Вскоре подковы наших лошадей уже цокали по брусчатке пустынных в столь ранний час улиц. Направлялись мы к восточным воротам. Эльфийский Древний лес располагался на огромной территории к востоку от столицы и, соответственно, на юго-востоке от Раскена. Но чтобы добраться до него, мы должны были пересечь Темные Дубравы — исконные территории оборотней. Так что путешествие наше ожидало стать не только довольно долгим, но и трудным, и опасным.

Дело в том, что оборотни вели весьма скрытный образ жизни. Обустраивая поселения в глубине мрачного густого дубового леса, немногим уступающего по размерам эльфийским лесам, они жили крайне замкнуто и неприязненно относились к чужакам, посмевшим вступить на их земли. Они не нападали на другие государства, не были агрессивны на чужих территориях, но на своих землях могли доставить путешественникам много неприятных моментов.

Это не радовало, но деваться все равно было некуда: делать огромную дугу, огибая Темные Дубравы, — большая потеря времени, сил и денег. И если последнее меня совсем не волновало — деньги-то не мои, то слишком затягивать наше путешествие совсем не хотелось. Тем более, вообще не известно, куда нам еще предстоит добираться в поисках этого долбанного артефакта (чтоб императору пусто было!) и сколько это займет времени. А тратить свои драгоценные месяцы, а может и годы, на бесплодные блуждания по родной империи и ее окрестностям мне совсем не улыбалось.

Погруженная в эти нерадостные мысли, я не заметила, как прошло несколько часов, и солнце уже приблизилось к зениту. Ехали мы рысью, стараясь покрыть за день как можно большее расстояние. Тракт довольно ровной стрелой прорезал обширные поля, радующие яркой зеленью всходов (была середина июня), иногда пересекая небольшие березовые и осиновые рощи. В одной из таких рощ с весело журчащим ручьем мы остановились на небольшой привал. Напоив лошадей и быстро перекусив, также стройной колонной последовали дальше.

Однообразие пейзажа скоро приелось, хоть и скорая, но размеренная езда не требовала большого внимания (лошадка у меня послушная, без взбрыков), поэтому я решила потренироваться с магией. Немного подумав, я пришпорила коня и догнала Ардара, ехавшего, как всегда, ближе к началу колонны.

— Ардар, а не мог бы ты показать мне еще какие-нибудь интересные заклинания. Пожалуйста! — заканючила я, сделав жалостливые глазки.

Воин искоса взглянул на меня, немного подумал и спросил:

— Какое бы ты хотела узнать заклинание?

— Ну, мне бы хотелось опять поэкспериментировать со смешением стихий, например, с соединением земля-воздух. Есть такие заклинания?

Ардар усмехнулся:

— Есть. Некоторые из них очень сложные, но еще один интересный щит у тебя должен получиться.

Я жадно впилась в него глазами:

— Я готова, показывай!

Дальше в течение нескольких часов Ардар учил меня ставить воздушно-земляной щит, который представлял собой защитную сферу. Он являл собой непреодолимую преграду не только от наземных врагов, но и от животных, которые могли делать подкопы под землей. Верхнее воздушное полушарие, накрывающее куполом, например, стоянку, было неразрывно спаяно с земляной полусферой, которая находилась под стоянкой. Этакий шарик, прозрачный сверху и уходящий под землю снизу. Потренироваться на практике решили на ночном привале: так как поблизости никаких населенных пунктов не было, расположиться на ночь решили в ближайшей роще.

Когда к ночлегу все было готово, а посуда после ужина вымыта, Ардар решил, что можно и охранный щит попробовать поставить.

— Не бойся, я буду страховать, — сказал он, но у меня от волнения все равно подрагивали руки.

Встав в середину лагеря, я начала выплетать заклинание, как в дороге меня учил Ардар. Мой учитель стоял рядом, слегка направляя, если я сомневалась. Сначала надо было создать маленький шарик, состоящий наполовину из воздушного щита, наполовину из земляного. Самым трудным моментом было построение перехода от одной стихии к другой, так как их в зоне стыковки надо было переплести между собой. Но под чутким руководством Ардара я справилась. Затем, наполняя плетение силой, предстояло растянуть шарик до границ лагеря и опустить его так, чтобы граница соединения стихий располагалась на поверхности земли. Тут потребовалось значительное напряжение: в первый раз все дается труднее. Помог Ардар: когда мне стало тяжело удерживать плетение и наполнять его силой, он добавил своей энергии. В результате, над нами образовался прозрачный купол, по которому пробегали голубые искорки, а у поверхности земли имелась светящаяся полоса бирюзового цвета. Выглядело очень красиво.

— Вот это красота! — не удержалась я от восхищенного вздоха. На моем лице застыл восторг. Несмотря на усталость, настроение было приподнятым. Я сделала это! У меня получилось! Я даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

Случайно взглянув на Ардара, совсем «выпала в осадок»: он, глядя на мой искренний восторг, улыбался! Совсем чуть-чуть, уголками губ, но улыбался! За все время нашего совместного путешествия это был первый раз, когда я увидела его улыбку. Этот суровый воин совсем не был склонен к проявлению веселья. Даже такая скромная улыбка сразу неузнаваемо преобразила его лицо: оно стало мягче, спокойнее, в уголках прищурившихся глаз проявились добрые морщинки. Я была так потрясена этим зрелищем, что невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Ардар это заметил, и тут же от улыбки не осталось и следа. Передо мной снова стоял мой мрачный сопровождающий с отстраненно-холодным взглядом. А может быть, улыбка мне только померещилась в неверных сполохах костра? Или у меня легкие галлюцинации? Да-а, надо поинтересоваться, что за грибочки сегодня плавали в котелке с ужином?

Долго заморачиваться по этому поводу не стала: усталое тело требовало законного отдыха, и, укутавшись, как в кокон, в теплое одеяло, я с радостью свернулась клубком возле ближайшего костра. Мне снились бескрайние зеленые поля, журчащие ручейки и над всем этим переливающийся голубыми сполохами купол.

В следующие пять дней ничего примечательного не происходило. Дорога все так же была уныло-однообразной, разве что в последний день рощицы стали попадаться все чаще и размером пообширней, да и деревья все больше были клены, ясени и молодые дубы. Чувствовалась близость знаменитых Темных Дубрав. Я в этой местности никогда не бывала, что рождало в душе чувство напряженного ожидания: какие неожиданности нам принесет поездка по мрачным лесам с их негостеприимными жителями?

Каждый вечер, когда мы ночевали на природе (а только одну ночь за все это время мы провели в нормальной постели на постоялом дворе), я под контролем Ардара ради тренировки ставила над лагерем воздушно-земляной щит. С каждым разом мне становилось это делать все легче и легче, и уже не требовались такие затраты сил и энергии, как в первый раз. Теперь я уже полностью сама справлялась с установкой щита, что дарило мне чувство удовлетворения.

Ардар, когда я высказывала подобные просьбы, продолжал обучать меня новым заклинаниям и всяким магическим хитростям. Учителем он был необыкновенно терпеливым и спокойным, и я не раз удивлялась, как ему хватает выдержки мне все объяснять и показывать по несколько раз. Но факт остается фактом: за все время моего обучения мой учитель ни разу не раздражился, не повысил голос, не возмутился моей непонятливостью и не послал меня, в конце концов, куда подальше. Зная свое занудство и упертость в достижении поставленной цели, которыми я прежде доводила всех своих учителей «до белого каления», я была просто потрясена его выдержкой. Так, поставим еще один мысленный плюсик нашему мрачному товарищу по несчастью. По какому несчастью? По длительному путешествию в компании со мной любимой, естественно.

Между делом я потихоньку разбиралась со своими магическими приобретениями из Раскенских магазинчиков. Что могла, я исследовала в дороге, а остальное проверяла на практике во время привалов. Моим спутникам это зачастую приносило немало неприятных моментов. Например, однажды я испытывала амулет, изменяющий цвет предметов. Так как мы остановились на ночной привал и готовили на кострах горячую еду, то и испытывала я возможности амулета на продуктах. В результате, мне пришлось наблюдать скривившиеся физиономии моих спутников и их рвотные позывы, когда они увидели свой предстоящий ужин во всей созданной мной красе: синие помидоры, красные огурцы, оранжевый хлеб и болотно-зеленую кашу, радостно булькавшую в котелке. А я что? Я ничего. Сидела тихонечко в сторонке и наблюдала за всем происходящим с энтузиазмом истинного исследователя. Ведь, кроме магических экспериментов, я проводила глубочайшие психологические исследования человеческих реакций на них.