Шевельнувшись на месте, Геос спугнул животное. Косуля встрепенулась, взвилась в воздух и бросилась наутек. Тут же - Геос с одной стороны, Айри с другой - бросились следом за ней.

О, как же это было прекрасно - бежать, пьянея от силы и ловкости собственного тела! Деревья несутся навстречу, поваленные стволы кидаются под ноги - как здорово перепрыгивать через них, едва касаясь их жесткой замшелой кожи, как здорово нырять под них, сбивая кончиками пальцев чудом уцелевшую под ними утреннюю росу! Такие минуты воистину стоили того, чтобы влачить свое существование все остальное время.

Геос несся через лес, легко, задорно. Он почти забыл, что охотится. Но тут со стороны послышалось возмущенное ржание - да, Айри был голоден гораздо сильнее хозяина и требовал окончания жестокой забавы. Геос видел впереди себя спасающуюся бегством косулю, краем глаза заметил и верного спутника, заходящего животному с другой стороны. В несколько прыжков он догнал косулю, прыгнул на дерево, на долю секунды повиснув, вцепившись когтями прямо в ствол, а потом сиганул на животное сверху. Повалил, прокатившись с ним по траве в смертельных объятиях. И прежде, чем подмять под себя, чтобы добыча не смогла вырваться, вцепился зубами в горло.

Тут же подоспел и Айри. Огромными, остро-треугольными, не имеющими ничего общего с лошадиными зубами он вцепился в бок косули и вырвал целый кусок теплого мяса, захрустел реберными костями. Животное, дернув несколько раз ногами, издохло. Из разорванной шеи на траву тихонько лилась кровь.

Несколько минут оба хищника едва ли не с равным аппетитом поедали добычу. Потом Геос поднялся, потянулся, удовлетворенно рыкнул. Айри в ответ заржал, покивав головой. Потом ткнулся узкой мордой в плечо хозяина, напрашиваясь на ласку. Геос с удовольствием взлохматил гриву коня: молодец, хороший помощник. Потом Геос занялся приведением в порядок своего костюма, не мог же он вернуться к избушке, испачканный кровью, - это было бы неприлично. Взглянув на то немногое, что осталось от добычи, Геос подумал о том, что нужно бы поймать что-нибудь еще. Для девушек. Раз уж он обещал...

 - Кира... - тихонько позвала Кела. Но спутница, сидевшая спиной к бревенчатой стене, не услышала. Наверное, она задремала. Пришлось собраться с силами и позвать чуть громче: - Кира...

Наемница проснулась, подалась вперед.

 - Чего?

 - Дай попить... Пожалуйста...

Кира нахмурилась.

 - Что с тобой?

Кела облизала высохшие губы.

 - Не знаю.

Кира встала, сняла с пояса фляжку, подошла к Келе и села рядом. Та не смогла приподнять даже голову - пришлось поддерживать и следить за тем, чтобы девушка не захлебнулась.

 - Спасибо...

 - Кела, что с тобой? Ты вообще двигаться можешь?

Кела старательно попыталась поднять руку. Пальцы едва заметно дрогнули. Это было красноречивее всех ответов.

 - Что же делать...

Кира, насколько можно было судить по выражению ее лица, была напугана и озадачена. Отравиться Кела не могла: они ели одну и ту же еду, и, хотя это была еда Геоса, ничего необычного в ней не было. Никаких ягод в лесу Кела вроде бы не рвала... Кира снова и снова окидывала взглядом неподвижно лежащую спутницу - бледную, с ярко горящими глазами. На щеках девушки проступили алые пятна. Дышала она неглубоко и часто... И вдруг Кира обнаружила, что правая лодыжка Келы заметно отекла. Отдернув подол платья, она стала едва ли не бледнее Келы.

 - Что там? - чуть слышно спросила та, заметив перемену в лице наемницы.

 - Ни... Ничего страшного. Ты, наверное, на ветку в лесу напоролась...

 - Кира...

 - Лежи спокойно, я пойду сделаю холодный компресс, - пробормотала Кира и быстрее ветра вылетела из избушки.

 - Кира... Не оставляй меня... - прошептала Кела. Но ее, кажется, никто не слышал.

Кира выскочила из избушки во двор и попыталась отдышаться, как будто бы до этого она долго бежала. Было страшно... И больно. Не физически, по-другому, потому что... О, боги, только бы она ошиблась!

Собравшись с силами, Кира направилась к колодцу. Не придумав ничего лучшего, оторвала полоску от рукава туники, намочила почти ледяной водой, вернулась в избушку.

Кела лежала с закрытыми глазами и дышала часто-часто.

 - Кела! - позвала Кира. - Кела, ты меня слышишь?

Девушка не откликнулась. Даже веки не дрогнули.

Подойдя, Кира села на пол. Прежде, чем приложить компресс, еще раз внимательно взглянула на ранку. Нет, она не ошиблась: три небольших одинаковых воспалившихся прокола. Не два, не четыре - именно три. Укус только одного известного Кире существа оставляет такой след... Похоже, у Геоса в ближайшие несколько часов одной спутницей станет меньше. Укусы щитовников не вылечивают даже маги - не потому что не могут... Чаще всего просто не успевают.

Бесполезная работа остается бесполезной, даже если ты делаешь ее с энтузиазмом. Но очень часто она успокаивает и помогает собраться с мыслями - по крайней мере, у Киры всегда было так. Вот и на этот раз она снова поднялась, снова вышла из домика, снова направилась к колодцу. На этот раз у нее в руках была косынка Келлы, и из нее она сделала второй компресс - положить девушке на лоб. Он горел. И пусть Кела без сознания... и уже вряд ли в него вернется...

Кира почувствовала, как глаза начинает жечь. Когда она плакала в последний раз? Когда ушел Юрк? Нет, тогда - уже нет... Раньше. Когда она поняла, что он уйдет.

Вернувшись в избушку, Кира положила на лоб спутницы щедро намоченную косынку. Теперь нужно было решить, что делать. По-хорошему, нужно было уходить. Причем быстро и чем дальше, тем лучше, потому что... Но Кира медлила. Не двигалась с места до тех пор, пока не стало поздно что-то решать.

Ну, вот уже и поздно.

Этот характерный звук не возможно было спутать ни с каким другим, даже если ты слышал его до этого всего раз в жизни. Кира слышала его в далеком детстве: тогда она и еще одна девчонка вместе с мальчишками все ночи просиживали у костра, карауля скот и запекая в золе картошку. Ночи были веселые, беззаботные. Но одна ночь стала исключением. Ничейный пес, которого подкармливали всей деревней и который ходил вместе с ребятами, куда бы те ни отправились, после очередной пробежки по кустам вышел к костру, шатаясь. Поначалу на это никто не обратил внимание. Но потом прилегший у огня пес впал в забытье и стал поскуливать. Ребята обступили собаку, не зная, как и чем помочь. Но пес не мучился долго: умер в течение часа. Словно поперхнулся чем-то - и перестал дышать. И вот тогда-то раздался этот звук: сухой, колючий, звенящий. А потом из травы к костру поползли змеи. Их было больше дюжины. Черные с красными поперечными полосками на спинах, большеголовые, они струились, словно ожившие травяные тени. Постукивая по земле хвостами, они ползли к мертвой собаке.

С криками дети бросились врассыпную. Никто в панике не подумал о том, что сам может наступить на змею - все просто бежали, позабыв и о своих обязанностях. В деревню примчались почти дружно. После этого случая детям рассказали о том, какой опасности им чудом удалось избежать, а следить за скотиной отправлялись только взрослые.

Сейчас, когда Кира снова услышала этот звук, та страшная ночь за долю секунды пронеслась перед ее глазами. Но почти сразу же она заметила, что на этот раз змеиный позывной звучит гораздо резче... Все правильно: один щитовник, перебравшись через порог, полз уже по полу избушки.

Бежать. Бежать - лучшее, что ты можешь сделать в этой ситуации. Келу уже не спасти, а сама ты еще можешь избежать смерти. Но... «Не оставляй меня» - это был не шелест листьев, как сначала подумала Кира. Это были слова девушки, теперь она поняла это.

Осторожно сместив вес тела, Кира поднялась на ноги и, дотянувшись до вещей на лавке, взялась за рукоять меча. Вытащив его из ножен, она зажала их в другой руке. «Пригодиться», - подумала Кира. И тут началось...

Змеи полезли из всех щелей. Их было много, гораздо больше дюжины. Постукивая хвостами по полу, они переговаривались и неровным строем приближались. Хорошо, что ни одна из них не вздумала свернуться в клубок - значит, бросаться на Келу или Киру они пока не собирались. Ну да, конечно... У них другие планы. На одну девушку - а может быть, в скором времени уже и на обеих.