- Если у нас есть "потом", - вдруг добавил Атис.

- Наверное, есть, - с сомнением в голосе ответила травница. - Вы - люди неба, люди-птицы, Око Бога на земле, свободные, несущие добро и справедливость. Я ничего не знаю, Сигна. Чем больше я живу, тем чаще понимаю, что все мои годы, все знания - ничто в сравнении с этим миром. И сама я ничто.

Касси хмыкнула. Было видно, с каким скепсисом она относится к рассуждениям о добре и справедливости. Тем более - о том, что нести оные должна будет именно она.

- С последним, конечно, поспорить трудно, ввиду происходящего, - согласилась она. - Ладно, идемте в дом, а то, я вижу, вы совсем замерзли. Топорщить перышки можно и в тепле.

- Дура, - беззлобно сказал Атис, - додумалась, тоже. "Топорщить перышки", - передразнил он. - Ладно, пошли. Ой, только ты не говори, что я сам дурак. Дурак, точно. И горжусь этим.

На следующий день Атис поймал себя на том, что бродит по дому и ищет, куда же подевалась его старая верховка. Проходив по комнатам не меньше получаса, он вдруг ни с того, ни с сего задался вопросом - что, собственно, такое "верховка", и для чего он эту "верховку" ищет. Травница с самого утра подалась в город, Ом-мани, конечно же, отправился с ней, так что в жарко натопленном доме они сейчас были вдвоем.

Атис вышел на крыльцо, подышать свежим воздухом.

Пасмурное зимнее небо неподвижно висело над бескрайним белым полем, дул несильный ветер, явный предвестник скорой оттепели, но сейчас Атис не ощущал ни слабеющего мороза, ни порывов ветра. Он постоял немного, послушал, как ветер шелестит в сосновых ветвях, как еле слышно печально разговаривает сам с собой снег в степи, как где-то далеко-далеко переговариваются белки и клесты. На грани слышимости он внезапно различил чей-то шепот. "Он не видит, не видит, слишком далеко". Атис потряс головой. Чудится всякая дрянь последнее время. Сны, лето, голоса. Муть какая-то.

Он вернулся в дом.

Касси он застал на кухне. Та шуровала в холодильнике. На стол было выложена добрая половина его содержимого. Касси повернулась к вошедшему Атису и спросила жалобно:

- Это ты весь борщ съел, что Сима вчера сварила? Ведь полная кастрюля была, я помню. Есть очень хочется.

- Ну, я, - ответил Атис. - И марципаны тоже я. Слушай, а ты не знаешь случайно, что такое "верховка"? Я ее всё утро искал. А потом понял, что не помню, как она выглядит.

Он подошел к столу, взял с тарелки кусок сладкого пирога и откусил порядочного размера кусок.

- Эй, это мой пирог, я себе достала, - Касси отняла у него тарелку. - Верховка, говоришь? Первый раз слышу. Может, это такая специальная куртка? Бывают же куртки-ветровки.

- Похоже, ты права, это какая-то одежда, - задумчиво сказал Атис. - Может, вместе поищем? Потому что лететь без верховки никак нельзя.

Он покосился на тарелку с пирогом, залез в холодильник и принялся шуровать на полках. Вытащил кастрюлю со вчерашней кашей, водрузил на стол и принялся орудовать ложкой. Каша, пусть и холодная, показалась ему очень вкусной. Жаль, что быстро кончилась.

Касси села напротив и принялась задумчиво жевать пирог, отламывая от него большие куски. С волосами она, похоже, разобралась без всяких лент - сейчас они лежали у нее на спине ровной пластиной, и на плечи больше не падали.

- Откуда здесь взяться этой "верховке"? - резонно заметила она. - Ты хотя бы знаешь, как она выглядит?

- Говорю же - не знаю! - раздраженно ответил Атис и поставил опустевшую кастрюлю в железную раковину. - Но ее надо найти. Кстати, я сегодня опять голоса слышал. Говорили, что я далеко и не вижу. Ладно, если верховки нет, пошли к цветам. Сами поели, а их не кормили еще.

- Голоса? - насторожилась Касси. - Час от часу не легче. Где ты их слышал? Давно?

- Да только что, пока на крыльце стоял, - ответил Атис и снова полез в холодильник. - Пошли, пошли, только хлеба с собой прихвачу.

В оранжерее было тепло почти так же, как в доме. Выбитые стекла, конечно, заменить было нечем - во-первых, стекло стоило безумных денег, во-вторых, заказывать его нужно было заранее, а потом несколько месяцев ждать, когда привезут. Поэтому Атис и Ом-мани забили прорехи чем попало из того, что нашли в подвале. В ход пошли доски, куски мешковины, обрезки фанеры. Впрочем, цветы от этого не пострадали совершенно. Вошедшие хозяева тут же были встречены движением и шелестом листьев. Атис подумал, что цветам становится тесновато, несмотря на то, что оранжерея довольно большая. Чашечки, принявшие овальную форму, выросли за последнюю неделю почти двухметровыми, лепестки стали как минимум по полметра длиной.

Атис подошел к своему цветку, получил в бок ставший уже привычным тычок краем чашечки.

- Дерешься, - ласково сказал он, отпихивая чашечку. - Ах ты лошадь этакая!… Знал бы ты еще, что такое верховка, цены бы тебе не было.

Касси привычно прошла в угол, где лежал сваленный в кучу металлолом, и выбрала несколько кусков покрупнее. Ее цветок задергался, пытаясь уследить за хозяйкой.

- Наверное, скоро уже все, - сказала она, присев на корточки, чтобы уложить куски железа вокруг стебля. - Ну, ну, не надо так ластиться, ты же меня задавишь, - она выпрямилась и погладила лепестки. - Им дальше некуда расти. Посмотри - на этом "коне" можно и сидеть, и лежать. Я уже, кажется, знаю, как. А верховка - это, наверное, специальная куртка для полета. Только в Песках таких не шьют.

- По-моему, это не совсем куртка, - возразил Атис. Он тоже положил в кадку своего цветка железные обломки, и смотрел, как они, словно по волшебству, погружаются в землю. - Что-то другое. Может, Сима знает. Касси, мне отчего-то не по себе, - вдруг добавил он. - Знаешь, я один раз наорал на генерального, ну, когда еще был секретарем, так вот ощущение похожее. Словно ты голый стоишь перед толпой. Странно, да? Какое-то безрассудство, отчаянность. Не знаю.

- Отчего-то не по себе! - Касси иронически всплеснула руками, и ее волосы на миг взметнулись и упали снова. - Я бы очень удивилась, если б ты чувствовал себя, как раньше. Но лучше давай ты покажешь, где именно слышал голоса? А если это Чешуя? Если они следят за цветами? И так уже половину дома разнесли, нам только второго раза не хватает!

- Пошли, - вздохнул Атис. - Только там, наверное, уже никого нет. Будут они нас ждать, как же.

Они вышли на крыльцо. Воздух стал совсем уже теплым, небо опустилось еще ниже, сосны шумели тревожно, вторя вздохам ветра.

- Вон там, - Атис указал рукой в поле. - Действительно далеко, я услышал, но разглядеть не смог.

- Лучше вообще не выходи сюда, - посоветовала Касси. - А если тебя кто-нибудь увидит? Вряд ли, конечно, но лучше не рисковать.

Она окинула степь взглядом. Эту картину она видела много раз, и долгой зимой, и под легким весенним небом, и во время осенних дождей. И поэтому сразу заметила, что нечто неуловимо изменилось. Конечно, сам пейзаж остался прежним, но видела она его теперь иначе. Стоило Касси всмотреться - и смутная картина там, вдали, на расстоянии нескольких километров, прояснялась. Полузанесенный снегом куст, пара чудом уцелевших бурых листьев, гроздь скукожившихся черных ягод - далеко-далеко, почти у самого горизонта, и все же она отчетливо это различала. Касси перевела взгляд в другую сторону - и вдруг с удивлением обнаружила, что там, в поле, видит две человеческие фигуры. Что за чепуха? Откуда там быть людям? Поэтому полю сейчас не проехать иначе, чем с левитатором, только туда вообще никто никогда не ездит, и никак не пройти - снега по пояс. Да и незачем.

- Смотри! - вскрикнула она, хватая Атиса за рукав. - Вон там, справа, у леса… видишь?! Там кто-то стоит.

- Не вижу, - Атис напряженно всматривался вдаль. - Точки только вижу. Это люди?

- Люди, - подтвердила Касси. - Слушай, не нравится мне это. Не верю я, что тебе показалось. У меня зрение обострилось, а у тебя, очевидно, слух. Наверняка за домом следили. Надо что-то придумать, чтобы защититься.