В кабинет императора я влетела, не обратив внимания на попытавшегося воспрепятствовать мне секретаря, и с порога затараторила:

— Дядя, я про яйцо такое узнала! Это настоящее открытие! Мне срочно надо в Драконью империю! Только в их библиотеке есть нужная мне информация. И не пытайтесь мне препятствовать…

И осеклась. Император взирал на меня с довольно кислой миной.

— Здравствуй, Лариана! Мы с тобой сегодня еще не виделись, — как-то уныло поприветствовал он меня. Я запоздало изобразила положенный реверанс. — Я тоже хотел поговорить с тобой о поездке в Драконью империю.

Я насторожилась. Что-то не так? Выжидательно уставилась на императора. Он продолжил свой монолог:

— Как ты и ожидала, младший принц драконов сделал предложение взять тебя в жены.

Я просияла. Значит, не забыл, любит! Я чуть не запрыгала и не захлопала в ладоши от радости.

— Но, — продолжил дядя, — возникли некоторые осложнения. — Я опять насторожилась. — На твою руку есть еще один претендент.

Я оторопела и смогла только вопросить:

— Кто?

Из стоящего перед дядюшкиным столом огромного кресла поднялся посетитель, которого я попросту не заметила, и повернулся ко мне. Моя челюсть неэстетично стукнулась об пол и так и осталась там лежать. Передо мной стоял Даргнар собственной персоной, только еще более великолепный, чем обычно, в положенной по этикету придворной одежде.

— Ты?! — единственное, что я смогла из себя выдавить. Понимаю, не остроумно. Но в той ситуации и это было для меня подвигом.

— Я, — озадаченно ответил мужчина, — только я не понял, как Его Величество тебя назвал?

— С какого перепуга?! — отмерла я. — Что здесь вообще происходит?!

— Я вижу, вы уже знакомы, и даже на «ты». Это значительно облегчает ситуацию, — столь же уныло продолжил дядя. — Но, как я понял, вы знаете друг о друге далеко не все. Дорогая, позволь представить тебе кронпринца драконов Даргнара гарт Таргира. Принц, перед Вами герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор, — процитировал дядя написанное на лежащем перед ним листке, — и по совместительству моя родная племянница.

Немая сцена. Я с вытянутым лицом перевожу взгляд с Даргнара на дядю и обратно. Даргнар, озадаченно взирающий на меня и силящийся понять, что происходит. И дядя, грустно выводящий пальцем какие-то узоры на лежащем перед ним листке.

Первой отмерла я.

— Ваше Величество, я ничего не понимаю…

Тот устало указал мне на второе кресло, Даргнар вернулся на прежнее место, и дядя поведал мне преинтереснейшую историю. Оказывается, перед моим пришествием в кабинет Даргнар, который оказался кронпринцем драконов, передал дяде послание от Великого Дракона, по прочтении которого между ними состоялся примерно следующий разговор.

Дядя: «Я рад, что лорд нар Каррад решил взять в жены леди Лариану. Это большая честь для нас. Тем более, что между ними сложились весьма теплые отношения (император вспомнил, что поется об этих «отношениях» в балладах и закашлялся). Касательно же пожелания Великого Дракона подобрать в качестве невесты для Вас, Ваше Высочество, девушку, состоящую со мной в самом близком родстве, возникают проблемы. Дело в том, что у нас в роду в последние десятилетия рождаются практически только мальчики, поэтому у меня только одна родная племянница, и с данного момента она является официальной невестой Вашего младшего брата. Следующая девочка является моей пятиюродной племянницей и ей всего два года. Но если Вы готовы подождать, и степень родства Вас устраивает…». Дядя задумчиво взирал на гостя.

Даргнар: «Ваше Величество, если это возможно, то у меня уже есть одна девушка на примете. Не знаю, состоит ли она с Вами в родстве, но, определенно, она знатного рода, живет во дворце и находится у Вас на службе. К сожалению, мне известно только ее имя — Таниэлла. Я готов взять ее в жены».

Дядя напряг память. Никого с именем «Таниэлла» он не помнил, поэтому тут же вызвал секретаря и велел передать срочное поручение в Тайную Канцелярию. Уже через десять минут перед императором лежал листок с ответом: «Единственная женщина во дворце с именем «Таниэлла» — герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор."

Именно в этот момент в кабинете появилась я…

— Это что же получается? — медленно заговорила я, обращаясь к Даргнару. — Оказывается, ты дракон. Притом кронпринц и, следовательно, родной брат Ардара. Поправь меня, если я в чем-то ошиблась.

— Все верно, — кивнул этот новоявленный дракон.

— Я — невеста Ардара…

— Это поправимо, — перебил он меня.

— И его Единственная, — с нажимом продолжила я.

У Даргнара вытянулось лицо. Похоже, он не в курсе.

— Теперь становится понятным, почему при нашем соприкосновении возникают странные ощущения. Во время обряда передачи силы между мной и Ардаром возникла привязка на крови. Так как вы с ним близкие родственники, то эта привязка частично действует и на тебя. Надеюсь, с другими вашими родственниками такого не будет. Поэтому, я думаю, тебе следует поискать другую невесту. На мне уж точно свет клином не сошелся.

— А если сошелся? — вкрадчиво поинтересовался Даргнар.

— Не преувеличивай! — отмахнулась я. — Мы с тобой знакомы совсем недолго, поэтому не стоит заливать мне о большой любви, — фыркнула я. — А Вы, дядя, что скажете?

Молчавший до этого император, подал голос:

— Ну, в Драконью империю тебе все равно предстоит ехать — ты же невеста младшего принца. Вот там и разберетесь в ваших сложных отношениях. Пусть эту невразумительную ситуацию расхлебывает Великий Дракон, я тут ничем помочь не могу. Кстати, ты что-то говорила про яйцо?

— Это личный разговор, — я покосилась на кронпринца, намекая, что в его присутствии обсуждать эту тему не намерена. Дядя все понял и тут же перевел тему:

— И еще. Завтра будет бал в честь прибытия делегации драконов во главе с наследником престола. Веди себя соответствующе!

Я закатила глаза и фыркнула.

— Я предупредил! — твердо сказал дядя и взмахом руки отпустил меня восвояси.

Я поторопилась покинуть его кабинет, тем более, мне было о чем подумать.

Забавная, однако, ситуация! Только еще одного жениха мне не хватало для полного счастья! Кажется, я начинаю уже уставать от такого обилия событий, как в этот год. Может, последовать совету дяди и рвануть куда-нибудь к диким оркам? Там меня точно никто не найдет. Отдохну маленько, поправлю здоровье, сил наберусь… Тогда можно будет и о женихах подумать. Но кто ж меня теперь отпустит? Я слегка приуныла. Ну что же, надо заняться подготовкой наряда к балу. Заодно отвлекусь немного от бесконечно возникающих проблем.

***

И снова бал! У-у-у! Я скоро научусь выть, как заправский болотный упырь! И скалиться буду так же! От меня и так уже шарахаются все портнихи и служанки, скоро совсем озверею, тогда и гвардейцы при виде меня разбегаться начнут. И наступят райская тишина и покой…

Да-а, мечты, мечты… Реальность же совсем не радовала ни тишиной, ни покоем. Когда кое-как разобралась с платьем, замучилась с туфлями, потом с ювелиром, потом оказался остывшим ужин, отчего мое настроение окончательно рухнуло. Заглотив все-таки немного еды, я собралась уже пораньше улечься в кровать, когда в мои покои постучали. Странно, служанок я уже отпустила, ни с кем о встрече не договаривалась. Кто же мог ко мне прийти и зачем?

— Войдите! — крикнула я и с любопытством уставилась на дверь. Она открылась, и на пороге появился не кто иной как кронпринц драконов собственной персоной! Неожиданно… Но правила вежливости предписывали встретить гостя подобающим образом, поэтому, невольно скривившись, приглашающе повела рукой в сторону небольшого дивана.

— Я вижу ты мне не очень-то рада? — ухмыльнулся Даргнар, не торопясь присаживаться.

— Ты чего-то хотел? Я сегодня устала и уже собиралась ложится спать, так что, если что имеешь сказать, то говори, — не очень-то вежливо ответила я.