Они не останавливаясь бежали по прямой аллейке, её поверхность пружинила, словно беговая дорожка.

1. Алька и Ион идут в космолёт. 2. Алька проходит в Главный Зал. 3. Ион остаётся перед закрытой дверью. 4. Алька бежит к артиллерийскому павильону. 5. Алька у артиллерийского павильона. 6. Алька зовёт на помощь. 7. Алька возвращается к Главному Залу. 8. Ион, протиснувшись в Главный Зал, выходит из него на свет солнца. 9. Ион возвращается в Зал к экрану. 10. Встреча Иона и Альки у дверей Главного Зала. 11. Ион и Алька бегут к Центральному Залу. 12. Ион вставляет руку под ленту транспортёра. 13. Алька бежит дальше. 14. Робик разбирает стенку. 15. Робик бежит на крик Иона. 16. Алька приказывает Раперу временно лишить Робика прав человека. 17. Робик и Ион возвращаются в Центральный Зал. 18. В Зал прибегает Алик.

— Как ты думаешь, что всё это значит? — спросила Алька.

— Всё, что угодно, — ответил он.

Обмениваясь короткими, отрывистыми фразами, они бежали рядышком, как пара сбегавшихся стайеров: быстро, но без лишней поспешности, равномерно и напряжённо.

— Всё, что угодно. — Это Ион. Алька — мгновение спустя:

— Неужели это… сам Разведчик?

— Нет.

— Конечно, — согласилась она. — Он пытается нас предостеречь. Но…

— Может быть, он просто притворяется?

— А ты как думаешь?

— Нет.

Ион кивнул, но лицо его осталось хмурым.

— Всё возможно.

— О чём ты?

Он промолчал. Они выбежали из кустов, окружающих блок лабораторий, и через большую цветущую полянку направились к заметной издали большой башне. И он негромко сказал:

— Сначала я думал, это… чужие.

— Какие чужие?

— Из космоса!

Алька даже остановилась от удивления. Ион словно не заметил этого. Она с трудом догнала его. Они пробежали уже около километра.

— Чепуха! — крикнула она запыхавшись.

Он продолжал молча бежать ровным, спокойным шагом. Ей всё труднее было держаться с ним вровень.

— Ион, чуть медленней, — попросила она.

Он тотчас остановился и даже придержал её, когда она попыталась бежать дальше.

— Отдохни.

Она даже не могла ответить — дыхание не позволяло. Она только кивнула.

— Видишь, — проворчал он. — Пошли так. Ион тоже чуть задыхался.. .

Пройдя несколько шагов, он сказал уже совершенно ровным голосом:

— Всё возможно. Но я тоже думаю, — согласился он тут же, — что появление чужих и вообще все эти обезьяньи фокусы — это чепуха. Уж если б кто-нибудь появился, он начал бы с контакта.

— Может, «они» просто исследуют Разведчик?

— Кто «они»? Что значит «исследуют»?

— Когда я была маленькой, — ответила она без видимой связи, — я хотела разобрать каждую новую игрушку. И каждую портила.

— Гм, — задумался он. — Так ты думаешь…

— Нет, — сказала Алька. — Я полагаю, что это чепуха.

Он рассмеялся:

— Отдышалась?

— Да.

— Тогда поехали!

Они снова побежали — спокойным длинным шагом.

— Главное, — сказал Ион, — исправить аварию… Чтобы справиться… с этим.

— С чем? — спросила Алька и тут же добавила: — Слушай, нам ведь вовсе незачем так спешить.

Ион не сразу понял, что она сказала. Но затем хлопнул её по плечу с таким энтузиазмом, что она споткнулась, и крикнул:

— Верно!

— Я знаю, что верно. Но только, — возмущённо вздохнула она, — нечего из-за этого… ломать мне ребра.

Он даже не расслышал её упрёка.

— Конечно, — рассуждал он вслух, — ведь важно только догнать Реку. Не успеем освободить их сейчас — сделаем это чуть позднее. Ну, попросим у Базы новую программу. Ведь…

Она снова скорчила довольно выразительную гримасу и передразнила его:

— «Ведь, ведь»… Да это и так было ясно.

И вдруг Ион остановился как вкопанный.

Лицо у него стало таким, словно он увидел что-то страшное.

— Да, это было ясно сразу, — прошептал он, вкладывая в эту фразу какой-то новый смысл.

Алька со страхом увидела, что Ион бледнеет. Чем он напуган?

— Что, Ион? Что с тобой? — спросила она. Он встряхнул головой, как человек, оглушённый неожиданным ударом.

— Нет, это невозможно!

— Что? Да скажи наконец — что? — умоляюще проговорила она.

Он до боли стиснул её руку. Алька вырвалась и резко остановилась:

— Говори!

Он взглянул на неё отсутствующим испуганным взглядом и пробормотал:

— А что, если это не «чужие», а Робик?

Вокруг цвели лучшие цветы на Разведчике, в небе свистела какая-то птица, а в траве пели цикады, совсем такие же крикливые и неугомонные, как в жаркий земной полдень.

— Я боюсь, — сказал Ион, — я очень боюсь, что придётся звать на помощь.

— На помощь? — переспросила Алька.

Он шёл не отвечая. До цели оставалось лишь несколько шагов.

— Понимаю, — сказала Алька. — Я уже звала. Не помогло.

Что же всё-таки происходило в это время с Аликом и Робиком?

Нужно вернуться назад, к той минуте, когда Алька и Ион в Централь-ном Зале ступили на голубой квадрат скоростного лифта.

Алик захлопал глазами, ибо Ион и Алька попросту исчезли.

Алик толкнул Робика и проговорил:

— Ну, артиллерия, смирно!

— Вольно! — засмеялся Робик и скорчил потешную гримасу.

Алик с восхищением воззрился на морщинки и веснушки на лице Робика и изрёк:

— Вы, роботы с Сатурна, поистине вне конкуренции. Я бы ни за что не догадался, что ты не человек.

— А это хорошо? — спросил Робик.

— А я знаю? — ответил так же вопросительно Алик.

Робик несколько меланхолически улыбнулся:

— Всё зависит от обстоятельств.

В это время Разведчик сообщил время до начала рассчитанной супером операции — шестьдесят минут.

— Пошли, — сказал Алик.

Они встали на транспортёр, который сначала медленно, а затем все быстрее стал уползать в подземный туннель. Лента чуть колыхалась под ногами. Алик усмехаясь взглянул на Робика и спросил:

— А ты всегда так симпатично выглядел?

— Э, нет! — воскликнул Робик. — Ведь мы, роботы-хранители «растём» вместе с вами, только по-своему… Когда Ион был маленький, я был похож на передвижной склад игрушек. Вместо носа — музыкальная шкатулка, в глазах — мигающие светлячки. Я вполне отвечал своему назначению и притом был очень забавен. А на человека я стал походить, когда Ион начал различать людей. С тех пор мы и «растём» вместе, только я при этом…

Он не успел кончить: транспортёр, сильно тормозя, вынес их в светлый, круглый зал.

— Артиллерийские позиции, — объявил голос Разведчика.

— Разрешите доложить: мы прибыли, — смеясь, воскликнул Алик.

Эта смешная фраза из какого-то видеофильма о каких-то доисторических «армиях» случайно застряла у него в памяти.

— Приказывайте, — ответил голос, который явно не понял эту фразу.

Алик кивнул.

— Покажи мне штурвал и экран прицела главного орудия.

— Это приказ?

— Приказ.

— Приказ принят, — подтвердил голос. — Пройдите на середину.

— Понятно, — ответил Алик.

В зале, который служил Главной Базой противометеоритной артиллерии Разведчика, находились три экрана и три пульта для бортовых артиллеристов.

— Все это не педагогично, — притворно захныкал Алик. — Сначала мне запрещают играть с карманным атомным реактором, а теперь вдруг предоставляют в полное распоряжение позитрономет высшего класса…

Робик хихикнул, но тут же принял сверхсерьезный вид и изрёк прокурорским тоном:

— Алик, ты, кажется, корчишь шута?

Алик вздохнул.

— Никаких «кажется». Именно корчу.

— Почему?

Алик взглянул на Робика в каком-то замешательстве.

— Потому, дорогой мой Робик, — сказал он, — потому что мне чуточку страшно. Понял?

— Не совсем, — чистосердечно признался Робик.

Алик усмехнулся и сел за средний пульт. Тотчас перед ним вспыхнул огромный круглый экран.

— Так вот она, — прошептал Алик.

— Кто?