– Вот здесь, оказывается, что творится! – прошептал Астраган-Дорман Артему. – А мы-то удивляемся, почему доброволицам так полюбилась эта тошнотворная казарма!

– Судя по всему, они уже довольно давно так пляшут, – ответил Артем. – Это они себя так заводят. Потом произойдет какой-то ритуал, и они займутся друг дружкой всерьез. Ты, главное, смотри внимательно. Эти замкнутые женские группы такое иногда выдумают, что и мужчине в хозяйстве пригодится.

Вся компания полуголых женщин вдруг села на пол и принялась бить в него кулаками. Женщина с черным красавцем в руке, напротив, встала. Волосы ее растрепались, лицо было яростным.

– Жертву! – выкрикнула она. – Он ждет жертву! Он примет жертву и даст нам такую радость, против которой все другие ничтожны! Слышите?

– Жерт-ву! Жерт-ву! – ответил ей женский хор.

Из дальнего угла выкатили длинный сверток и распеленали его. Это оказалась Йодит, в одном чешуйчатом воротнике и поясе. Прозрачное платье с нее уже сорвали.

Ее втащили в круг и разложили на полу.

Тут уж Астраган-Дорман не выдержал.

Он ворвался в зал, растолкал женщин и отнял у них Йодит. Она с радостным криком повисла у него на шее.

Гетту Артем благоразумно удержал за руку.

Он видел, что женщины не столько пьяны, сколько сами себя заводят дикарской музыкой, ритмом, наготой, черным приятелем. И как только окончится шум барабана и флейты, они очень быстро придут в себя, что чревато крупными неприятностями для Астраган-Дормана и Йодит. Ведь разгоряченная и не получившая удовлетворения женщина много может натворить, тем более, что где-то здесь есть оружие.

Предчувствуя, как будут развиваться события, Артем сунул руку под пояс и вызвал спасательную капсулу. Он прикинул, сколько времени потребуется сопровождавшему его шару, чтобы спуститься из верхних слоев атмосферы, найти вход в дом и зависнуть над головой.

Женщины растерялись, но ненадолго.

Почти сразу же в Астраган-Дормана полетели барабан и свирель, за ними – фляжки, пояса с тяжелыми пряжками, столик, кружки и даже черная игрушка, не дождавшаяся жертвы.

Этот град мелкой дряни задержал его ровно настолько, чтобы несколько женщин успели вооружиться. Когда, не выпуская из объятий Йодит, Астраган-Дорман вздумал двинуться к выходу, в него уперлось несколько длинных копий.

– Эй, Крошка! – отскакивая, завопил Астраган-Дорман.

– Да здесь я, здесь, чего ты орешь? – с такими словами Артем, ведя за руку Гетту, вышел на середину зала.

– Ускоритель! – так и ахнули женщины.

Артем приосанился, давая возможность разглядеть себя получше.

– Ну что, давно не видели настоящего ускорителя? – спросил он. – Опустите копья, вы, болотная плесень! Отпустите эту парочку. И если какая-нибудь дура случайно их поцарапает, я эту дуру выпорю самым узловатым ремнем, какой только здесь найду!

Артем знал, что такое заявление способно вызвать у доброволиц только безумный восторг. Он дал им понять, что они заполучили в гости крутого мужика.

– Мы так просто их не отпустим, – сказала женщина, швырнувшая в Астраган-Дормана своим черным сокровищем. – Мы отвечаем за женщину перед комитетом производителей.

– Это вольная женщина! – вмешался Астраган-Дорман. – И никто не имеет права насильно запирать ее в казарме.

– Ты разве не знаешь, что теперь для экспериментов будут брать и вольных женщин? Когда ее ночью привели к нам, то так и сказали – с ней будут проводить эксперименты!

– А вы и рады были начать! – рявкнул Артем. – Разговаривать с комитетом производителей буду я сам. И я уверен, что мы найдем общий язык. Так что отпустите их немедленно. Или я достану нож и убью вот этого мальчишку.

Он показал на Гетту. Гетта опустился на колени и подставил горло несуществующему ножу.

– При чем тут мальчишка? – удивились женщины. – И откуда он вообще взялся?

– Оттуда же, откуда все вы, красавицы, – снизошел до нежностей Артем. – А если хотите посмотреть, откуда конкретно, то давайте позовем его маму, она здесь командует бригадой доброволиц. Пойдите, разбудите ее и приведите сюда…

– Он прав! Это сын Соллит! – закричала молоденькая доброволица, выбежала вперед и схватила Гетту за руку. – Если с ним что-то случится, она всех нас прирежет!

– Отойди! – приказал ей Артем. – Ну так что же? Отпускаете вы моих друзей? Или мне достать нож?

– Мы не слышали ни слова о выкупе, – раздалось из толпы.

– Выкупом буду я сам. И всем достанется поровну! – пообещал Артем. – Они уйдут, а я останусь с вами. Больно смотреть, как вы тут занимаетесь болотный дух знает чем! Придумали же такое…

Носком сапога он коснулся черного красавца.

– Пусть уходят! Пусть эти трое уходят! – загалдели женщины. – Жребий! Бросаем жребий, кто будет первой!

– Валяйте! – разрешил Артем и подошел поближе к Йодит и Астраган-Дорману.

– Я не болотный дух, но я и не ваш, – негромко сказал им он. – Я заварил такую кашу, что мне придется вернуться к своему начальству, иначе это все для меня плохо кончится. Уходите в лагеря. Возьмите с собой Римит. Йодит, ты присмотри, чтобы она попала в руки к хорошему ускорителю. И Гетту с собой возьмите. А за меня не беспокойтесь. Я еще вернусь. Может быть, даже очень скоро. Ну, счастливого пути!

Астраган-Дорман крепко его обнял, Йодит поцеловала ему руку, Гетта тоже прижался сбоку.

– А теперь идите… Стойте!

Артем подобрал с пола и дал Гетте свирель.

– Когда вы благополучно выйдете отсюда, то дайте сигнал. Два длинных, два коротких… тс-с!… Вперед!

Стоя в середине зала, Артем ждал. И вот где-то далеко, за каменными стенами, раздался тонкий голос свирели.

– Очень хорошо, – сказал он. – Жребий бросили? Кто первая?

– Я! – гордо сказала доброволица с необъятным животом.

– Сколько там у тебя?

– Семь!

– Годится. Ну как, займемся мы этим при всех или уединимся?

– При всех! – сразу решила гордая своей победой доброволица.

Артем поглядел вверх. Шар медлил появиться.

– Ну, давай, – решительно сказал он. – Все снимать не надо. На бок ложиться тоже не надо. Тащите сюда маленький столик.

Столик принесли, Артем прикинул его высоту.

– Мало, – сказал он. – Повыше надо бы. Ну-ка, бегите за другим. Такой меня не устраивает.

– А это зачем? – спросила избранница.

– Ты что-нибудь слыхала о своде тайных знаний ускорителей? – сурово спросил Артем. – Ах, слыхала? Ну так не задавай глупых вопросов. Не бойся, и ты останешься довольна, и публика тоже.

– Послушай!… – доброволица поманила его пальцем, потянулась губами к уху и зашептала: – Знаешь, я еще ни разу не оставалась довольна!… Я пойму, когда это начнется?

– Постараюсь, чтобы ты все поняла, – пообещал Артем. – А сейчас, пожалуйста, ложись. На спину. А вы станьте так, чтобы всем было видно. Согни ножки в коленках. Не разводи колени, придерживай ими пузо! А то я и не найду ничего под твоим пузом. Теперь коленки чуточку в сторону. Можешь ноги немного выпрямить. Ну как, всем видно?

– Всем! – дружно откликнулись женщины.

Очень-очень медленно Артем стал расстегивать штаны…

Он посмотрел вверх уже с отчаянием.

В эту минуту на потолке обозначился круг, почернел, истаял, и из дыры появился спасительный шар. Он завис над головой Артема, раскинул лучи и натянул между ними незримые нити силового поля.

– Концерт окончен, – сказал Артем и застегнул штаны.

Женщины в гневе бросились на капсулу. Капсула не дала Артема в обиду.

Он вышел из казармы доброволиц и, не выключая светящегося шатра, пошел прочь из города, туда, где можно спокойно вызвать катер, дождаться его и стартовать на орбитальную станцию.

Очевидно, Артем бы охотно рассказал и о дальнейших событиях – все мы понимали, что, получив нагоняй от начальства, он вернулся на диковинную планету продолжать сбор информации. Но тут ворвался дежурный диспетчер с новостью – оказалось, смена монтажников уже прибыла, но только ее принял не главный посадочный люк, а почему-то резервный, вот мы ее и проворонили.