— А откуда Вам известны такие подробности? — стиснув зубы, подозрительно протянул вожак, напрягшийся, как для прыжка.

Остальные оборотни, находящиеся здесь же, тоже напряглись и с грацией хищников неслышно придвинулись поближе ко мне. Лица наших стражников выражали единодушное мнение: «Теперь нам точно капец!» Ардар тоже молча уставился на меня. Обведя их всех удивленным взглядом, я пояснила:

— Так у нас в Академии магии некроманты тоже учились. Их специально готовили для судебно-следственной работы: учили трупы допрашивать и тому подобному. От них иногда та-ак воняло смертью, хоть нос затыкай. Так что, описанный вами запах ни с каким другим не спутаешь. Раз запах исходил от человека, ну, или нелюдя, то это был точно некромант. А что насчет порталов, так я ж артефактор, просчитывать все, что можно сотворить с использованием артефактов, амулетов или талисманов — это моя профессия. И если бы я не была действительно мастером в своем деле, то император не сделал бы меня своим вторым артефактором, а по сути — главным. Касаемо происходящего в вашем лесу, ясно, что некроманты похищают молодых волчат, но вот почему и для чего они это делают — большой вопрос!

— Так вы, уважаемая леди, императорский артефактор? — в неподдельном изумлении протянул вожак. — Надо же, какие высокие лица пожаловали к нам на огонек! Прошу простить меня за мои необоснованные подозрения, но ситуация у нас и в самом деле критическая. Я благодарен, что вы прояснили происходящее. Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и будем готовиться к встречам этих незваных «гостей».

Я только пожала плечами, мол, все понимаю. Дальше ужин проходил в молчании, а когда все предложенное нам было съедено и запито очень приятным травяным чаем, вожак поднялся и сказал:

— Солнце скоро сядет, а ночевать в лесу небезопасно, поэтому я прошу вас остаться ночевать у нас в поселении.

Мы не возражали, и вскоре мне с Фаррадой и Ардару со Стейном предоставили комнаты здесь же, в доме вожака, а наших стражников расквартировали по ближайшим домам. Чтобы завтра пораньше отправиться в путь, мы решили не засиживаться за разговорами, а побыстрее лечь спать.

***

Хорошо отдохнув на чистых постелях, утром мы встали бодрыми, быстро перекусили и отправились дальше. Вожак выдал нам охранную грамоту, чтобы в других оборотничьих поселениях у нас не возникли подобные вчерашним проблемы. Кроме того, мы везли послания к вожакам всех стай с объяснением происходящего в лесу и просьбой усилить наблюдение.

Итак, мы продолжили наше путешествие, раздавая послания первого вожака и в целях безопасности останавливаясь ночевать в поселениях оборотней. Можно сказать, что эта часть нашего путешествия неожиданно оказалась самой комфортной: каждый вечер мы имели вкусный и сытный домашний ужин, чистые постели и хороший отдых. Это значительно подняло дух нашей компании, и, пока мы продвигались по лесной просеке, слышались постоянные шутки и смех. Особенно много подшучивали над Стейном и Фаррадой, которые давно уже оказывали друг другу отнюдь не просто дружеское внимание. Фаррада злилась и огрызалась, чем вызывала новый приступ шуток и смеха, Стейн же старательно делал вид, что это все не про него, и что он вовсе не понимает, о чем это все говорят.

Постепенно лес вокруг нас стал светлеть и редеть, и наконец мы выехали на полосу полей, которая разделяла Темные Дубравы и Древний лес. Пересекли мы эту открытую территорию буквально за день и к вечеру оказались уже на краю эльфийских лесов. Дабы не нервировать эльфов (а они действительно народец весьма нервный и подозрительный: чуть что им покажется не так, могут без всяких разборок стрелу меж глаз обеспечить), здесь же на краю поля и заночевали, решив пересечь границу леса с утра. Чтобы не потерять навык, опять окружила наш лагерь тем самым заветным щитом, и со спокойной совестью мы все улеглись спать.

Проснулась я резко и неожиданно посреди ночи. Судя по сонной ругани стражников, пробуждение настигло не меня одну, а в воздухе вдруг раздался резкий и неприятный гудящий звук. Видимо, такой же гул поднял до этого весь наш лагерь. Все дружно похватались за оружие, а Ардар быстро оказался у кромки охранного контура, усиленно вглядываясь в темноту. Что он там пытался разглядеть, неизвестно, потому что ночь была темной, хоть глаз выколи. Но светящихся глаз волков или других хищников поблизости не наблюдалось.

Когда противный звук в третий раз прорезал тишину, мы заметили, что с вершины купола над нами по стенке скатилась стрела. Ага, значит, эльфы нас заметили и решили разведку боем провести, а звук издавал наш щит в ответ на воздействие. Оказывается, у него еще и звуковая сигнализация предусмотрена. Миленько. Но эльфы — сволочи! Поспать спокойно не дали, стрелами ни в чем не повинных спящих людей закидали. Ну, это они зря! Я таких вещей не прощаю, и моя «копилочка злопамяток» пополнилась еще одним приобретением.

Между тем, Ардар что-то крикнул по-эльфийски, и от черной кромки леса отделилось несколько фигур с луками наперевес. Ардар освещал движущихся в нашем направлении эльфов магическим лучом, поэтому мы имели возможность их разглядеть. Правильно, врагов надо знать в лицо.

Эльфы настороженно приблизились к охранному контуру, опасливо держась на некотором расстоянии и с луками наготове, и Ардар вступил с ними в переговоры. Хоть эльфийский язык я более-менее знала, но разобрать, о чем они говорили, не могла: разговор шел чуть громче шепота. И если у эльфов слух особенно острый, то как Ардар различал, что они говорили, оставалось загадкой.

Спустя несколько минут, эльфы дружно поклонились и отступили обратно в лес. Интересно, что такое особенное мог им сказать Ардар, раз эльфы быстренько ретировались? Да-а, «темная лошадка» этот мой сопровождающий! Ведь уже не в первый раз эльфы после разговора с ним только кланяются и исчезают. В тот раз в таверне даже знатный эльф так необычно себя повел. Эх, как бы выведать у Ардара, что к чему? И ведь не спросишь в открытую: все равно не скажет, да еще и чем-нибудь резким припечатает, типа «нечего сопливым девчонкам совать свой любопытный нос в чужие дела».

А самое обидное, что он меня именно глупым и неразумным ребенком считает. Хотя мне уже двадцать лет зимой стукнуло, он смотрит на меня исключительно свысока, как умудренный жизнью старец на младенца. А ведь по виду ему больше тридцати никак не дашь. Ну что ж, смирюсь пока с невозможностью что-либо узнать про Ардара, но при случае буду стараться получить любую информацию. Я терпеливая. И упорная. И если уж поставила какую-нибудь цель, то медленно, но верно буду к ней идти. «Артефакторы не сдаются!» — вот главный девиз нашей профессии, и терпение — необходимое условие успеха в нашем весьма трудоемком деле создания или добывания артефактов. Отложив решение этой задачки на более поздний срок, спокойно заснула, так как Ардар заверил, что больше эльфы нас не потревожат.

Утром ночная группа эльфов, усиленная чинами повыше, спокойненько ожидала, пока мы позавтракаем и соберем свои вещички. Когда охранный щит был снят, отряд эльфов приблизился, и главный среди них обратился к Ардару. Из его речи я поняла, что нам предлагают пройти в их так называемую «таможенную контору», чтобы решить все вопросы по перемещениям на территории Древнего леса. Ардар молча кивнул, и мы в сопровождении нескольких остроухих цепочкой потянулись по неширокой дороге. До прибытия в пункт назначения мы все молчали.

Минут через пятнадцать дорога привела к огромному дубу, который представляла собой таможня. Он был полым внутри и освещался мягким зеленоватым магическим светом, источник которого я обнаружить не смогла. Около дальней стенки напротив входа стоял заваленный пергаментами стол, за которым восседал очередной эльф. Пригласили внутрь сначала только Ардара, но он эльфу что-то быстро объяснил, и тогда позвали меня. Пошло обычное выяснение личностей и причин посещения эльфийского государства, предъявление императорской грамоты и прочая таможенная тягомотина. Затем Ардар что-то коротко сказал эльфу на том же неизвестном мне языке, и эльф (снова!) низко поклонился, ответил на том же языке и уже на всеобщем добавил официальным тоном: