Даргнар на следующий день всю дорогу бухтел: все никак не мог понять, чем мне не угодили такие прекрасные произведения бардовского искусства. Даже решил, что я завидую этой столь популярной во всех кругах общества героине, что у нее и приключения, и успехи, и любовь. Потом догадался, что я «знакома» с этой девицей: должны были встречаться во дворце, — и придумал, что я ее просто ревную к славе, а возможно, и к мужчинам. На все его рассуждения я только закатывала глаза. Наивный! Эх, знал бы он… Нет, пусть лучше спит крепко и спокойно по ночам!

С приобретением артефакта у графа Иртинского проблем не возникло. И вот мы всей нашей веселой компанией уже двигаемся в направлении стольного града Гарнрельской империи Миридана.

Добирались до моего дома мы полторы недели. Начались сильные снегопады, и дороги в некоторых местах оказались завалены снегом. Даже пришлось два дня проторчать на каком-то постоялом дворе, пережидая метель. Наученный горьким опытом Даргнар строго следил за репертуаром менестрелей в тавернах: понял, что усмирять меня — себе дороже, и культурная программа всегда протекала в нужном мне русле. Я благодушествовала, и начинала грустить, лишь когда вспоминала Ардара. Вся связанная с ним история уже начинала казаться мне сказкой, навеянной моим богатым воображением, которая в реальной жизни никогда не осуществится. А барды постоянно стремились опровергнуть такие мои мысли, чем и заслуживали мое порицание.

Думаю, мне пора перестать жить мечтами и принять реальность такой, какая она есть: Ардар не испытывает ко мне серьезных чувств, и ждать сватов больше не следует. Ладно, доберусь до дворца и начну новую жизнь. А может, уже сейчас приглядеться, например, к Даргнару? Шикарный мужик, ничего не скажешь! Серьезный, ответственный, заботливый… Влюбиться, что ли? Не, повременю пока. А вдруг, пока я тут в рабыню играла, сваты во дворец прибыли? Вот выясню все, тогда и буду думать, как жить дальше.

***

Ура! Родной Миридан!

Стражники на воротах аж вытянулись по струнке и честь отдали, а начальник стражи — пожилой уже мужчина с длинными седыми усами чуть не прослезился, выдав с умилением на лице:

— Миледи, мы уже не надеялись Вас увидеть. До нас дошли такие страшные известия! Какое счастье, что Вы вернулись!

Я заверила, что со мной все в порядке, и благополучно въехала в город. Пока я с сопровождающими добралась до дворца, весь город уже гудел, как улей. Радостные приветственные вопли неслись со всех сторон, а вдоль улиц, по которым я проезжала, быстро выстроилась толпа, которая встречала меня, как некоего героя-победителя в великой битве. Мне даже не по себе как-то стало. А Даргнар вообще косился на меня с полным недоумением. Я же не торопилась просветить его насчет происходящего.

Но вот и дворец! Гвардеец у ворот тут же рванул докладывать императору о моем прибытии. Я уже обернулась, чтобы попрощаться со своими спутниками, когда увидела, что второй гвардеец читает какой-то поданный ему Даргнаром свиток.

— Мы рады приветствовать Вас в нашей империи, — вернув свиток, поклонился ему гвардеец и приглашающе протянул руку к дворцовым воротам.

Сказать, что я удивилась, — значит ничего не сказать. Похоже, я тоже далеко не все знаю о своем спутнике. Но сейчас что-либо выяснить не получится, а во дворце я все равно все узнаю. Так чего ж торопиться?

Войдя во дворец, я неожиданно столкнулась с Партианом. Он стоял на карауле у дверей в форме гвардейца. Увидев меня, он отдал честь и хотел что-то сказать, когда я быстро прервала его, сказав одними губами: «Не называй имени!» Умный мужик понимающе взглянул за вошедшую вслед за мной делегацию и кивнул:

— Рад приветствовать Вас, миледи!

— Я смотрю, ты отлично устроился.

— Только благодаря Вам, миледи, — с искренней благодарностью в голосе поклонился он.

Я улыбнулась ему, и кинула распорядителю дворца:

— Я к себе. Доложи государю, что я вернулась.

— Ему уже доложили, миледи. Он с нетерпением ждет Вас в кабинете.

— Передай ему, что не раньше, чем через час: мне надо принять ванну и переодеться.

— Слушаюсь, миледи! — поклонился он и отправил слугу к императору, а сам занялся прибывшими гостями.

Я поймала на себе пристальный взгляд Даргнара. Он усиленно пытался понять, что происходит, и кто я такая. Ну да, заявить императору, что вместо встречи с ним буду расслабляться в ванне… Это только моя привилегия, но мой спутник-то об этом не знал. Интересно, какие решения этой головоломки пришли ему в голову? Вот бы я посмеялась…

Через час я сидела в кабинете дяди и вещала о своих злоключениях. Представив его взору добытое мной яйцо, я попросила разрешения исследовать его в своей лаборатории: вдруг из него можно сделать какую-нибудь интересную магическую штучку? Получив разрешение, я вернула яйцо в деревянный выстеленный бархатом ларец и собралась уже уходить, когда император решил порадовать меня новостями.

Логово разбойников «накрыли», работорговцев переловили, моих телохранителей активно ищут. И прибыла-таки делегация от драконов. Правда, драконы здесь недавно, и беседа с ними еще не состоялась. Но как только станет известно, с чем они приехали к нам, я сразу обо всем узнаю. Я чуть не подпрыгнула от радости. Сразу в голове зароились радужные мысли.

Когда я покидала кабинет, в приемной на меня набросились родители. Мама откровенно плакала и не хотела выпускать из своих объятий. Отец выглядел слегка потерянным и все время поглаживал меня по спине, как будто пытался убедиться, что я — не привидение. Быстро убедив их, что я в полном порядке, удалилась отдыхать в свои апартаменты и счастливо растянулась на кровати.

Наконец-то я дома!

Первую половину следующего дня я провела в своей лаборатории за изучением каменного яйца. Штучка оказалась весьма интересной. Начать стоит с того, что внутри него находилось в глубокой спячке живое существо. Многочисленные тесты с разными заклинаниями однозначно констатировали факт: внутри яйца — живая материя. Это настолько потрясло меня, что я села в кресло и надолго задумалась. А потом бегом рванула в библиотеку искать хоть какую-то информацию по птицам-говорухам.

Современные справочники по магическим живым существам выдавали примерно одно и то же: последние упоминания о птицах-говорухах встречаются в летописях за три тысячелетия до наших дней, а значит, придется искать информацию исключительно в древних свитках и фолиантах за тот период и раньше. Такое богатство есть только у эльфов… и у драконов, причем, по рассказам Ардара, у последних таких источников в разы больше, и они мало кому доступны. Все, как можно скорее надо отправляться в Драконью империю! У меня уже руки чешутся, и ноги пляшут, и вообще я больше ни о чем теперь думать не смогу, кроме как о поставленной задаче — вывести из яйца птицу-говоруху. Ну, разве что еще о своем любимом. Правда, послы еще на этот счет ничего не озвучили…

Птицы-говорухи были ценны тем, что могут пророчествовать. То есть они видят будущее и вещают его на языке вопрошающего. Этакие пернатые оракулы. За что и пострадали. Все, кому не лень, пытались заиметь такую вещунью, в результате и без того немногочисленную популяцию просто полностью отловили, а поскольку спаривать никто не догадался (никому не удалось заиметь более одной птицы), то бедняжки благополучно вымерли. Как сохранилось это яйцо и есть ли подобные яйца еще в мире? Было бы интересно узнать. И самое главное: есть ли возможность вывести птенца из имеющегося яйца?

Вопросы, вопросы… Срочно надо добраться до источника знаний — закрытой драконьей библиотеки! И только Ардар может мне в этом помочь. Даже если он передумал жениться, то, возможно, хоть по старой дружбе поможет? Я ведь в любом случае могу поехать к драконам, когда их послы будут возвращаться на родину. Срочно бегу к дяде, и пусть только попробует не отпустить! В моем арсенале пакостей много чего найдется в качестве неопровержимого аргумента!