Черти разбудили меня весёлым гиканьем – им удалось завершить строительство силовых установок и подключить к ним основные системы лаборатории. Теперь всё было готово к пробуждению древних героев. Достав из рюкзака нейромантический психоусилитель, я подключил его к ближайшему энергоузлу и вставил карту памяти в затылочный слот. Драйвера нейроусилителя, записанные на карте, были старые, но проверенные временем. Написал их безумный слепой хакер-шаман, чьё имя я не могу вспомнить при всём желании, ибо он сам стёр его из памяти всех живых каким-то особо хитрым хакерским заклятьем. Говорят, он успел загрузить свою душу в мозг навигационного компьютера пролетавшего мимо Земли НЛО во время разгрома Кычуйской Республики, а его бездушное тело до сих пор скитается по кычуйским лесам, питаясь мясом и кровью зазевавшихся путников. Проверить эти слухи нет никакой возможности, но так или иначе, его драйверами пользовалась вся секта "М.О.Н.О.Л.И.Т.", и я – в том числе.

Нейрошунт прогревался медленно, со скрипом. Видимо, мозг ещё не отошёл от медитационного транса и нуждался в ускорении. Достав из нагрудного кармана-клапана пару капсул ЛСД, я проглотил их, запив психотропным отваром из полевой фляги.

Теперь оставалось только ждать. Пока химия пульсирующими вибрациями разливалась по моей крови, я ещё раз вспомнил о найденной вчера шкатулке и содержащемся в ней странном амулете, вполне вероятно, прибывшем на Землю со звёзд. Что это такое? Как оно очутилось здесь? Смогу ли я разгадать эту загадку?

Долгожданный запуск удалённого контура управления нейромантическим психоусилителем воодушевил меня, настроил на работу, разогнав пустое философствование. Исходящие из вибрирующих антенн торсионные поля массировали шишковидную железу в моём лбу потоками тягучих пульсаций, а взбудораженные экстрасенсорной стимуляцией органы чувств фиксировали движение запредельных, почти несуществующих тварей, плавающих в холодном воздухе, тянущих ко мне полупрозрачные щупальца… Теперь я был полностью готов.

Положив на колени висевшую у пояса на цепях Чёрную Книгу, я начал читать запретные формулы, готовясь пробудить то, что однажды уже прожило жизнь.

Богохульные, святотатственные рунические формулы и шумерские мантры оглашали своды зала одна за другой. Болотный туман, струящийся из "костяной ямы", стал осязаемым, плотным, шевеление костей на дне – громким, тревожным, будоражащим воображение. Цепляясь друг за друга, истлевшие останки ползли вверх по заплесневелым стенам каменного колодца. Лязганье гнилых зубов смешалось с замогильным торжествующим хохотом, когда первые мертвецы вылезли из своей братской могилы на мерцающий мертвенно-зелёный свет чудовищных ламп. Как только я закончил читать нечестивые заклинания, лес костлявых рук вскинулся в римском салюте. Скелеты могучих бойцов присягали новому вождю…

Не могу сказать, что скелеты меня впечатлили – их было не так уж много (видимо, большая их часть за века сна истлела и/или решила покинуть этот мир) и все они были какими-то уж слишком истлевшими. Но я знал, как поправить ситуацию. Вызвав чертей-помощников, я экипировал свою новую армию старым оружием, хранившимся на грубо сколоченных полках в лаборатории. Скелеты быстро освоили "маузеры" и "шмайсеры", да и фашистские каски им тоже пришлись по вкусу. Особо истлевших скелетов черти подлатали, заменив сгнившие и сломанные кости стальными штырями, а суставы – шарнирами.

Телепатически распросив скелетов о верховном жреце, я приказал бесоноидам спуститься на дно колодца и разыскать его останки. Оказывается, он погиб мучительной смертью, уйдя последним. Перед гибелью он, ловко махая двуручным топором, зарубил несколько сотен царских холуев и умер лишь после того, как его истыканное стрелами и раздробленное стрелецкими залпами тело было разрублено на мелкие части и сброшено в "костяную яму". Чертям удалось разыскать его кости, ещё хранящие магическую силу, но душа великого некроманта их давно покинула. Я приказал бесам отнести их в лабораторию, куда я и направился, отключив нейромантический психоусилитель и спрятав его обратно в рюкзак.

Разложив кости на рабочем столе алхимика, я попросил чертей принести инструменты и начал работать. Мощные титановые сочленения соединяли раздробленные кости, стальные листы лоскутами покрывали челюсти, лопатки, рёбра… Я почти ничего не делал сам, лишь руководил работой ловких бесов – сварожьих подмастерий. Как только скелет был закован в металл, я попросил чертей принести из сейфовой комнаты всё, что было похоже на броню. Арсенал доспехов изумлял: ребристые бронеботинки глубоководного скафандра и пластиконовые наколенники спецназовца соседствовали с клёпаными рыцарскими рукавицами, принадлежащими когда-то тамплиеру-новгородцу, казнённому царскими инквизиторами за гностическую ересь, а кевларовый бронежилет "народного террориста" сочетался с расклёшенной каской бойца шестой дивизии СС "НОРД"… Мои слуги начали навешивать эту броню на закованный в металл скелет, заполняя пробелы стальными листами, кольчугой и бронетканью. Когда процесс был завершён, скелет верховного жреца больше походил на труп инопланетянина в космическом скафандре, чем на истлевшие останки давно погибшего еретика.

Оставались последние штрихи. Сняв сначала шлем, а затем и крышку черепной коробки, я вложил внутрь взятый из стола алхимика блок дистанционного телепатического управления, залив его быстро твердеющим клеем-фиксатором. Теперь, когда скелет оживёт, инопланетный компьютер алхимика сможет общаться с ним напрямую. Затем я приказал чертям намертво приварить крышку черепной коробки, надёжно закрепив на ней фашистскую каску. К самой каске я приварил сверхпрочные рога гигантской крысы-мутанта, найденные в заспиртованной банке в сундуке алхимика (они должны облегчить скелету контакт с Нижним Миром, сроднить его с подземельями Москвы чёрными нитями инфернополей). Из другой склянки я сцедил трупный яд, обильно полив им бронепанцирь моего детища. Наконец, ввинтив в обшитые сталью глазницы пульсирующие хрустально-лазерным неземным свечением инопланетные голографические проекторы, я приказал компьютеру алхимика провести тест системы. Связь между моим сознанием, инопланетным компьютером и свежесозданным солдатом была идеальна. Теперь оставалось лишь оживить мёртвую плоть. Но для этого тесла-генераторов мало. Нужны души. Много душ.

Вооружившись вольфрамовым шомполом, вытащенным мною вчера из сгнившего мозга распятого чекиста, я собрал своих солдат. Постоянно прочёсывающий местность своими сверхмощными сенсорами инопланетный компьютер указывал, что рядом находилось лежбище бомжей, облюбовавших канализацию и устроивших нечто вроде постоянного поселения. Это было самое оно, как раз то, что надо. Приказав скелетам перекрыть все пути отхода, я сам возглавил чёткий штурм. Деловитый стрёкот "шмайсеров" и оглушительное баханье "маузеров" повергло наших жертв в ужас. Мы не убивали их, лишь стреляли по конечностям. Нам были нужны живые тела и живые души. Спустя полминуты в крови и блевотине валялось несколько десятков недочеловеков. Скелеты оттащили эти комки кровоточащей плоти в облицованный иргизейским чёрным гранитом зал, к "костяной яме".

Я приказал положить первого из них на алтарь и, вложив в верхний паз алтаря один из хранившихся у меня в рюкзаке энергокристаллов (изготовленных, между прочим, из обыкновенного бутылочного стекла), с размаху вонзил вольфрамовый шомпол алхимика прямо в ухо бомжу. Лиловой мерцающей молнией душа унтерменьша вошла в энергокристалл, заставив его заиграть внутренним светом. Сам же труп, очищенный от мерзкой душонки, теперь мог стать вместилищем одного из древних героев, спящих на дне каменного колодца. Я приказал бесам счистить с трупа мясо, собрать его в склянки и отнести в лабораторию. Как только последний кусок падшей плоти был срезан, скелет бомжа окутало нездешним зеленоватым туманом, а замогильный, похожий на вздох звук на мгновение заглушил стоны израненных недолюдей. Душа древнего гностика вернулась в Срединный Мир в теле скелета, пополнив мою армию ещё одним бойцом. Вытерев шомпол о рукав плаща, я вынул заряженный энергокристалл, заменив его новым. Поскольку на всех бомжей у меня энергокристаллов не хватит, я попросил чертей принести ещё из кабинета алхимика.