Крупье нажал на рычаг. Питательный раствор хлынул в контейнер, и споры принялись поглощать его, размножаясь, поглощая друг друга и погибая.

— Победили желтые!

Контейнер перевернулся, опорожнился и снова наполнился свежими разноцветными спорами.

— Борьба начинается. Делайте ваши ставки. Через шестьдесят секунд фотометр…

Дюмарест прошел мимо. Девица в расшитом шелковом платье до самого пола предложила ему поднос с выпивкой и печеньем. Спиртное оказалось чересчур крепким, а печенье слишком хлипким, чтобы служить закуской. Известно, подвыпивший игрок менее осторожен.

Покачав головой, Эрл направился в ресторан. Экон Батик не станет торопиться с посыльным. Ему только на руку, если Дюмаресту наскучит ждать, и тогда он во что-нибудь да сыграет и, вполне возможно, проиграет часть денег, полученных за хоризмиты. Поэтому у него хватит времени перекусить, а он давно пришел к выводу, что надо есть всякий раз, как представляется случай. Путешественник никогда не может быть уверен, когда он поест снова.

Дюмарест заказал мясо, овощи, сыр и легкое вино. Мясо оказалось отличным, и он ел его не спеша, растягивая удовольствие. А вот сыр отдавал странным кисловатым привкусом, как если бы в него добавили какую-то пряность. Сухое вино пахло лепестками роз и искрилось красноватым отливом. Эрл уже заканчивал бутылку, когда в кресло напротив опустился мужчина:

— Это вы Дюмарест? Эрл Дюмарест?

Дюмарест кивнул.

— Акин Тамболт. Вы ждете меня.

— Неужели?

— Ну да. Меня прислал ювелир.

— Какой ювелир?

Сверкнув крепкими белыми зубами, Тамболт рассмеялся:

— А вы осторожны. Что ж, я вас не осуждаю. В Саргоне может произойти самое невероятное. И происходит. Ну хорошо. Меня прислал Экон Батик, годится?

Акин Тамболт был молод, но жесткие складки вокруг глаз и рта свидетельствовали о зрелости. Его плотная фигура со временем могла обрасти жиром, если, конечно, он не будет за этим следить. Одет он был в крепкую, удобную в носке одежду — брюки, высокие ботинки и темную рубашку, через поцарапанную ткань которой поблескивала защитная сетка. Так одеваются путешественники или те, кто привык вести суровый образ жизни. Широкие, сильные кисти рук с закругленными ногтями. На одной щеке едва виднелась полоска шрама, а густые темно-каштановые волосы скрывали уши и шею. На каждом мизинце Тамболт носил по массивному металлическому перстню-печатке, украшенному камнем с острыми гранями; удобное оружие, особенно для того, кто умеет им пользоваться.

Настоящий бандит, подумал Дюмарест. Ловец удачи. Человек, постоянно живущий на грани дозволенного, готовый ради выгоды на что угодно.

— Кажется, упоминались деньги. Двадцать стергалов, — напомнил ему Тамболт.

— Десять.

— Ну да, десять… но вы не можете обижаться за эту маленькую хитрость. Ладно, давайте десять.

— За что? Потому, что вы попросили?

— Но вы же хотите узнать, что мне велено передать?

— Я это узнаю, — ответил Дюмарест. — Тем или иным способом, но узнаю. Хочешь пари?

На какое-то мгновение их взгляды скрестились, потом Тамболт пожал плечами.

— Как-нибудь потом, — ответил он. — Не сейчас. Как насчет выпить?

Дюмарест заказал еще бутылку и принялся наблюдать, как Тамболт наполняет свой бокал.

— Ваше здоровье, Эрл. Вы уже поели?

— Да.

— Жаль. А я чертовски голоден. — Подозвав официантку, он сделал заказ. — Вы не против?

— Ничуть, — отозвался Дюмарест.

— Весьма великодушно с вашей стороны, Эрл. Люблю великодушных людей.

— Я вовсе не великодушен, — возразил Дюмарест. — Просто не люблю ждать. Что вы мне должны передать?

— Да ничего особенного. Точнее, ничего такого, что может помочь. Ювелир послал запрос туда, куда надо. Но похоже, для похищения мальчика никаких бандитов никто не нанимал. Те парни, которых вы разделали в городе, должно быть, пришли откуда-то со стороны. Правда это или нет, но никто не признает, что видел их раньше. И те, что прилетали на ферму, — не мелевганиане, а другие — тоже неизвестно кто и откуда.

Принесли еду, и Тамболт, даже не пытаясь скрыть свой голод, набросился на нее.

— Разумеется, осведомители ювелира могут и соврать, однако я так не думаю. Экон находится в приятельских отношениях со всеми, кто имеет вес в Саргоне, а наш город не так уж велик. Люди слышат, запоминают и, если это сулит им выгоду, не станут молчать. Короче, кто бы ни был заинтересован в похищении мальчика, он должен был играть втемную. Например, обходиться только своими людьми, но тогда никаких концов не найти.

— Возможно, это не так, — возразил Дюмарест. — Ведь Элрай, муж Макгар, мог сообщить похитителям, когда и в каком месте он будет с мальчиком. В противном случае нападение в городе — просто несчастный случай. Откуда бандитам было знать, когда и где нападать?

— Муж? — Тамболт проглотил остатки ужина. — Вы думаете, он согласился на похищение сына?

— Джонделл ему не сын. Сам Элрай полностью зависел от жены и, возможно, хотел от нее сбежать. Поэтому, подвернись случай, он вполне мог ухватиться за него.

— Получить деньги за ребенка, притвориться убитым горем и затем потихоньку смыться… — кивнул Тамболт. — Что ж, очень похоже на правду, однако кто же согласился оплатить похищение? Обычно все наоборот. Сначала крадут ребенка, а потом уж требуют выкуп.

— Верно.

— Все это наводит на размышления и весьма любопытные выводы. Для кого-то мальчишка должен представлять большую ценность. Тот, кто похитил ребенка, знает, где можно его сбыть и сколько при этом выручить. Небось, вы и сами подумали об этом.

— Верно, — снова подтвердил Дюмарест.

— Но вам тут какой интерес? Мне что-то невдомек. Мальчонка вам не родня и что вам за дело, кто его похитил? Вот если бы вы знали, где его можно сбыть…

— Если бы я знал, то не стал бы зря терять время, — резко оборвал его Дюмарест.

— Может, и так. А может, место это вам хорошо известно и вы сами не прочь прибрать к рукам товар. — Тамболт цыкнул зубом. — Однако, скажу я вам, мясо отменное. Вы не против, если я закажу еще?

— Ешьте сколько хотите. Платить-то вам.

— Что?

— Из тех денег, которые вы надеетесь получить от меня. Из обещанных десяти стергалов. Их осталось уже семь.

— Черт бы вас побрал! — Тамболт сжал кулак, острые грани камня на перстне брызнули светом. — У вас это не пройдет!

— В самом деле? — Дюмарест невесело улыбнулся. — А вы полагали, что меня так просто водить за нос? Очнитесь, приятель. Пока что вы не сообщили мне ничего мало-мальски ценного. Ну да, вы просто посыльный, какой с вас спрос? Но не стоит рассчитывать на мою благодарность.

Дюмарест демонстративно потянулся за бутылкой и налил в свой стакан.

— Ваше здоровье. Судя по тому, как вы расправлялись с мясом, вам не слишком везет в последнее время.

— Можете повторить это еще тысячу раз, и тысячу раз окажетесь правы. — Тамболт разжал кулак. — Выходит, я ошибся. Хотел вытянуть из вас побольше, а вы меня — мордой об стол, — честно признался он. — Что ж, хороший урок.

Снова наполнив свой бокал, Тамболт откинулся назад и повертел им в руке. Теперь он выглядел старше, чем был на самом деле, и походил на пристыженного ряженого, который попытался сыграть чужую роль и потерпел полное фиаско.

— Поручение мне дал Экон, — наконец произнес он. — Я не знаю, кто вы такой и кем были раньше… но мне до этого нет дела. Вы серьезно хотите найти мальца?

— Отыщите мне его, и я заплачу стоимость перелета высшим классом.

— Так договариваются путешественники. У них все приравнивается к стоимости перелета низшим, средним или высшим классом. Много путешествовали?

— Да.

— А я вот не очень. Всего несколько миров, но мне хватило, чтобы понять — удача не на моей стороне. В последний полет видел парня, который слишком много поставил на единственный шанс. Открыли контейнер, а он уже мертвый. Молодой еще, моложе меня. Аурелл выглядел многообещающей планеткой, ну я и остался. А теперь не могу даже купить себе жратву. — Тамболт отхлебнул вина. — Вы бы поверили, что у меня диплом по геологии?