На подготовку ушло два с половиной месяца. Это были тяжелейшие дни, насыщенные предельной нагрузкой. В заключении они провели занятия в виртуальных комнатах. Имитировалась различная ситуация. В зависимости от их находчивости и степени подготовки строгий компьютер проставлял соответствующую оценку. Не сразу он разрешил выход. Пришлось продолжить занятия по более жесткой, усиленной методике.

Наконец, Борга назначил день спуска в подземелье. Об этом знали только двадцать два человека.

И вот все двадцать отважных парней, во главе с их командиром по цепочке спустились в люк, ведущий в подземные лабиринты.

По началу все выглядело вроде спокойным и ничего не предвещало опасности: хорошее настроение, непринужденные разговоры, шутки и остроты позволили не заметить, как прошел первый час. Унылая обстановка не вызывала лишних вопросов. Обычные канализационные, телефонные и прочие коммуникации. Порой омерзительный запах чуть не выворачивал наизнанку. Окружение старательно приукрашено причудливым переплетением корней деревьев, свисающих так низко, что часто приходилось пригибаться или наклонять голову. Стоило им углубиться внутрь, то есть проникнуть во второй подземный уровень, как стали происходить непонятные вещи. Насторожились и стали прислушиваться к каждому шороху. Внезапно послышались писк, рычание и еще какие-то звуки, явно животного происхождения. Где-то вдалеке заметались загадочные тени. Теперь уже, после недвусмысленных признаков, отряд стал медленнее продвигаться вперед.

Люди внимательно осматривали все, что их окружает. Включили видеокамеры с профессиональным галогенным освещением. Автоматические фотоаппараты

производили сразу серию снимков по голосовой команде. Вскоре скорость продвижения заметно поубавилась, почти до полной остановки. То, что произошло дальше заставило задуматься, даже, видавших виды спецназовцев.

Яркий луч осветителя вырвал из темноты фрагмент довольно жутковатой картины. Обрисовались контуры животных, напоминающие что-то среднее между крысой, обезьяной и кенгуру. Не очень привычный, человеческому глазу гибрид. Они могли вставать на сильно развитые задние лапы и передвигаться даже на двух конечностях. Кроме того, они неплохо прыгали. Рыжие и серые твари, в длину достигали около полутора метров, а в высоту семидесяти сантиметров. Вели себя они очень агрессивно, осознанно, все действия хорошо скоординированы. Со своими сородичами они обращались почти как военные в армии. Это были повадки злого и умного хищника.

Первый день прошел очень напряженно. Порядка десяти животных удалось прикончить и неимоверными усилиями отловить одно чудовище для исследования. Оно отчаянно сопротивлялось, и обладало недюжинной физической силой.

Когда выбрались на поверхность, свежий воздух показался им настоящим раем.

Первое отловленное животное отправили сразу же в лабораторию для проведения полного анализа.

Борга однозначно решил для себя: если не усилить борьбу в глубинах канализационных коллекторов и полуразрушенных подземелий, в тоннелях подземного транспорта и телефонных колодцах - туда, где зарождаются и живут эти бестии, шансов на удачу не будет. Надо применять все доступные средства не жалеть ни времени, ни сил, ни денег.

Только так можно добиться успеха.

На следующий день получили первые итоги обследования.

Посмотреть на животное пришли также представители науки. То, что увидели, сильно удивило: семьдесят - девяносто килограммов упругих мускулов, нашпигованных хищными рефлексами. Они обладали фантастическим иммунитетом к новым ядам, их сантиметровые у корня резцы перекусывали стальную сетку клеток, а способностью к адаптации и обучению твари превосходили собак и человекообразных обезьян.

Отловленный экземпляр передали для проведения всестороннего анализа в специальную лабораторию.

Прошло три дня, после чего на столе генерала появилось заключение. Никакими

принципиальными отличиями от биологических существ эти гиганты не обладают. Возможно, это был продукт мутаций, вызванных суммарным воздействием на обычных крыс повышенной радиации, химических веществ и электромагнитных полей.

У всех появилось только одно желание - как можно быстрее справиться с этой нечестью.

Никто не испытывал симпатий к незнакомым тварям. На внедрение человека в свои владения, аборигены нижних этажей общества отреагировали жестко, недвусмысленно дали понять, что человеку не должно жить под землей.

Г Л А В А 19

Смерть легче пера;

Долг тяжел, как гора...

Император Мейджи, Япония

Умереть - легко, тяжело выполнять свой долг.

Ситуация в настоящее время вырисовывается еще более тревожная. Если на первом уровне мутантов кое-как удается удерживать "в рамках приличия", то нижние этажи города полностью заняты ими.

Эти твари стали прокусывать телефонные кабели, портить отопительное и водопроводное хозяйство, разрушать сигнализацию и силовые установки в подземном транспорте, из-за них стали бояться спускаться в коллекторы ассенизаторы и газовщики.

Олег был серьезно обеспокоен положением дел. Он интуитивно чувствовал - из подземелья исходит реальная, серьезная угроза всему обществу. Своими опасениями он поделился с генералом Боргой. - Живность эта - существа сообразительные, у них своя четкая организация жизни, там наблюдается строгое выполнение команд, которые поступают. Если, к примеру, дана команда отступать - все как один исчезнут вмиг. Они чрезвычайно хорошо ориентируются в кромешной темноте, обладают завидной молниеносной реакцией. Пока стоишь, ты способен отбиваться. Повернешься к ним спиной - никто тебя уже не спасет, смертельная хватка у этих тварей.

Что самое интересное - эти твари абсолютно ничего не боятся. Всей своей сущностью они чужды всему человечеству. И живут по своим законам, которые они соблюдают. И все-таки что-то странное проскальзывает в повадках, я никогда не замечал у обычных животных такой высокой координации и самоорганизованности.

Борга погрузился в темное кожаное кресло с высокой спинкой. Его гладко выбритое лицо выражало крайнюю озадаченность. На лбу образовались многочисленные морщины. Потемневшая от времени бронзовая пепельница на столе была завалена горой окурков.

Жару пытался как-то смягчить стоящий в углу вентилятор. Его большие лопасти безмолвно вращались и приятно обдували разгоряченные лица. Под сильной струей воздуха трепыхались красочные страницы раскрытого журнала.

- Однажды косвенно небольшая порция подобной информации поступила Шиту, Борга расстегнул ворот рубашки и нажал на компьютере клавишу.

В кабинет вошла секретарша и принесла две чашечки: кофе и чая.

- Знаю, ты предпочитаешь чай, - генерал улыбнулся, пододвигая чашку.

- Спасибо.

- Ну-ну, и что же произошло дальше?

- А то, что Шиту строжайше запретил совать туда свой нос. По этому поводу мы получили секретную инструкцию на самоуничтожающейся бумаге, - почти шепотом произнес Борга.

- Странно, однако, - Олег потянулся и потер массивный подбородок.

- Вот и я так подумал, но сделать ничего не мог. В противном случае лишился бы своей головы.

- А что если бы пошли против его воли и все-таки настояли бы на своём. Ну не может человек желать вреда себе. В конце концов, зачем нужны человечеству эти проклятые существа, которых Шиту так заботливо защищает?

- Олег, если я тогда осмелился бы проявить свое недовольство, то мы не сидели бы здесь. Неужели ты до сих пор себе это не уяснил, - выразительный взгляд заставил Олега кивнуть.

- Но ты же аналитик, Борга, можно ведь найти какую-нибудь лазейку?

- Эх, Олег, знаешь, если бы не идеологическая фильтрация, численность населения планеты сейчас оказалась бы, по крайней мере, вдвое больше, - тихим голосом произнес генерал, брови печально изогнулись.

- Да, что же это такое творится вообще в этом мире, какое-то чудовищное таинство. Полнейший произвол! - Олег чувствовал, что чувство ненависти и мести опять закипает в груди, переполняя его.