Каждый ребенок, в сердце которого просыпается ожидание волшебства, привлекает внимание одного из нас, и мы ведем человеческого детеныша по жизни до тех пор, пока его вера в чудо не иссякнет. В этот печальный момент наша миссия считается законченной, и мы отводим взгляд от повзрослевшего подопечного.

Пит шел, высоко подняв воротник кашемирового пальто, помогающего укрыть шею от ледяного ветра, порывами налетающего с залива. Он забыл дома шарф и перчатки, и это еще больше ухудшило испорченное настроение. До стоянки, где он обычно оставлял автомобиль, нужно было пройти целый квартал.

Широкий шаг, ритмичные взмахи портфелем, невидящий взгляд.

Пит страдал. Дочка, нарушив привычный ритуал, не выбежала из своей комнаты, чтобы поцеловать его, жена молча поставила на стол тарелку с яичницей и беконом, кофе неожиданно сильно обжег язык. Утро не задалось.

Как не заладился и весь день. Сорванные переговоры, опять слишком горячий кофе и пятно от соуса на пиджаке.

А все из-за вчерашнего эксперимента с рождественским подарком. Чертова кошка. Она еще не появилась в их доме, а Пит ее уже ненавидел.

В детстве он жил с бабушкой, большой любительницей пушистых мурок, и Пита передергивало, когда он находил в своей тарелке с жареным картофелем или чашке с соком кошачью шерсть, особенно сильно клубящуюся по углам в период линьки. Ему не забыть мордастого Полдо, мстящего за нелюбовь к себе. Как-то рыжий гад справил нужду прямо в его новые кроссовки, а вечером, упав в кровать после устроенной проныре трепки, Пит нащупал под своей спиной дохлую мышь.

Ветер обжег холодом лицо.

- Мяу.

Пит поежился, отвлекаясь от неприятных воспоминаний. Он даже сбился с шага, неожиданно услышав на респектабельной улице, среди дорогих бутиков и первоклассных отелей, ненавистное «мяу», прозвучавшее как издевательство над ним. Яркий свет витрин магазина дамского белья позволил разглядеть котенка непонятной масти, прижавшегося к водосточной трубе.

- Мяу, - робко повторил он.

- Не смотреть, не смотреть, - пробормотал мужчина, отводя глаза от беззащитного малыша.

Пит, словно ставя щиты между собой и умоляющим, как ему показалось, взглядом животного, поднял выше воротник пальто покрасневшими от холода пальцами.

Кто бы знал, что секундная задержка позволит Питу избежать смерти!

Если бы он не оглянулся на трясущееся существо, лежал бы сейчас под тяжелой, увитой гирляндами пятиметровой елкой, рухнувшей с постамента на тротуар. Ангел, украшающий верхушку этой махины, замер в сантиметре от носа Пита, тряхнув от удара целлулоидными крыльями.

Тут же сбежались прохожие, выскочили продавцы из ближайших магазинов. Какая-то постоялица отеля сварливо выговаривала швейцару, а тот, ошеломленный случившимся, завороженно смотрел на елочные лампочки, продолжающие весело подмигивать и переливаться всеми цветами.

Раздался хлопок, заплакал испуганный ребенок, и гирлянда погасла. Лишь один красный огонек продолжал светить, нарушая все законы физики.

Сделав шаг назад, Пит выдохнул. Растерянно обернулся, поискал глазами заморыша, но, не разглядев его между ног столпившихся людей, спустился на проезжую часть и на автомате перешел на другую сторону дороги.

Оставшиеся полквартала Пит находился под впечатлением от крутящихся в голове картин возможного трагического исхода. Дойдя до пересечения улиц, он уже было занес ногу, чтобы ступить на пешеходную полосу, как опять услышал жалобное «мяу».

Пит резко развернулся и в этот момент за его спиной раздался визг тормозов. Какая-то машина пронеслась мимо, взметнув полы пальто воздушным потоком.

Пот выступил на лбу мужчины, когда он понял, что опять едва избежал смерти. Не отреагируй он на «мяу», Маргарет и Малышка Брит встречали бы Рождество без него.

- Киса? Кис-кис-кис, - Пит наклонился, пытаясь в бликах света рассмотреть котенка, но тот серой тенью прошмыгнул между ногами спешащих людей и скрылся в подворотне.

- Ну уж нет! – произнес Пит и решительно двинулся следом. В узком проулке плохо пахло. Вскоре появился и источник запаха – мусорные баки. Из ресторана неслась громкая музыка и свое «кис-кис-кис» не слышал даже сам Пит.

Тень нырнула под бак и мужчине пришлось встать на колени. Брюки тут же намокли. Освободив руки от портфеля, Пит потянулся к трясущемуся комочку. Только обхватив пальцами кота, Питер Сомерсби понял, до чего мал и тщедушен был ангел, дважды спасший его.

- Не бойся, там тепло, - шептал мужчина, пряча найденыша под пальто. Питу было наплевать, что испачканный костюм не возьмется чистить ни одна химчистка, портфель промок в зловонной луже, а дорогие туфли хлюпали от воды. Он нес домой существо, испытавшее за свою крохотную жизнь столько, сколько не снилось ни одному котенку Санты, путешествующему к какому-нибудь малышу в тесной коробке и душном мешке.

Мужчина и в машине не стал укладывать найденыша в коробку, в которой хранил теннисные туфли. Хватит, и без того бедняга настрадался. Он завернул его в собственный шарф и усадил на переднее сиденье, время от времени поглядывая, чтобы котенок не свалился. Но тот лежал смирно, жмуря от нежданного тепла голубые глазки. Остальное Пит не сумел рассмотреть: уж больно грязной была шерстка.

- Потерпи, - попросил он, задним ходом выводя машину со стоянки. Телефон быстро выдал список ближайших ветеринарных клиник, и теперь навигатор безэмоционально бубнил «через сто метров сверните налево, езжайте прямо».

«Лапки и хвосты» - так называлась клиника, в которой в столь поздний час заморыш был единственным пациентом, порадовала не только тем, что его осмотрели и оказали медицинскую помощь, но и направили в находящийся тут же салон, где выкупали и расчесали.

- Ваш мальчик здоров, - сообщил местный мистер Дулитл, распечатывая лист назначений и рекомендаций по уходу. – Видимо, он совсем недавно попал на улицу.

Пит молча смотрел на белоснежного котенка и думал о том, как встретят его дома, что скажет Маргарет, и как объяснить дочке, откуда взялся рождественский подарок.

Служащая салона помогла уложить на заднее сиденье специальную корзину, пакет с кормами, лоток, чашечки, расчески и прочую дребедень, которую просто необходимо иметь питомцам. Багажник заняла объемная коробка, в которой дожидался своего часа разобранный кошачий городок.

Подъехав к крыльцу двухэтажного дома, а не как обычно к гаражу, Пит взял переноску, в которой свернулся клубочком найденыш, поднялся по украшенным гирляндой ступеням и замер у двери. Он услышал, как поют знакомую с детства рождественскую песню его любимые девочки: приятный слуху голос жены и тоненький, не всегда правильно выводящий мелодию, голос дочери. Он и прежде слышал их пение, но в этот раз оно особенно тронуло его.

Он увидел себя маленьким.

Грустная улыбка осветила лицо Пита. Он вспомнил, как писал письмо Санте, а потом караулил его, спрятавшись под лестницей, с каким нетерпением и восторгом разворачивал подарки, которые находил под елкой. Тогда он верил в чудо!

Как он мог забыть это прекрасное чувство?