— Добро пожаловать в Древний Лес! Вас сопроводят до столицы два наших воина.

Нам оставалось только откланяться и отправиться в дальнейший путь.

От таможенного поста вглубь леса в разных направлениях шло три широких хорошо укатанных дороги. Пустив лошадей рысью, мы последовали за проводниками по центральной из них. Когда солнце уже клонилось к горизонту, мы добрались до постоялого двора. Около него было весьма оживленно: несколько всадников, видимо, недавно подъехали и тоже собирались здесь заночевать. Я скользнула взглядом по лицам эльфов, и вдруг челюсть у меня просто отпала. Того, кого увидела, я никак не ожидала встретить, поэтому в растерянности пробормотала вслух:

— Не может быть! Раллен!

Названный мной эльф, естественно, меня услышал. Он поднял глаза, и не меньшее, чем у меня, искреннее изумление заставило вытянуться его необыкновенно красивое даже для эльфов лицо.

— Лари?! Но как, откуда?! — возгласил он.

Я тут же начала соскакивать с лошади, но приземлилась не на землю, а прямо в объятия вышеупомянутого пепельноволосого и зеленоглазого эльфа, который с невероятной скоростью подскочил ко мне.

— Раллен! — в радостной улыбке разомлела я.

— Лари! — расплылась счастьем его мордашка. — Никак не ожидал тебя здесь встретить! Как ты тут оказалась?

— Да вот, дела государственные загнали в ваш лес. Еду в столицу на поклон королю Линтандиниэлю Великолепному.

— Вот это да! Здорово-то как! Я туда же направляюсь с отчетом. Хотя нам надо попасть туда как можно быстрее, и ехать вместе с вами не получится, но во дворце-то мы с тобой обязательно встретимся.

— Да мы с тобой пока, кажется, не расстаемся, — засмеялась я. — Вы же здесь остановились на постой? Так что сегодняшний вечер — наш!

Он тоже счастливо рассмеялся в ответ, крепко обнял и поспешил распрягать свою лошадь.

— Кто он такой? — раздался тихий низкий голос у меня над ухом. Я от неожиданности вздрогнула, повернулась со все еще не сходящей с лица улыбкой к Ардару и ответила:

— Старый друг, граф Раллендиниэль ален Мелиндейл.

— Эльф в друзьях? — хмыкнул Ардар, — Ну-ну! И в какой детской сказочке ты это вычитала? Лучше держись от него подальше!

Я не стала ему ничего отвечать: без толку. Отчитываться я перед ним не собиралась, как и выполнять это идиотское требование. Пожав неопределенно плечами, спокойно расседлала лошадь и пошла устраиваться в своей комнате.

К ужину я спустилась, одевшись поприличней, чем обычно. Широкие серые штаны и простую рубашку, в которых обычно путешествовала верхом, сменила на обтягивающие черные брюки из эластичной тонкой кожи дарксинского удава (вещь, кстати, весьма дорогая и изысканная), изящную тонкую тунику из эльфийского шелка кремового цвета, на ноги обула мягкие и элегантные невысокие эльфийские сапожки — мою самую любимую обувь, которую трепетно берегла и надевала только по особым случаям — встречам с эльфами. Волосы красиво забрала наверх, выпустив сзади несколько волнистых прядок. Глянула на себя в зеркало и решила, что вполне готова к встрече с самым красивым мужчиной в моей жизни.

Когда я спускалась по лестнице, чтобы поужинать, Раллен уже сидел в одиночестве за дальним столиком. Увидев меня, он тут же, радостно улыбаясь, помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему. Это полностью совпадало с моими желаниями, так что я, просияв в ответной улыбке, с радостью проследовала к нему за столик, который был уже сервирован на двоих.

— Не передать, как я рад тебя видеть, Лари! Ты стала еще прелестней, чем три года назад, если такое вообще возможно. — сказало это беловолосое и зеленоглазое ушастое чудо.

— Ты тоже все такой же красавчик, Раллен. Женщины по-прежнему штабелями падают к твоим ногам? — все с той же счастливо-идиотской улыбкой на лице ответила я. Наши с ним отношения были полностью лишены холодной светскости, нам не надо было друг перед другом притворяться, и это наполняло наше общение особой теплотой. Мы оба были действительно искренне рады этой неожиданной встрече после трехлетней разлуки.

— Да, от женщин, как всегда, отбою нет. Но ничего серьезного! Чаще всего мимолетные встречи, которые даже не трогают, — вздохнул эльф.

— Странно, что ты еще помнишь, кто я такая и как меня зовут, — ничуть не обижаясь, усмехнулась я. Эльф, тут же резко посерьезнев и глядя мне прямо в глаза, напряженно сказал:

— Лари, никогда — слышишь, никогда! — не смей не то, что говорить, даже думать так! Ты необыкновенная, тебя невозможно забыть, и ты — одно из самых радостных, прекрасных и светлых событий в моей жизни.

— Ты мне льстишь, — смутилась я. Учитывая, какие необыкновенные красавицы-эльфийки, да и неэльфийки тоже, и в каком количестве постоянно крутились вокруг него, в такое его признание было трудно поверить.

— Нисколько, — так же серьезно ответил Раллен. — В подавляющем большинстве все эти красотки — абсолютные пустышки с примитивным поведением и примитивными желаниями. Я заранее уже знаю, как они будут себя вести, что говорить, что делать. С ними совершенно скучно.

— А я? Разве я какая-то другая?

Он тепло рассмеялся.

— Ты совсем не такая. Ты живая, непредсказуемая, искренняя, веселая. И даже полностью соблюдая придворный этикет, ты умудряешься быть полной противоположностью всем этим «леди». В тебе как будто постоянно горит внутренний огонь, который освещает тебя изнутри и согревает тех, кто находится рядом с тобой.

В этот момент принесли заказанные нами блюда, и мы подняли первый тост — «за встречу». Полусладкое и необыкновенно нежное эльфийское вино, мягко согревая, прокатилось по горлу. Я не удержалась и мурлыкнула от удовольствия:

— Какая прелесть! Как давно я его не пила!

— Значит, будем наверстывать упущенное! — тут же ухватился за мои слова Раллен и снова наполнил бокалы.

Ужин был по-эльфийски изысканным, вино — драгоценным, компания — просто потрясающая, и я полностью погрузилась в наслаждение этим чудесным вечером, не замечая ничего вокруг. Мягкая, нежная музыка, приятный полумрак и «прекрасный принц», сидящий напротив, заставляли меня млеть и таять от удовольствия. Выпив одну бутылку вина, мы заказали еще одну и десерт к вину — взбитые сливки, клубнику и сладкую почти черную черешню.

Взяв ягоду клубники, эльф обмакнул ее в сливки и поднес к моим губам. К этому моменту он уже переместился за столиком из положения «напротив» в положение «совсем близко». Высунув язычок, я сначала слизала с ягоды немного сливок, а потом нежно взяла губами и саму ягоду, естественно, прикоснувшись при этом губами к пальцам Раллена. Он тихонько застонал, и я заметила, как потемнел его взгляд. В ответ я взяла черешню на веточке, и также обмакнув ее в сливки, поднесла к губам эльфа. Он поймал ртом ягоду и зажмурился от удовольствия, тщательно ее пережевывая. Потом все повторилось еще раз, и еще раз, и еще много раз, затем он стал кормить меня черешней, а я его клубникой, каждый раз ощущая пальцами нежное прикосновение его губ. Это тоже повторилось еще много-много раз, иногда перемежаясь с очередным тостом. Что уж тут говорить, к концу ужина кровь у нас кипела в венах не только от выпитого вина, но и от дикого желания, которое мы друг от друга не скрывали. После последнего выпитого бокала и съеденной ягоды Раллен прошептал мне на ухо:

— Пошли наверх! У меня здесь свой постоянный номер с огромной кроватью, давай используем ее по назначению!

Я согласно ему улыбнулась, оперлась на предложенную руку и встала из-за столика. И только тут, повернувшись к лестнице, увидела Ардара, как всегда, мрачно сидящего в гордом одиночестве на другом от нас конце зала и не сводящего с меня глаз. Мамочка родная! Это он так давно за мной наблюдает? Да-а, судя по особо зверскому выражению лица, видел он предостаточно и теперь прямо прожигал меня взглядом. Я даже чуть было не смутилась и не покраснела, но ощущение сильной мужской руки моего прекрасного эльфа тут же заставило забыть обо всем вокруг.

Ночь с Ралленом, как всегда, была волшебной, изысканной и дивно страстной. Я таяла под ласками эльфа, который когда-то стал первым мужчиной в моей жизни. Я снова окунулась в те волшебные чувства, в которых купалась с ним три года назад. Это были минуты истинного и самого большого счастья в моей жизни. И мне все было мало, хотелось пить и пить из этого источника наслаждения. Естественно, заснули мы, когда уже светало.