— Прыгай! — приказала женщина.

Она первой вскочила на ящики, которыми была нагружена повозка, и протянула руку, помогая Алисе. Стражники у люка корабля равнодушно скользнули взглядами по маскам.

Как только повозка оказалась в коридоре, женщина соскочила, уверенно пошла по кораблю.

Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу им шел доктор. Тот самый.

При виде Алисы и женщины он остановился, заподозрив неладное, спросил что-то на незнакомом языке. Женщина ответила, не замедляя шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к верхнему карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил доктора. Он упал.

Алиса вскрикнула.

— На его совести немало преступлений. — сказала женщина. — Он заслужил суровую кару.

Алиса поспешила дальше.

— Смотри-ка, испугалась, — заметила женщина. — Я-то думала, что ты ничего не боишься.

— Я очень многого боюсь, — честно созналась Алиса.

Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в самом деле была самой обыкновенной.

У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.

Алиса шепотом попросила:

— Не стреляйте в нее, пожалуйста.

— Не бойся, — ответила женщина.

От ее голоса медсестра очнулась.

— Ни слова. Руки вверх! — приказала женщина. — И благодари судьбу, что Алиса за тебя заступилась.

Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.

— Меркэ? — сказала она. — Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.

— Он заставил меня.

Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.

— Мне знаком ваш голос, — прошептала Меркэ.

Женщина резким движением руки сняла маску.

— Ой! — ахнула медсестра и упала на колени. — Пощадите меня, великая госпожа!

— Молчать! Открой дверь в палату.

Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери.

— Открыто, — произнесла она еле слышно.

— Можно я? — спросила Алиса и, распахнув дверь, вбежала в комнату.

— Ребята! — крикнула она с порога. Но не успела договорить, потому что кто-то сшиб ее с ног. Алиса не сразу сообразила, что это Пашка, который подстерегал в засаде того, кто войдет в комнату. Пленники выскочили и бросились бежать по коридору.

Алиса закричала им вслед:

— Стойте, мы свои! Это я, Алиса!

Друзья окружили Алису. Но не успели они порадоваться ее возвращению, как незнакомая им женщина, пришедшая с Алисой, произнесла властным голосом:

— Меня зовут Моуд. Я знаю тайну императора Зовастра, которая его погубит. Вы должны меня слушаться.

— А кто такой император Зовастр? — спросил Пашка. — Прежде чем приказывать, надо все объяснить.

— Это он нас захватил, — объяснила Алиса. — Он здесь главный.

Она коротко рассказала о своих приключениях, промолчав о схватке с пауками, а Моуд велела медсестре принести халат и маску, которые дала Тадеушу.

Потом она сказала:

— Мы должны проникнуть к императору. Я буду в одежде медсестры Меркэ. Тадеуш изобразит доктора. Вы — самих себя.

Моуд вела себя так, будто не сомневалась, что командовать должна здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.

— Учтите, — сказала Моуд, — я иду с вами, потому что Алиса преподала мне урок. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу нашей планеты.

— А что ты сделала? — прошептал Аркаша.

— Сама не знаю, — ответила девочка.

— Значит, ничего особенного, — заметил Пашка.

— Ничего особенного… — чуть улыбнулась Моуд. — Если я останусь жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнение слова императрицы Моуд.

— Вы императрица? — удивился Тадеуш.

— Неужели это не видно? — укорила его медсестра Меркэ.

— Я не нуждаюсь в твоей поддержке, — оборвала ее сразу Моуд. — Слушайте. Много лет на нашей планете правил мой муж, император Зовастр Третий. Но у нас не было детей. И когда сорок лет назад потерпел крушение неизвестный корабль и на его борту нашли чудом спасшегося маленького мальчика, мы решили усыновить его и воспитать, как принца. Мальчика назвали Зовастром в честь приемного отца. Мы учили принца добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, окружил себя негодяями. Мы поняли, что такого человека нельзя допускать к власти. И пять лет назад мой муж сообщил ему о своем решении. Принц Зовастр разгневался и предательски убил императора.

— Не может быть! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наш император убит? А кто же правит нами?

— Недостойный принц, чтобы скрыть преступление, объявил от имени убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить маски. Я была тогда в отъезде. Вернувшись, сразу вошла в комнату к императору. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять обман. Зовастр предложил мне участвовать в обмане, но я заявила: лучше смерть, чем такая ложь. А он засмеялся и сказал: «Под масками все одинаковы. Твою роль сможет сыграть любая служанка». И приказал заточить меня в тюрьму. А за его злодеяния проклинали моего убитого мужа, проклинали меня, ведь на торжествах в моих одеждах и маске рядом с узурпатором сидела актриса. Я решила: вытерплю все, чтобы дождаться его гибели. В конце концов зло всегда терпит поражение.

— О, ужас! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наша бедная императрица!

— Два года назад, — продолжала императрица Моуд, — агенты Зовастра донесли, что база странников с топливом находится на планете Пять-четыре. Он сразу послал сюда корабль, чтобы найти базу и уничтожить всех, кто прибыл на эту планету.

— И потому они напали на меня, — сказал Тадеуш.

— Да. Вскоре у меня появилась надежда на освобождение: я узнала о начавшемся восстании: мой народ не выдержал жестокого гнета. И действительно, наступил день, когда дверь в мою темницу открылась. Но меня тут же связали и вывели наверх. Потом отвезли на космодром. Зовастр уже ждал меня на корабле. Оказывается, он решил бежать — перелететь на планету Пять-четыре и оставаться на ней, пока не отыщет базу странников.

— Здесь не только его друзья, — сообщила Меркэ. — Многие попали на корабль не по своей воле.

— Знаю, — сказала императрица. — Я сначала удивилась, почему он меня оставил в живых. Но потом поняла: он хочет, чтобы я присутствовала на его торжестве.

— И вы спокойно сидели в этом подземелье? — спросила Алиса.

— И в этом мое преступление, — тихо ответила императрица. — И только сегодня девочка Алиса доказала мне, насколько я была не права. И потому я вступаю в бой.

Алиса поймала удивленный взгляд Аркаши. Конечно, он, как сдержанный человек, ничем не показал своего удивления, но одно дело — лететь в космос с Алисой Селезневой, ученицей твоего класса, другое — узнать, что эта обыкновенная девочка совершила какой-то таинственный подвиг. Пашка тоже молчал, но на Алису не смотрел. Конечно, ему нет дела до всяких престолов и империй, но почему не он совершил подвиг? Почему?

— Мне кажется, узурпатор уже вернулся, — сказала императрица. — Вы поняли, почему я должна сорвать с него маску?

— Поняли, — ответил Тадеуш, — чтобы все увидели его настоящее лицо.

— Ты прав. Теперь мы с Меркэ поменяемся одеждой.

На рейсовом корабле «Линия», на маршруте Земля — Вестер, произошло чрезвычайное событие, которое было отмечено в судовом журнале.

Когда корабль пролетал неподалеку от ненаселенной планеты, на капитанский мостик поднялась пассажирка Ирия Гай.

На эту странную женщину капитан обратил внимание еще на Земле. Они была одета как дальний разведчик, ни с кем не разговаривала и почти не выходила из каюты.

Поднявшись на мостик, Ирия Гай заявила, что хочет покинуть «Линию» и для этого ей нужен планетарный катер. Разумеется, капитан отказался выполнять просьбу пассажирки. Планетарные катера не предназначены для прогулок.

Тогда Ирия, которая прекрасно звала устройство корабля, за спиной у рассерженного ее просьбой капитана набрала на пульте приказ подготовить планетарный катер к запуску, вежливо распрощалась с капитаном. Потом вышла к люку, залезла в катер и стартовала.