Тем не менее в нем крепла уверенность, что сегодня утром он видел что-то, связанное с Необходимыми Вещами. Вот только что?

Он забрался внутрь тарелки, сел за руль и, недолго думая, ткнул в большую красную кнопку, не позаботившись о том, чтобы пристегнуть ремни безопасности – и тут же поплатился. Тарелка резко подпрыгнула и Эдгар проверил головой прочность потолка. По упругости потолок очень походил на фаянс.

Дальнейшие опыты с кнопкой, педалями, рулем и тумблером не дали никакого положительного результата. Тарелка подпрыгивала (умудренный Эдгар цеплялся за руль), но не взлетала. Шестьдесятпервозвездолебедевцы, вероятно, имели хорошую привычку оставляя средство передвижения, забирать с собой ключ зажигания.

Эдгар задумчиво забарабанил пальцами по приборной панели и сквозь прозрачный бок тарелки увидел, как дверь служебного входа открылась и в ней показался грузчик в фирменном синем халате с изящными белыми буквами «ДМ» на нагрудном кармане. Грузчик был благообразным, невысоким, черноволосым, в возрасте до тридцати. В руке грузчик держал три черные коробочки, которые Эдгар опознал как упаковку французской туалетной воды для мужчин.

Эдгар был невидим для работника «Детского мира», не обратившего, впрочем, никакого внимания на летающую тарелку с открытым люком. Вообще-то по тарелке не видно было, что она летающая. Грузчик сделал несколько шагов по двору, остановился у железной бочки и закурил.

Он курил и иногда посматривал на часы, и досмотрелся-таки, потому что из-под арки торопливой походкой вышел столь же благообразный молодой человек в джинсах, черной блестящей куртке и спортивной шапочке голубого цвета. Молодой человек очень знакомо покашливал и Зпгар угадал в нем Голубого Рыцаря.

Голубой Рыцарь деловито подошел к Грузчику, деловито поздоровался, деловито вложил деньги в карман с изящными белыми буквами «ДМ», деловито извлек из-под куртки полиэтиленовый пакет со знакомой пышноволосой звездой эстрады (у Эдгара заныло сердце при виде этого пакета, из которого не так давно выглядывали батон и горлышко молочной бутылки), так же деловито уложил туда коробочки с дефицитом и собрался откланяться, но тут Эдгар не выдержал. Он выпрыгнул из неопознанного летающего объекта, прилетевшего с планеты Б и направился к месту проведения операции «деньги – товар».

Увидев постороннего, Грузчик метнул окурок в железную бочку и принялся отрешенно взирать на мусорные баки, а Голубой Рыцарь нахмурился. Будь у него копье, он непременно бы им потряс.

– Добрый день, – сказал Эдгар, подходя к участникам операции.

– Посторонних не обслуживаем, – процедил Грузчик, продолжая разглядывать мусорные баки.

– Семь дней и семь ночей прошло после Троицы, и лежал теперь путь назад, в старый замок Эскладоса Рыжего, что побежден был Рыцарем со львом в честном бою, – ни к селу ни к городу нараспев затянул Голубой Рыцарь, потом добавил, хмуро глядя на Эдгара: – Между прочим, по-другому не достать.

– Где Юдифь?

Голубой Рыцарь помрачнел еще больше.

– А вот этого спрашивать не надо. Не следует. Семь дней и семь ночей мечи звенели, семь дней и семь ночей кони храпели в Камелоте славном, городе Артуровом, семь дней и семь ночей над столами поднимались кубки тяжелые с добрым вином, и лица красавиц улыбками озарялись в факельном свете, и королева Геньевра махала белым платком.

Эдгар попытался вставить слово, но Голубого Рыцаря понесло. Грузчик переводил глаза с него на Эдгара и обратно.

– Махала платком государыня Геньевра, приветствуя достойнейших из достойных, сильнейших из сильных, отважнейших из отважных. Семь дней и семь ночей веселье шло и турниры рыцарские при дворе короля Артура, и лежал теперь путь назад, долгий путь сквозь угрюмый лес, лес Броселианд, что тенью тяжелой пал на королевство Артурово...

Он внезапно замолчал.

– «Юдифи» нет, – пробормотал Грузчик. – «Клеопатра» есть, так ее в отделе навалом и очередь небольшая.

– Где Юдифь? – повторил Эдгар.

Голубой Рыцарь усмехнулся.

– Найдете Необходимые Вещи – и будет Юдифь там, где вам захочется. Возможно.

Он с достоинством раскланялся и деловитой походкой удалился под арку. Ходил он очень быстро, вероятно, потому, что чувствовал себя необычайно легко без доспехов.

Эдгар выжидающе посмотрел на Грузчика, а Грузчик воззрился на перевернутую вверх дном тарелку, неестественно изобразил изумление и предложил Эдгару сигарету. Грузчик мог находиться на холоде долго, так как под халатом у него был надет пушистый синий свитер.

Эдгар машинально взял сигарету, еще раз внимательно изучил безмятежную физиономию Грузчика, словно только что его как следует разглядел и, улыбаясь, медленно произнес:

– Значит, дефицит?

– Значит, дефицит, – подтвердил Грузчик и тоже улыбнулся.

Они постояли, покурили. Эдгар ждал.

И дождался.

Потому что когда ждешь, всегда чего-нибудь да и дождешься. Пусть даже совсем не того, что ждал. Важно, что ожидание не пропадает впустую. Хотя можно ждать конца света, а дождаться дождичка в четверг.

Или ждать обещанного, пусть и три года, а дождаться свиста, издаваемого обыкновенным речным раком.

Итак, Эдгар дождался.

– Кое-что о дефиците, – наконец молвил Грузчик. – Повторяю: кое-что. В двух словах. Учитывая вон ту штуковину, – он кивнул на тарелку. – Буквально вчера. Вернулся с работы, свет в комнате включил, а там привет – пришелец. Сидит, понимаешь, в кресле, конечности под себя подобрал и мерцает этак неторопливо – голубая звезда да и только. Кайфует.

«Добрый вечер, – говорю, – брат по разуму». – «Здравствуйте», – отзывается. С таким небольшим акцентом спикает, картавит к тому же слегка, но вообще прононсейшен – будь здоров! «Пардон, – говорит, – за вторжение». – «Ничего, – отвечаю. – Будьте как дома». Сел тоже, закурить предложил. Этикет знаем. Он отказался, сидим, в общем, молчим. Я себе дымлю, он конечностями пошевеливает. «Издалека, – спрашиваю, – к нам будете?» А он аж из центра Галактики. Потолок! Не на своих, мол, восьми, добрался, а через подпространство, значит. Киваю я ему и дальше веду светскую беседу. Спрашиваю, как там у них в центре, в метрополии, значит. А он вдруг аж зеленый весь сделался, с обивкой кресельной слился и моргалку свою единственную закрыл.

Ну, думаю, все, потух! Откинулся. Нет, слышу, отвечает. «Хреново, – говорит, – у нас. Я потому и осмелился» – и все такое прочее. Ну я сразу: чем, мол, могу? Ничего такой пришелец. Не жлоб какой-нибудь. Окраску клево менял и застенчивый такой. Ну, думаю, надо выручать корешка. Он моргалку растопырил и говорит: «Видите ли, – говорит, – сока нет у нас яблочного». Я прибалдел немного и говорю: «Совсем, что ли, нет?» А он кивает печально. Дожди, мол, сильные шли, лванов развелось как грязи. Начали, мол, импортировать с Флавии, а там переворот, завал, границы закрыли и все эти дела. А у него гости должны собраться. Мол, только что звездочку очередную кинули, ну, естественно, всех шишек наприглашал. Что, мол, за гульня без сока? Хобот, мол, нечем обмывать. Весь пятнами покрылся, я думал, точно хана ему, а он: «Спасибо, – говорит, – подсказали, что здесь бывает. Далековато, конечно, с переходами, но что делать? Без сока-то совсем труба! – И опять замерцал голубой звездой. – Хорошо, – говорит, – линию сюда бросили в интересах трудящихся». Представляешь? Я говорю: «В чем дело, брат по разуму? У меня этого сока навалом. Топай на кухню и греби сколько нужно».

Ну тут он разве что блеять от счастья не начал. Благодарностей кучу наговорил, да с кресла, да в клубок, да ходом на кухню. И я доволен, ей-богу! Приятно, черт возьми, кого-то выручить в трудную минуту.

Вернулся он. Говорит, что сок, мол, уже отправил и опять извиняться начал. Пожелтел аж. Прости, мол, друг, за беспокойство, напряженность полей огромная, перегрузки, то да се, выползти, мол, только в твоей хате можно. Мол, планировали станцию на пустыре, а я здесь хибару соорудил. А потом говорит: «Знаете, мафики у нас бесподобные. Потолочные. Будет время – заскочите к нам на Орию, гипертуннель прямо у гнезда выходит». В общем, отчалил.