«Линия» была рейсовым пассажирским кораблем, она не могла менять курс, чтобы догонять своевольную пассажирку. Капитан связался с галактическим патрулем в сообщил о происшествии.

Через два часа после отлета с «Линии» Ирия увидела на экране, что навстречу ей идет другой корабль.

Это было странно. С планеты Пять-четыре ее катер обнаружить не могли. Других кораблей не должно здесь в это время быть.

Ирия включила передатчик.

— Отзовитесь, — сказала она. — Кто вы, чей корабль?

Корабль изменил курс, чтобы уйти от встречи.

«А вдруг это Тадеуш? — подумала она. — Вдруг он сумел угнать корабль врагов и теперь тоже опасается погони?»

Тогда она радировала:

— Говорит Ирия Гай. Держу курс на планету Пять-четыре. Вы меня слышите?

И тут она услышала знакомый голос:

— Ирия! Какое счастье! Это я, Гай-до.

Через полчаса Ирия перешла на борт Гай-до, а планетарный катер поставила на автоматический курс и отправила на Вестер.

В знакомой рубке Ирия уселась в знакомое пилотское кресло, как будто и не прошло двух лет со дня их последней встречи.

Гай-до был счастлив.

— Я мечтал увидеть тебя, Ирия, — повторял он. — Это такое счастье. Ты летела спасать Алису?

— Алису? — удивилась Ирия. — Я лечу спасать Тадеуша.

— Опять? — сказал кораблик. — Неужели ему так понравилось, что ты его спасаешь, и он снова сюда полетел?

— Не говори глупостей, Гай-до, — сказала Ирия. — Все не так просто, как ты думаешь. Тадеуша украли. Он успел оставить мне знак. Ты лучше скажи, где Алиса?

— Нам надо обменяться информацией, — ответил Гай-до. — Сначала рассказывай ты, потом я.

Через десять минут все выяснилось.

— Так я и предполагала, — сказала Ирия. — Неизвестные враги ищут базу странников. И стараются схватить всех, кто, по их мнению, что-то знает об этой базе.

— Наверное, ты права, — сказал Гай до. — Но боюсь, что теперь они уже нашли эту базу. Ведь моих ребят они обнаружили возле нее.

— Мы освободим их, — сказала Ирия. — Курс к планете Пять-четыре!

— Я уже иду к ней, — ответил корабль. — Я не сомневался в твоем решении, Ирия!.. Воспитание твоего папы сказывается. А у тебя есть план действий?

— Прежде всего мне надо попасть в убежище наших врагов, — сказала Ирия.

— Они расправятся с тобой.

— Пусть только попробуют!

— А я?

— Ты будешь ждать моих приказов.

— Можно еще вопрос?

— Спрашивай.

— А если не найдем твоего Тадеуша, мы будем снова путешествовать вдвоем?

— Если ты еще раз скажешь подобную глупость, Гай-до, я больше не скажу ни единого слова.

— Я молчу.

Глядя, как на экране увеличивается изображение планеты Пять-четыре, Ирия сказала:

— Я буду поддерживать с тобой связь. Если ты поймешь, что я попалась, улетай домой. Ты понял? Это приказ.

— Я должен немедленно улететь домой, — мрачно повторил Гай-до.

— Лети к ближайшей населенной планете и давай сигнал SOS. Ты понял?

— А что, ты думаешь, я делал, когда мы встретились? Я летел за помощью. Вот вернемся на Землю, попрошу Аркашу сделать мне колеса и руки. Мне надоело быть неподвижной железной банкой.

— Я не уверена, что у твоего Аркаши что нибудь получится, — с непонятной ревностью заявила Ирия.

— Получатся, он очень талантливый мальчик. Пашка и Лукьяныч ему помогут.

— Посмотрим. Кстати, у тебя внутри очень захламлено. Раньше у нас было чисто.

— Когда дети, — гордо сказал Гай-до, — уходили искать базу странников, они не собирались попадать в плен. Я виноват в том, что позволил им пойти на такой риск.

— Как ты мог помешать, ведь ты только корабль, хотя иногда забываешься.

«Нет, — подумал с горечью Гай-до, — Ирия уже никогда не станет прежней. Я для нее теперь только корабль».

— Мой скафандр цел? — спросила Ирия.

— Я сберег его.

В стене открылась ниша. В ней поблескивал скафандр.

— Ты останешься на высокой орбите, чтобы тебя не застали врасплох,

— распорядилась Ирия. — Я спущусь метеором.

— Ни в коем случае! — испугался Гай-до. — Это опасно!

— Иначе меня обнаружат.

С этими словами Ирия залезла в скафандр.

Гай-до, обеспокоенный ее решением, начал снижать скорость.

— Будь на связи, — сказала Ирия Гай.

Она не тратила лишних слов, была экономна в движениях.

Через переходник она вышла в открытый космос и оттолкнулась от Гай-до. Через несколько минут, отойдя от корабля на достаточное расстояние, включила специальный двигатель и пошла вниз, набирая скорость так, чтобы особая внешняя оболочка скафандра при входе в атмосферу нагрелась и светилась. Это было опасно — любой микроскопический дефект в скафандре погубил бы Ирию. Но у нее был только один шанс попасть на планету незаметно. Если наблюдатели увидят метеор, они не встревожатся, на Пять-четыре их падает много.

Пролетев ярким метеором над планетой, Ирия затормозила над скалами. К счастью, скафандр выдержал стремительный спуск. Гай-до все время поддерживал связь.

— Ирия! — услышала она голос кораблика. — В районе базы странников заметна активность. В ущелье видны люди. Повозки поднимаются по ущелью и исчезают в большом кратере.

— Спасибо, — сказала Ирия, — значит, у них здесь постоянное убежище.

Вскоре Ирия уже была в ущелье. Неподалеку шла повозка, груженная контейнерами. Ирия задержалась, ожидая, что появится еще кто-нибудь, но никто больше не выходил.

Ирия полетела за повозкой.

— Вижу вход, — сообщила она Гай-до. — Намерена проникнуть в убежище.

В этот момент широкий грузовой люк корабля начал медленно подниматься.

Ирия включила двигатель скафандра и влетела в корабль.

Два стражника, которые дежурили у люка, еле успели отскочить в стороны. Ирия затормозила. Ни один нормальный человек не выдержал бы такого торможения. Но недаром Ирия все детство провела в тренировках. Она только поморщилась от боли и тут же точным ударом отправила в нокаут одного стражника, а второго схватила за руку, выбила оружие и на космолингве приказала:

— Веди к главному!

Стражник сразу понял, чего от него хотят, и, побрел, согнувшись, по коридору.

— Выпрямись! — приказала ему Ирия. — И улыбайся.

— Я не могу, — буркнул стражник, — я в маске.

— Вот как! На всех маски! Слушай меня: сюда привезли пленников с Земли. Где они?

— В палате госпиталя, — ответил стражник.

— Веди меня туда.

Стражник неуверенно двинулся вперед.

— Учти, — предупредила его Ирия, — если ты меня обманешь и заманишь в другое место, первым погибнешь ты.

Стражник решил не испытывать судьбу. Он провел Ирию к палате самым коротким путем. На счастье, никто им не встретился, большинство жителей корабля собралось в тронном зале.

— Вот эта палата, — сообщил стражник, остановившись веред дверью с голубыми незабудками.

— Попробуй, — приказала Ирия, — открыта ли дверь.

— Дверь заперта. А ключей у меня нет.

Ирия отступила назад, сделала шаг вперед и резким ударом ноги распахнула дверь. Увидела ярко раскрашенную комнату с двумя рядами кроватей, на которых никого не было. Только на стуле посреди комнаты сидела женщина в рубище — это была Меркэ. Увидев вошедших, она вскочила, приложила руки к груди и сказала:

— Никого нет. Они ушли.

— Куда?

— В тронный зал.

— Покажите мне туда дорогу.

— А вы не причините вреда императрице?

— Мне нужно освободить пленников.

— Пойдемте, — Медсестра Меркэ выскользнула в коридор.

— Скорей! — крикнула Ирия.

— Слушаюсь, господин, — ответила Меркэ и побежала по коридору. Она была уверена, что человек в скафандре — отважный мужчина.

Когда императрица Моуд и Тадеуш в белых халатах и масках вошли в зал, там уже собрались все обитатели корабля. В другую дверь вошел император. Он вскочил на сиденье трона, чтобы его лучше видели, и закричал: