— Отсюда нет выхода? — спросила Алиса.

— А куда пойдешь? Надо ждать…

— Чего ждать? — завизжал мяч.

— Спасения или смерти… Ведь все равно сейчас ничего не сделаешь. Ложитесь спать. Во сне люди ничего не боятся.

— Я не могу спать! — воскликнула Алиса. — Он там моих друзей сейчас допрашивает.

Из темноты послышалось шуршание.

Сначала Алиса увидела глаза. Круглые, немигающие, они тускло светились.

— Только не бойтесь, — снова сказала старуха. — Они это чувствуют.

Шуршание приближалось. Из темноты возникли пауки — с желтыми светящимися глазами, с могучими клешнями. Пауков было много, каждый ростом с собаку.

— Возьми меня на руки, — пропищал мяч, — я умру от страха.

— Зачем его спасать? — сказала старуха. — Он тебя и твоих друзей предал. Отдай его паукам, и дело с концом.

— Да нельзя же так! — Алиса подхватила трепетавший серый мяч. — Не бойся, тогда они тебя не тронут.

Но ужас мяча почуяли и пауки. И устремились к Алисе, тянули клешни к маленькому круглому существу в ее руках. Алиса отвернулась от них и кинулась к стене, чтобы пауки не достали несчастный мяч.

— Ну сделайте что-нибудь! — крикнула девочка старухе.

— Ничего не сделаешь, — ответила та. — Хочешь жить — отойди в сторону.

Острые клешни все сильнее рвали пижаму, и как ни отбивалась Алиса, ее оторвали от стены и вырвали мяч из рук.

Алиса пыталась расшвырять пауков, но они были сильнее.

А потом как по команде, толкаясь и спеша, пауки бросились прочь и исчезли в темноте.

Алиса кинулась туда, где упал серый мяч. Но на полу было лишь мокрое пятно — все, что осталось от несчастного предателя.

— Заслуженная гибель, — сказала старуха.

— Он же спасал свою семью!

— Странная ты, Алиса! Его уже не вернешь. Ты не испугалась, потому что защищала его. Была бы одна — испугалась. Тут бы тебе и конец.

Алиса почувствовала, что ноги ее не держат. Она села на пол и горько зарыдала.

Немного успокоившись, вспомнила о друзьях. Как они? Может, им плохо?

Старуха дремала в углу.

— Скажите, пожалуйста, — спросила Алиса, — из этого подземелья нет выхода?

— Эти ступеньки ведут к люку. Люк в днище корабля. Он стоит в кратере потухшего вулкана, под ним пещера. Эту пещеру Зовастр превратил в тюрьму. Выхода нет.

«Странная женщина, — подумала Алиса. — Какая-то равнодушная».

— Если через люк нельзя, — решила Алиса, — я пошла в тот подземный ход, куда убежали пауки.

— Погибнешь!

— Я не боюсь пауков.

— А если там нет выхода?

— Должен быть, — возразила Алиса. — Здесь паукам нечего есть. Значит, они ходят на охоту. Я не могу сидеть и ждать, если моим друзьям плохо.

— Ты всерьез? — Женщина только теперь поверила, что Алиса и в самом деле пойдет.

— Конечно. И очень спешу.

— Тогда возьми свечку. Я ее для себя берегла. Возьми, ты меня удивила.

— Спасибо, — поблагодарила Алиса.

Воздух в подземелье был неподвижен, и пламя тянулось к потолку ровно, как в стеклянной колбе.

Алиса пошла в ту сторону, откуда появились пауки.

— Так ты с Земли, говоришь? — спросила женщина.

— Да.

Алиса шла медленно, ноги были тяжелые, словно их притягивало к полу магнитом. Она уговаривала себя: пауков я не боюсь. Они охотятся, выискивая волны страха.

И тут увидела в темноте желтоватый отблеск — это горели глаза пауков, которые преградили ей дорогу.

Пауки явно ждали Алису.

Тогда она сказала:

— Здравствуйте. — Голос сорвался, она откашлялась и повторила: — Здравствуйте. Я на вас не обижаюсь. Вы глупые твари. Покажитесь мне получше, я хочу отобрать парочку для зоопарка.

И заметила, как свеча в ее руке, словно желая помочь, разгорается все ярче. От этого света пауки совсем растерялись, и плотная стена из блестящих, ломких тел начала медленно отступать.

— С дороги! — приказала им Алиса. — Не шагать же мне через вас. Это очень противно. Уходите, а то рассержусь.

Пауки отступали назад все быстрее, давили друг друга, словно их преследовал страшный хищник, а не безоружная девочка со свечкой в руке.

— Вон отсюда! — Алиса пошла еще быстрее.

И тогда пауки, охваченные паникой, кинулись прочь.

Алиса остановилась и перевела дух. «Какая я слабая! — подумала она.

— Нет сил идти. Но идти надо».

Постепенно пол поднимался вверх, идти стало еще труднее. Пришлось перебираться через завал, который доставал чуть ли не до потолка. Алиса ободрала коленки. А конца этому ходу не было.

Что-то беспокоило Алису. Она даже не могла объяснить что. Но было ощущение, словно кто-то крадется за ней следом, идет бесшумно и осторожно.

Когда ход чуть изогнулся, Алиса быстро спряталась за выступ и прижалась спиной к стене. Но ничего не услышала. Словно преследователи, угадав ее маневр, тоже затаились.

Тогда Алиса поспешила вперед. И тут увидела новое препятствие.

Перед ней, разлегшись поперек прохода, лежала громадная сороконожка.

При виде Алисы сороконожка начала быстро подниматься. Она поднималась все выше, и множество одинаковых когтистых лапок примеривались, как лучше схватить жертву.

— Я тебя не боюсь, — сказала Алиса устало. — Уйди.

На сороконожку это не подействовало. Она резким движением кинулась на девочку. Алиса почувствовала, как острые когти рвут ее одежду.

Свеча упала. Но вдруг пещеру осветили яркие синие лучи. Они ударили по сороконожке, отбросили ее назад.

Алиса без сил опустилась на пол.

— Ничего, — раздался голос позади. — Скоро выход.

Это был голос таинственной узницы.

Значит, она шла за Алисой?

— Спасибо, — поблагодарила девочка шепотом.

— Спеши, — посоветовала ее спасительница. — У тебя мало времени.

Алиса поднялась, нащупала свечу, которая сразу разгорелась в ее руке. И побежала.

Алиса выбралась из подземного хода недалеко от края обширного кратера. Внизу у озерка маячили серые шары.

Алиса села на камни, и они показались ей теплыми и даже мягкими, она заснула бы сейчас от усталости, но нельзя спать… надо идти. Куда идти? Как найти своих?

В этот момент из подземного хода выбралась Алисина спутница. Девочка пригляделась к ней и вдруг повяла, что женщина совсем не так стара, как казалось в подземелье. Ее большие глаза были печальны.

— Не волнуйся, — сказала она Алисе, — можешь немного отдохнуть, у нас есть время.

Алиса с облегчением вздохнула. Ей нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя.

— Ты мне помогла, девочка, — продолжала женщина, — я тебе очень благодарна.

— Как я могла помочь вам?

— Ты помогла мне понять многое. Ты удивительная девочка: все было против тебя, а ты пошла навстречу опасности.

— Меня чуть сороконожка не проглотила, — сказала Алиса.

— С чудовищами легко сражаться, если у тебя в руках бластер. А вот наступать на пауков с одной свечой в руке… Тут смелость нужна. Ты можешь встать?

— Могу.

— Тогда пошли. Тут недалеко.

Женщина осторожно по добралась к краю кратера и поманила Алису. Отсюда было видно, как внизу двигаются вереницей автоматические повозки к замаскированному кораблю.

На некоторых повозках сидели стражники в масках в разноцветных одеждах.

— Я хочу скорее освободить своих друзей, — сказала Алиса.

— Так мы и сделаем.

«Странно, как меняются люди, — подумала Алиса. — В этой энергичной женщине не угадаешь смирившуюся узницу».

Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.

— Хорошо, что он отлучился, — заметила женщина.

Они быстро спустились на дно кратера, скрываясь за камнями. Люк корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали повозки.

Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались за большим камнем у самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками. Следующая была пустой.