Я с безучастным видом взирала на это действо, ожидая конечного результата. От того, кто меня выкупит, зависело, как скоро я смогу сбежать.

Покупатель, кажется, уже определился, когда из самого дальнего ряда покупателей прозвучал сильный уверенный голос, значительно повышающий цену. Я с интересом взглянула на неожиданного покупателя и с досадой сжала зубы. Немного отступив от общей толпы, стоял среднего роста и атлетического телосложения мужчина с воинской выправкой, с коротко стрижеными темными волосами и цепким взглядом карих глаз. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, спокойный и уверенный в себе, как каменный тролль. Ну что за невезуха, а? От такого сбежать будет ой как проблематично! У такого все под контролем и в поле внимания. Явно в армии командовал каким-то подразделением. Да-а, вот теперь я точно влипла!

Пока я предавалась нерадостным размышлениям насчет своего будущего, покупатель взошел на помост, чтобы внимательнее оглядеть меня. Подняв мою голову за подбородок, он удивленно присвистнул:

— А чего это у нее такой мощный эрлитовый ошейник? Поменьше не нашлось что ли?

— А поменьше ее не сдержит, — ответил атаман. — Жутко сильная, стерва.

Покупатель хищно сверкнул на меня глазами, от чего мурашки прошлись у меня по спине, стало по-настоящему страшно. Мой испуг, видимо, не остался незамеченным, и покупатель холодно и предвкушающе усмехнулся. Он кинул мешочек с золотом атаману и кивнул своему слуге, топтавшемуся поблизости, чтобы вел меня следом за хозяином. Слуга сквозь толпу покупателей повел меня на улицу. Там нас уже ждал, сидя в седле, мой «хозяин». Он протянул мне руку, желая посадить к себе в седло, но я протянула ему две моих связанных руки и подняла брови, мол, в таком состоянии никак не залезу. Мужчина вытащил из-за пояса кинжал, одним легким движение перерезал веревки, и я с облегчением стала растирать затекшие кисти и стертые запястья.

— Ну! — нетерпеливо рявкнул хозяин, снова протягивая мне руку. Слуга подсадил меня, сам вскочил на второго коня, и мужчины сразу пустили коней в галоп. Я поплотнее запахнула плащ, чтобы не замерзнуть. Хорошо, что погода сегодня была солнечная и довольно теплая, да и мой приобретатель согревал мне спину, так что поездка была довольно комфортной.

Зато отнюдь не комфортными были мои мысли. От такого хозяина сбежать будет проблематично, придется долго готовиться и выжидать, пока представится возможность. Ардар тоже не сможет найти меня быстро, он вообще не известно, когда узнает о моем исчезновении. О том, что меня ждет в рабстве у этого мужлана, я боялась даже думать, хотя богатое воображение нет-нет, да и подкидывало красочные картинки, от которых мне становилось откровенно дурно. Ну, пусть только попробует со мной плохо обращаться! Тогда быстрое отрубание головы ему покажется самой желанной кончиной!

За своими размышлениями я не заметила, как прошло несколько часов, и усталые лошади принесли нас к крыльцу постоялого двора. Насколько я могла судить по солнцу, мы двигались на юг, к главному Западному тракту. Если мы не уедем сильно южнее, мне такое направление было выгодно. Вдоль тракта располагалось много немаленьких городов, в каждом из которых находилось местное отделение Тайной Канцелярии. Стоило мне добраться до любого из них, и я спасена!

Хозяин втолкнул меня в душное помещение трактира, указал на лавку за свободным столиком и отправился к владельцу заведения, дабы заказать ужин и снять комнаты. Вскоре он вместе со слугой, относившим сумки в отведенные нам коморки, присоединился ко мне, терпеливо ожидавшей, когда подавальщица принесет-таки наш заказ. Когда блюда были передо мной поставлены, я только обреченно вздохнула. Будь я здесь по своей воле и со своими деньгами, ни за что бы не заказала эту липкую кашу с сомнительной подливкой, да еще и эль на запивку. Мой хозяин тем временем активно уплетал большую хорошо прожаренную отбивную с жареной картошкой, запивая все это красным вином.

Есть ту залепуху, что мне подали, я смогла бы, только проголодав дня три — не меньше, а эль оказался настолько плох, что я просто побоялась отравиться. Мой «господин» вскоре заметил, что я ничего не ем, и усмехнулся: — Что, нежная барышня не привыкла к грубой пище? Ну, так это исправимо! Голод всех делает непритязательными в еде.

— Я хотела бы с Вами поговорить, — решилась я на последний шаг. Правда, в успехе оного я очень сомневалась, памятуя, что мне ответил атаман разбойников. — Вы ничего обо мне не знаете. За меня Вы можете получить богатый выкуп, тогда я смогу обещать Вам неприкосновенность. Владение рабами — уголовное преступление.

— Детка, мне интересно о тебе только то, что я сам пожелаю узнать. Я долго служил в имперской армии, участвовал во многих кампаниях и успел сколотить весьма значительное состояние. Поверь, мне с лихвой хватит его на всю оставшуюся жизнь. Зато я успел стосковаться по ласке прекрасных женщин, мне нужны наложницы, а не золото в сундуках. Так что, — снова усмехнулся он, — я лучше оставлю тебя себе, а твое золото пусть лежит, где лежало, — и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я поняла, что если он узнает мое имя, то станет охранять, как драгоценную жемчужину. Тогда мне точно не вырваться. Надо постараться быть как можно более незаметной и исполнительной, дабы усыпить его бдительность.

— Кстати, меня зовут Валир, но ты будешь обращаться ко мне: «Господин». Все поняла? — я кивнула. — А как твое имя?

— Таниэлла, — подумав секунду, ответила я, и не соврала ведь.

— Будешь «Тани», так проще, — решил «господин» и молча продолжил трапезу, давая понять, что разговор окончен.

Я все-таки заставила себя проглотить несколько ложек размазни с тарелки и попросила принести воды. Я поняла, что судьба решила добить меня окончательно, когда у стойки появившийся откуда-то менестрель заиграл знакомую мелодию. Баллада про мое последнее путешествие и любовь с Ардаром, ставшая в последнее время столь популярной среди населения нашего государства, да и за его пределами тоже, окончательно сломила мой дух. Слезы потекли из глаз, и я уронила голову на сложенные на столе руки, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Зал аплодировал, я глотала слезы. Ардар, родной, где ты? Неужели все это осталось в прошлом, и у нас нет больше будущего?

Хозяин схватил меня за косу и дернул, отрывая мою голову от стола. Увидев слезы, он помрачнел и зло прошипел:

— Что, баллада чересчур трогательная? Чтобы я больше не видел у тебя слез! Терпеть не могу эту бабскую мокроту! Быстро утерлась, и пошли наверх! Завтра рано вставать.

Я послушно вытерла заплаканные глаза и, опустив голову, побрела вслед за Валиром. Оказалось, этот урод решил поселить меня в одной с ним комнате, чтобы я не смогла сбежать. Типа спит он чутко, как любой воин, и слух у него отменный. Благо в постель к себе не потащил: велел укладываться на постеленном прямо на пол плаще. Ну что же, зачтется тебе это, упырь недобитый! Придет время, все тебе припомню!

Весь следующий день мы почти целиком провели в седле, остановившись только раз пообедать в трактире. К вечеру, когда уже смеркалось, на горизонте показались огни.

— Ну вот, почти приехали, — сам себе сказал хозяин. Со мной он почти не разговаривал, только отдавал короткие распоряжения, а в дороге вообще молчал.

Спустя час мы въезжали в широкие кованые ворота. Мощеная дорожка вела к трехэтажному особняку. Не соврал мужик, действительно деньжонок у него не мало — содержать такую махину со слугами. На первом этаже приветливо светились окна, а на крыльце нас поджидал слуга. Он с низким поклоном подскочил к Валиру и начал рассыпаться в любезностях, типа как долго они все ждали господина и как рады его возвращению. Меня просто перекосило от этой приторной лести, а на лице Валира не дрогнул ни один мускул, как будто он ничего и не услышал.