- ...А откуда ты такой странный взялся?

 - Из тех ворот, что и весь народ.

 - А живешь ты где?

 - Далеко отсюда.

 - Это я поняла. А где именно?

 - В доме...

Кира стиснула зубы. Спутники начинали ее раздражать. К тому же, начала болеть голова - солнцем напекло, что ли? Хотя, не должно бы, идут ведь они в тени деревьев... А и вправду - куда они идут?

 - А если мы будем идти вперед, куда мы придем?

 - Понятия не имею.

 - Ты там никогда не был?

 - Пока нет...

Близился полдень, даже под кронами деревьев становилось жарко. Кира глотнула воды из фляжки - на какое-то время помогло. Но потом стало еще хуже: словно воздух вокруг нее заканчивался, и дышать становилось попросту нечем. Наемница расстегнула ворот туники - на секунду ей показалось, что под ним, прямо на ее коже, мелькнуло что-то черное, похожее на крохотную лапку. Мелькнуло - и тут же исчезло. Кира не придала этому никакого значения: подумаешь - мусор какой за ворот завалился, спали же на земле. К тому же других проблем полно: жарко, как в печке, а они топают неизвестно куда... неизвестно зачем... неизвестно с кем...

 - Геос, а... - собралась задать очередной бесполезный вопрос менестрелька.

 - Кела. - оборвала ее вдруг наемница.

Девушка выразительно похлопала ресничками.

 - Что?

 - Пожалуйста, помолчи. Ты ведь можешь помолчать хотя бы полчаса? - почти сквозь зубы процедила наемница.

Кела послушно замолчала, хотя и не перестала кидать на Геоса пытливые взгляды. Кира облегченно вздохнула...

Дальше шли в тишине. Геос неутомимо двигался вперед. Кажется, он глубоко задумался о чем-то... И постепенно стал становиться прозрачным. Как марево в жаркий летний день. Через него уже можно было увидеть насупившуюся менестрельку и лес по другую сторону дороги.

 - Геос! - окликнула его наемница, немало удивив этим притихшую Келу. Как это: одной можно - другой нельзя? Но Кира сказала только:

 - Ты становишься прозрачным.

 - А, извините, - парень тут же вернул себе привычную плотность.

 - Ты чего это вдруг?

 - Да жарко очень. Так прохладнее.

 - Значит, мы должны париться, а ты прохлаждаешься?

Геос остановился, смахнул со лба мгновенно проступившие капли пота.

 - Знаете, почему я выбрал эту дорогу? Потому что здесь тень. Не люблю я солнце. Когда прохладно или облачность - ничего еще. Но когда такое! Пару минут на солнцепеке - высохнуть можно!

 - Это значит - умереть? - догадалась Кела.

 - Типа того.

 - Знаешь, если уж об этом зашел разговор, нам сейчас не лучше, чем тебе.

Геос с непониманием посмотрел на девушек.

 - Хотите сказать, что вам тоже жарко?

Девушки переглянулись.

 - Геос, ты, похоже, не издалека пришел. Ты свалился с луны. Да мы умираем от жары! - вспылила менестрелька. - Требуем привал! Спадет жара - пойдем дальше, хоть прямо, хоть обратно... Раз все равно, куда.

 - Я понял, - уступчиво ответил Геос. - Айри, найди для нас подходящее местечко, пожалуйста!

Лошадь вскинула голову и, канув в заросли, почти мгновенно скрылась из вида. Самым удивительным при этом было то, что сделала она это практически бесшумно.

 - Знаешь, Геос, а твоя лошадь тебе под стать, - не без восхищения сказала Кира.

 - Это не лошадь, это карм, - непонятно ответил Геос. - Но можете продолжать звать его лошадью, он не обижается. Это конь, кстати.

 - Ясно... - протянула Кела.

Ясно, конечно, ничего не было.

Айри вернулся через четверть часа или около того. Поплясал неподалеку от дороги, приглашая следовать за ним.

Идти по лесу пришлось около получаса. Девушки устали так, что были не в силах думать о том, как лошадь, то есть конь Геоса что-то там в лесу нашел и что именно он нашел... и почему он вернулся так быстро, а им приходится идти и идти... и идти... и идти... Наконец впереди показалось что-то темное, похожее на огромный выворотень. Приблизившись, путницы рассмотрели в его очертаниях заброшенную сторожку с крышей, взлохмаченной ветрами. Строение было явно старое и впечатление надежного не производило, но, расположенное в тенистом месте, для отдыха вполне годилось.

 - Спасибо, Айри, - сказал Геос. Конь в ответ заржал.

 - В самом деле? - переспросил парень и двинулся за избушку.

Встрепенувшись, Кира последовала за ним. Завернув за угол сторожки, она едва не наткнулась на спину Геоса - тот остановился. Кира шагнула в сторону. Теперь оба они стояли на берегу крохотного - в полтора обхвата - озера. Вода в нем была темной и так и распространяла вокруг себя свежесть и прохладу.

 - Тут колодец был, - сказал Геос. - Только бревна сгнили давно.

 - Ничего страшного, - ответила Кира и наклонилась, чтобы зачерпнуть ладонями влагу.

Чуть отставшая от спутников Кела остановилась в не заросшем еще дворике. Задрав ногу, она не без удовольствия почесала лодыжку.

 - Пакость какая-то укусила, - вслух подумала девушка.

Из-за угла избушки ей навстречу вышли Геос и Кира.

 - Мне надо ненадолго отлучиться, - сказал Геос, расседлывая Айри и снимая с него уздечку. - Вы пока отдохните. Захотите перекусить - в сумках есть немного еды. Не стесняйтесь, я принесу еще.

С этими словами он скрылся в лесу вместе с конем. Девушки проводили его взглядами, потом переглянулись. Кела пожала плечами, и Кира отправилась исследовать избушку.

Приоткрытая дверь завалилась и вросла в землю. Чтобы ее открыть, пришлось приподнять, следя за тем, чтобы она, свалившись с петель, не накрыла обеих непрошеных гостий. Внутри избушки - всего-то одна комната - было прохладно и сухо, хотя и пахло древесно-грибной сыростью. Никакой мебели, кроме приставленной к стене колченогой лавки, не было. На одном окне лежала какая-то покрытая пылью, никому не нужная мелочь вроде гнутых гвоздей и осколка стекла,  в другое, намереваясь вернуть некогда захваченное людьми пространство, просунулась ветка рябины. Потолка у избушки не было: его, очевидно, сняли, и сквозь дыры в ветхой крыше были видны кусочки неба и кроны деревьев. Пол был на месте: добротный, хотя и щелястый, он был покрыт толстым слоем пыли и мелкого мусора. Кела, не долго думая, вышла из избушки и вскоре вернулась с несколькими ветками и листьями папоротника, собранными в пучок. Догадавшись намочить свой зеленый букет, Кела принялась подметать пол. Кира на это время благоразумно покинула избушку. Потом, когда Кела закончила, она занесла внутрь лютню, свою сумку и вещи Геоса, оставила все на лавке.

 - Ну что, отдохнем пока?

 - Давай. Как ты думаешь, куда пошел Геос?

 - Понятия не имею. А ты что думаешь?

Вместо ответа Кира пожала плечами. Кела тем временем расстелила плащ Геоса прямо на полу и улеглась на нем. Есть из-за жары не хотелось совсем. Но минут через пятнадцать она захотела встать, чтобы выпить немного воды из родника, - и не смогла...

...Лес... Лес был хороший, здоровый, полный жизни. Там, откуда он пришел, все было иначе... но роднее... Противоречивые чувства охватывали его.

Он шел через лес, мягко ступая по теплой влажной земле. Земля пахла крепко, сладко, и проминалась под его ступнями. Айри шел слева чуть поодаль - он, кажется, уже освоился здесь. Конь прядал ушами, водил мордой по воздуху, ловя запахи большими подрагивающими ноздрями.

Добычу они учуяли почти одновременно.

Молодая косуля пощипывала травку на небольшой полянке. Пятна солнечного света, падая сквозь листву деревьев, вычерчивали на ее шкурке причудливый подвижный рисунок.

Геос замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, припал к земле, притаился, готовясь к броску. Айри стал по кругу обходить полянку, чтобы зайти с другой стороны. Косуля тем временем, почуяв опасность, подняла голову, замерла, уставившись куда-то большими, черными с крохотными белыми точками глазами. Она осторожно повела ушами, пытаясь понять, откуда придет беда и куда ей бежать. В эту минуту можно было наброситься на нее и легко свалить на землю - Геос подобрался к животному настолько близко, что оно и не подозревало. Но это было бы слишком просто... Он так давно не охотился... Айри, наверное, рассердится на него за эту шалость... Но ведь Айри тоже не помешало бы размяться.