Кира положила ладонь на плечо менестрельки.

 - Пошли, дурочка, - сказала она. Слово «дурочка» получилось ласковым. - Вон твой пруд виднеется, умоешься. И вообще, ночь на дворе давно. Давай-ка устраиваться на отдых. Завтра на свежую голову решим, что будем делать дальше.

Кела понятливо закивала. Разглядев в темноте пруд, сбегала к нему, торопливо умылась - опасалась, что наемница передумает и куда-нибудь денется. Но Кира никуда не делась: она даже не прошла вперед, стояла на дороге и ждала спутницу. Провести остаток ночи она собиралась где-нибудь неподалеку, только не в низине у озера. Когда же Кела вернулась, наемница указала на крохотную рощицу на обочине дороги. Дальше дорога пересекала большак и, втискиваясь между могучих рослых деревьев, уходила в лес. Место было подходящее: по утру можно будет идти в любую сторону, что бы они ни решили.

 - Переночуем там! - сказала Кира.

Кела была согласна со спутницей: действительно, место было неплохое. Но как только девушки приблизились к роще, послышался негромкий шум и конское ржание. Потом из зарослей - словно из самого мрака - показалась необычно узкая, продолговатая лошадиная голова, затем шея со знатной гривой и грудь. Лошадь была светлой масти, ее было хорошо видно. Кира покрутила головой в поисках огонька - они ведь могли быть не единственными, кто решил заночевать в роще сегодня. Было бы неплохо пристроиться к чьему-нибудь костерку: добрые люди не погонят...

Ни малейшего огонька видно не было. Кира прислушалась: нет, роща была тиха, насколько может быть тиха роща ночью. То есть, ничего, кроме звуков природы, наемница не услышала.

 - Какая странная лошадь, - сказала подошедшая Кела. Она протянула руку, чтобы погладить морду с блестящими глазами, оказавшуюся неожиданно высоко - Кела не достала бы до холки, даже если встала бы на цыпочки. Но и до морды она не достала - пальцы наткнулись на уздечку. Ее не было видно в темноте.

 - Ой... - только и успела произнести Кела.

Лошадь встала на дыбы и рванула уздечку на себя. Кела на секунду повисла в воздухе, потом оказалась сидящей на земле. Под левое бедро попал какой-то острый сучок, крапива знатно, со знанием дела обожгла правую руку. Кела - даром, что пару минут назад плакала - всерьез рассердилась. А лошадь виновато заржала, переступила на месте и наклонила голову, опуская уздечку к рукам девушки. Та повторять свою ошибку не спешила.

 - Возьми, - попросила за лошадь Кира. - Кажется, эта скотинка хочет нам что-то сказать.

Лошадь снова заржала, покачала головой - словно возмутилась таким наименованием. Кела встала, протянула руку. Пальцы нащупали невидимую узду. На этот раз лошадь повела себя иначе: просто стала отступать назад, потянула девушку в глубину рощи. Кела сделала шаг, еще один. Кира пошла следом. Лошадь уверенно пересекла рощу и вывела девушек на большак. Там, посеребренный дорожной пылью, неподвижно лежал какой-то громоздкий кулек.

Кира опомнилась первой. Обогнув лошадь и опасливо покосившись на нее - вдруг вздумает защищать хозяина? - она подошла к кульку, встала на колени рядом. Аккуратно перевернув человека с боку на спину, она приложила ухо к груди.

 - Он жив? - спросила Кела, подводя ставшую неожиданно послушной лошадь.

 - Да... Вроде жив, - ответила Кира, выпрямляясь. - Кажется, не ранен, просто свалился с седла. Может, от усталости. Давай перенесем его с дороги.

 - А если это плохой человек?

 - Не знаю, может, он и плохой. Но если мы ему не поможем, точно будем еще хуже.

Вдвоем девушки не без труда перетащили не приходящего в себя путника на окраину леса. Она оказалась будто бы обглодана гигантскими козами: ясное дело, люди останавливались здесь часто и часто рубили ветви для лежаков, жгли костры... Пока Кела, углубившись в заросли, искала и подбирала сухие ветви, Кира нашла ель, до которой еще никто не добрался, и наломала лапника. Дорогу назад обе девушки нашли без труда: лошадь будто бы светилась в темноте. Оставленная со своим хозяином, она больше ни на шаг не отходила от него.

Вскоре на опушке разгорелся крохотный костерок. Путник, уложенный на лапник, дышал тихо, но ровно. Кира еще раз осмотрела его, но никаких травм так и не обнаружила. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это парень лет двадцати... очень красивый парень. Это было видно даже в полумраке. Вот только...

 - Никогда таких не видела, - сказала Кела. Она рассматривала путника, словно зачарованная. - А ты?

 - Я тоже нет, - неохотно призналась Кира.

Парень был стройным, очень высоким, с длинными руками и ногами. С его пальцами было что-то не так - что на ногах, что на руках: парень был босиком и без перчаток, это было заметно. Но что именно не так, Кира, например, так и не поняла. Кожа у путника была смуглая, а волосы белые - да-да, белые, ну или очень светлые, и длинные, ниже плеч. Они были заплетены в десятки косичек, которые сначала плотно обнимали голову, а потом распадались какая куда. Форма головы, кстати, тоже была странная: под плотно заплетенными косичками угадывались два нешироких продолговатых нароста, идущих рядом ото лба к затылку. Бросалась в глаза и необычная форма ушей: заостренные, они были словно вытянуты вверх и назад. Черты лица юноши были утонченными, выразительными, разрез еще ни разу не открывшихся глаз был длинным, подбородок узким, хищным. Одет юноша был в короткую куртку и узкие штаны. На поясе прочно крепились ножны с небольшим кинжалом; Кира не стала их снимать, хотя подумала, что надо бы. Горло парня плотно стягивал воротник с застежками. Стремясь облегчить путнику дыхание, Кира попыталась расстегнуть их, а когда они не поддались, срезать - но и ткань не вспарывалась. Кире пришлось отступить.

 - И что мы теперь будем делать? - спросила Кела.

 - Ничего. Если, конечно, у тебя нет других предложений.

 - Я думаю... - начала Кела, но тут до слуха обеих девушек донесся стук копыт. Скакало несколько лошадей, и они быстро приближались.

Повинуясь предчувствию, Кира бросилась тушить костерок, но было поздно. Меньше, чем через минуту три всадника на ходу вломились в жидкий подлесок.

...Встать... Встать, встать... Хотя бы встать...

Тот, что скакал впереди, натянул поводья - лошадь едва не разметала передними копытами угли.

...Ночь... Здесь уже ночь... Как быстро...

 - Отойдите от него! - потребовал всадник.

Кира и Кела переглянулись - не сразу поняли, о ком идет речь. Потом сообразили, что это преследователи странного красавчика... А сам красавчик лежит как раз за их спинами.

...Встать... Ночь... Я смогу... Земля... Здесь есть земля и ночь... Ну же... Они могут убить этих двоих... Меня... Нет, меня они не убьют... Но...

Лошади нетерпеливо перебирали копытами, трясли тяжелыми головами.

 - Ну же, в сторону!

На всадниках были темные плащи, но под ними странно поблескивали доспехи и кольчуги. Странно - так, как если бы они были черного цвета. Но таких в этих землях не изготавливают... Интересно, где вообще изготавливают такие... Лиц всадников было не разглядеть под капюшонами, на руках, сжимавших поводья, были надеты перчатки с металлическими накладками. «Надо же, как маскируются, бедные - отстраненно подумала Кела. - А на дворе-то лето...» И тут она вспомнила рассказ родителей о том, как она оказалась в их деревне... И вообще на какое-то время потеряла способность думать.

Кира тем временем вглядывалась во мрак под капюшоном заговорившего с ними всадника, пытаясь разглядеть лицо. Лицо не проступало - но мрак, казалось, гипнотически клубился, готовый вот-вот вытолкнуть из себя что-то.

 - Нам не известно, кто этот человек, почему вы его преследуете и кто из вас прав, - медленно произнесла Кира. - Но мы должны позаботиться о нем. По крайней мере, до тех пор, пока он сам не сможет заботиться о себе.

«Да, какая-то благородная глупость, - добавила про себя она. - Ну и пускай. Зато правильно». И только наемница собралась немного погордиться собой, как до нее со всей ослепляющей ясностью дошло, что она допустила ошибку. Роковую ошибку. Всадник не собирался играть в благородство. Он просто потянул поводья на себя, разворачивая коня немного боком, - а другой рукой вытащил из наспинных ножен меч. Длинный, черный, завораживающе-сияющий меч...