Видно, придётся-таки находить с ней общий язык…

Проклятая упырка. Орест вспомнил, как впервые увидел её и разомлел от диковинных очей, нежного румянца и ладной фигурки. Жалкий дурак! Теперь же он не видел в ней ничего особенного. Матушка в сто раз краше…

С этими мыслями Орест покинул деревню. Покружив ещё немного над полями и лесами, он приказал Канему лететь к уже знакомому ему озеру. Может, удастся поболтать немного с Меланьей. Русалка его забавляла. Скверно, что у неё рыбий хвост…

— Ну, чего опять пришёл? — недовольно спросила русалка, высунув голову из воды.

— Просто поболтать маленько, — улыбнулся Орест, сверкнув глазами. Русалка смутилась, покраснела и приблизилась к берегу.

— Хватать не будешь?

— Нет.

— Ну, и что хочешь узнать?

— Чего меня все сторонятся?

— Ясно дело. Чужак ты здесь.

— Им бы со мной поладить. А некоторые даже кусаются.

— Ну, так чего ты лезешь?

— Я вообще-то здесь хозяин, — неуверенно сказал Орест. Плечи Меланьи затряслись, однако русалка, помня о прошлом разговоре, не стала смеяться, только прыснула.

— Веселишься? — голос предательски дрогнул.

— Как вас здесь много, хозяев. И каждый норовит своей метлой мести. Не трогай нечисть, и она тебя не тронет.

— В Межгорье всё не так.

— А ты уверен?

— Да. У нас полно нечисти. И все почитают отца. Не то он прогонит их со своих земель.

— И здесь так, — задумчиво сказала русалка, — они служат упырке потому, что она их не гонит. Наоборот, привечает. Сбрелись они сюда со всех равнин. Прям житья нет. Но упырка не велит их трогать. Они — её сила.

— А я — лишь очередной муж? — догадался Орест.

— Да, — просто сказала Меланья, — они не станут тебе служить. Если дадут слабинку, ты их прогонишь. Она — нет.

— Славное дело, — вздохнул Орест.

Он лёг на траву возле озера, задумчиво глядя на небо. Уже смеркалось. По небу носились летучие мыши, врезались друг в дружку и пищали, остервенело царапая друг другу крылья.

Послышалось шуршание. Орест слегка повернул голову и заметил зайцев, высунувших носы из травы. Канем затих и наблюдал за ними из-под припущенных век. Орест усмехнулся: знатная добыча. Кто окажется первым? Канем ринулся к зайцам, схватил одного когтями, второго стукнул клювом по лбу. Орест подкосил мороком сразу троих.

Затем он поднялся и собрал свою добычу. Канем мгновенно проглотил одного зайца, затем второго. Орест, смеясь, бросил ему ещё одного.

— Теперь и я поем, — сказал он вслух, чувствуя, как желудок урчит, требуя пищи. Странное дело, всё это время ему совсем не хотелось есть, а теперь он чувствовал себя таким голодным, что готов был проглотить с десяток зайцев.

Орест наломал веток и сложил в костёр.

— Они ж мокрые, — заметила русалка.

Орест усмехнулся и посмотрел на ветки. Они занялись синим пламенем и весело потрескивали.

— Хочешь, поделюсь с тобой? — Орест кивнул на зайца. Русалка пожала плечами и посмотрела в небо.

— Если твой ядокрыл поймает мышь, я, пожалуй, вам спою.

— Любишь эту гадость? — поморщился княжич, — они смердят.

— Кому смердят, а по мне это знатное лакомство. Когда они падают в озеро, мы с сёстрами дерёмся чуть ли не до крови.

— Можешь звать сестёр.

Орест взглянул на мышей, а по лицу пробежала усмешка. Вся стайка мигом рухнула наземь. Он собрал их в кучу, едва отбиваясь от ядокрыла, норовящего стащить летунов прямо из его рук.

— Ну, будет тебе, обжора, — он ласково потрепал Канема по макушке и забрал мышей.

Меланья ахала, хлопая в ладоши. Она схватила одну из мышей и сгрызла, с аппетитом обгладывая косточки. Орест старался не смотреть на неё, сглатывая тошнотворный комок. Кролики румянились на огне, а по берегу стелился восхитительный запах.

— Не хочешь? — спросил он русалку.

Меланья вытерла губы, перепачканные в чёрной мышиной крови, сыто улыбнулась и покачала головой.

— Как знаешь.

Орест с удовольствием уплетал кролика, отбрасывая косточки, которые тотчас же подхватывали какие-то мелкие твари и уносили в кусты. По всей поляне стоял хруст.

Орест чувствовал, как настроение его становится лучше. Он нащупал в кармане кафтана заветный мешочек дурмана, который ему собрали горько рыдающие любовницы-ведьмы. Надо же, не потерял.

Он достал щепотку и бросил в костёр. Пламя рвануло вверх, рассыпая искры, будто сверкающий бисер. В воздухе запахло травами, голова закружилась.

— Эй, русалка, ты обещала спеть.

Меланья схватилась за щёки, ставшие вдруг горячими, глупо хихикнула и хлопнула в ладоши.

— А кто сыграет?

— Да хоть я.

Орест отломал несколько стеблей камыша, собрал их в ладонь и стал насвистывать чудную мелодию из тех, что слышал от матери. Меланья что-то пела противным голосом, походившим на уханье совы, но Оресту оно казалось прекрасным. Он кружился по поляне, подпрыгивая в неважном танце, как вдруг заметил ещё гостей.

На берегу сгрудились тени. Из было много — столько, что сквозь толпу ничего не было видно. Только они были не из тех, что он привык видеть в Межгорье. Эти тени были странного красноватого оттенка.

Они дрожали и косились на пламя, но не решались подойти.

— Нет, этот костёр не для вас, — сказал Орест и метнул пламя в кустарник неподалёку, — вот этот можете сожрать целиком.

Тени тотчас же бросились на синее пламя. Они были столь голодны, что Орест даже опешил, глядя, как они едва не дерутся за крошечные язычки. Он поджёг ещё несколько кустарников и камыш. Тени разлетелись на пиршество, и вся поляна стала чудной — сине-красной.

— Никогда такого не видела, — пискнула русалка.

— А то! — довольно воскликнул Орест, — кто уже сыт, айда танцевать.

Тени закружились вокруг княжича, забрали у него из рук камышинки и стали насвистывать. Орест весело смеялся.

— Эй, хозяин, — окликнула его Меланья, — ещё гости. Только к этим близко не подходи.

— Почему ещё?

Дурман всё ещё путал мысли, будоражил кровь, и Оресту хотелось смеяться. Но улыбка померкла, когда он сумел рассмотреть гостей. Это были лесные девки, тоненькие и дрожащие, с серо-зелёными лицами, покрытыми тёмными пятнами. Они смотрели на Ореста так жалобно, что он нахмурился, однако сердце ёкнуло.

— Гони их прочь, — шепнула русалка, — это дивницы. И они, похоже, голодные…

Но Орест подошёл к ним и встал фертом, окидывая каждую взглядом. Глаза его стали синими, заполнив глазное яблоко, а волосы шевелились, поигрывая кончиками. Под его взглядом лица дивниц посветлели, кожа порозовела, а пятна потускнели, а после и вовсе сошли. Они тянули к нему руки, однако Орест ступил назад и тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

— Хватит, а то я и сам свалюсь, — пробормотал он себе под нос.

Дивницы осмелели и выбежали на поляну, сгрудились вокруг костра и стали любоваться пламенем.

— Есть хотите?

Они дружно закивали. Орест выхватил из кустов несколько одурманенных зверушек, содрал с них шкурку и, нанизав на палки, сунул в костёр. Дивницы хихикали, потирая ладошки.

— Сдаётся мне, у вас ещё никогда не было такого пира, — заметил Орест.

В тени деревьев стояла ещё одна дивница. Но эта была другая. Кожа её светилась. Черты лица почти не было видно из-за сияния, исходившего отовсюду — от глаз, ресниц, волос и даже кончиков пальцев. Она смотрела на молодого княжича, угощавшего дивниц, и хмурилась.

Волна его целительного колдовства настигла и её, пронзив до самого сердца. Усталость будто рукой сняло. Стало тепло и уютно. Кожа засветилась ещё больше.

— Эй, там, — позвал её Орест, — что стоишь? Ждёшь, когда они всё съедят?

Дивница вышла из укрытия и подошла к костру. Орест смотрел на неё во все глаза, и даже присвистнул от восхищения.

— А ты славная, — тихо сказал он и протянул ей кусок жареной тушки.

Дивница неторопливо съела нежное мясо и вытерла губы.