О комплексе я когда-то писал и поэтому знал, что в нем не найти ни одной живой души. Раньше он был пристанищем огромного количества бродяг. Но с тех пор, как здесь поработал Мертвый Коп, они разбежались в разные стороны, чтобы уже никогда сюда не возвращаться. Кто такой был Мертвый Коп - они не знали. Знали только, что в один черный день на равнине среди холмов из вторсырья появился неизвестный, неуловимый и неуязвимый убийца. Он методично, одного за другим, уничтожал обитателей комплекса и свалки. Те, кому удавалось вырваться из его удушающих объятий, рассказывали, что лицо убийцы в крови и одет он в форму полицейского.

Мертвый Коп оказался знаменитым маньяком, наводящим ужас на бродяг и бандитов Восточного мегаполиса. Там он долгое время "работал" на нескольких городских свалках. Решив сменить местопребывание, он перебрался в Центральный мегаполис и осел в комплексе. Когда его поймали, он чистосердечно признался во всех преступлениях. И рассказал, что первой его жертвой был полицейский, рьяно воевавший с обитателями городских свалок. После этого, утверждал маньяк, душа убитого вселилась в него. И он стал продолжать дело жизни мертвого копа "очищать свалки от всякой нечисти".

Результатом всей этой истории стали два факта. Бродяги потихоньку и незаметно покинули комплекс вторичного сырья. Ушли от греха подальше. А Мертвого Копа приговорили к смертной казни. Но ни о его поимке, ни о суде, ни о его казни никто, кроме узкого круга непосредственных исполнителей отлова, юридических процедур и приведения приговора в исполнение не узнал. А исполнители молчали, как рыбы. В умах непосвященных Мертвый Коп все так же рыскал по свалке в поисках жертвы. В результате заброшенный комплекс навсегда остался без людей. Его обходили стороной не только горожане и бродяги, но даже и полицейские.

А в городских легендах заброшенные корпуса завода и равнина с огромными холмами металлолома и пластиковых ящиков навсегда остались пристанищем вечно живого и беспощадного Мертвого Копа...

Все это было нам на руку. Мы приземлились между холмов из вторсырья на равнине и спокойно улеглись спать, не опасаясь ни полицейского патруля, ни воров, ни просто чужого любопытного глаза. Когда Кларк сонно засопел, я прошел в бытовой отсек. И Глэдис и я снова были вместе...

А наутро я проснулся в своем пилотском кресле с ощущением внутреннего диссонанса. Я что-то упустил в предстоящем плане операции, и это что-то не давало мне покоя. Я замер, сосредоточившись на своих ощущениях, и услышал голос Кларка: "А вы примете решение, убивать вам Крауса или нет..."

Я не хотел убивать Крауса в любом раскладе. Я и так уже убил троих...

Первоначальный замысел был таков: под дулом пистолета я делаю Краусу укол снотворного и тащу его в машину. Казалось бы, все просто. Но от субтильного Джекилла можно было ожидать самых непредсказуемых ходов. Противостояние с оборотнем не исключало возможности того, что в критический момент я нажму на курок своего пистолета и убью его.

И вот тогда я и принял решение о покупке "Глоков-31П". Он решали все мои этические проблемы, упрощали задачу - не надо было возиться со шприцем! - и удваивали силы. Удваивали - потому что "Глок-31П" я мог доверить Кларку. Он принял мое предложение с восторгом и запрыгал на месте. А я отправился в мегаполис.

И вот теперь возвращался к звездолету, полностью экипированный для предстоящей операции.

Мой "Ленд-ровер" свернул на грунтовую дорогу, ведущую к комплексу. Я на всякий случай поглядел в зеркало заднего вида: за мной никто не увязался. Дорога долго петляла между глухими бетонными заборами, ныряла в узкие проходы между завалами всякой дряни и наконец выскочила на ямы да ухабы свалочной целины. Я сбавил ход и отметил, что "Ленд-ровер" прекрасно справляется с бездорожьем.

Тупой задранный нос моего звездолета торчал из-за горы пластиковой стружки. Я затормозил и вышел из машины. Из звездолета мне навстречу выскочили Глэдис и Кларк.

- У-ух, ты! - округлил глаза парень при виде автомобиля. - Машина - зверь! - И полез в салон.

- Все получилось, Дэн? - тихо спросила Глэдис и прижалась ко мне. - Если бы ты знал, как я волновалась!

Я обнял ее за талию.

- Все хорошо, не волнуйся. Прошло без эксцессов. Так что тебе осталось сегодня подождать еще один раз, и все.

Глэдис хотела мне что-то сказать, но меня уже тянул сзади за полу нового пиджака Кларк Брайтер:

- Мистер Рочерс, как с пистолетами? Купили?

- Купил.

Глаза Кларка засветились, как две фары дальнего света.

- Два? А можно...

Я не дал унизиться юному воину Брайтеру до просьбы и сунул ему в руки свою сумку:

- Они здесь. Но прошу не разбирать и на курок не нажимать. Там довольно хитрая конструкция: предохранитель вмонтирован в спусковой крючок... В общем, посмотри, а перед отъездом я тебе все покажу, и сделаем по паре выстрелов.

- Ура! - почему-то шепотом вскрикнул Кларк и умчался с сумкой в звездолет. Я проводил его завистливым взглядом: как мало нужно человеку для счастья, всего лишь возможность пострелять из пистолета! Если я почему-то и завидовал детям и подросткам - принципиально считая взросление тяжелой болезнью, чреватой грозными осложнениями! - то только по этой причине: они умели обретать счастье за медный грош.

Глэдис решительным жестом дернула меня за рукав.

- Дэн, я должна с тобой серьезно поговорить!

Я обернулся к ней с безоблачным лицом:

- Да, дорогая?

- Я поеду с вами!

- Нет! - Я мгновенно помрачнел. Слово "нет" было единственным ответом, который я мог выдать. - Нет, Глэдис! Я сказал, нет!

- Ты не понимаешь! - закричала она. - Кто-то должен ждать вас в машине! Наблюдать за окружающей обстановкой! Быть начеку!..

- Стоять на шухере, - насмешливо подсказал я.

- Да! - выпятила она свою прелестную грудь. - На шухере, если тебе угодно!

- А кто будет следить за звездолетом?

- Ланцелотт! Он никого к себе не пустит!

- Ланцелотт беззащитен перед взломом! У него только две метеоритные пушки на носу!

- Ерунда! Здесь нет ни одного взломщика! Ты сам говорил!

Конечно же, я не волновался за звездолет в зоне, охраняемой Мертвым Копом. Я боялся за Глэдис. Я не хотел брать ее, слишком непростым, чувствовал я, будет предстоящее дело...

- Нет! - взревел я. - Ты понимаешь меня?! Нет!

Наверно, я сказал это слишком громко и резко, потому что уголки ее губ внезапно поползли вниз, ресницы опустились, и из-под них выползли две огромные прозрачные капли. Я замер. Я никогда не видел плачущую Глэдис - она была трогательно прекрасна. Длинные ресницы ниспадали на зарозовевшие щеки, а на нежном румянце застыли две огромные прозрачные слезы - как две изысканные жемчужины. Глэдис не поднимала глаз, а я все молчал, боясь спугнуть это чудо природы, и ждал, когда же жемчужины сорвутся вниз и превратятся в быстрые ручейки.

- Ты знаешь, Дэн... - всхлипнула Глэдис и сморгнула. Слезинки с хрустальным звоном упали на землю. Я проводил их прощальным взглядом, а потом поднял глаза на ее мокрое от слез лицо. - Ты знаешь, ведь я... Без тебя... Мне...- вслипывала она. А у меня в груди разрасталось что-то очень горячее, как слезы, и яркое, как солнце, и беззаботное, как детский смех, и нежное, как...

- Глэдис, - прошептал я, - дорогая моя, только не плачь, а то я не вынесу всего этого... Мне ведь сегодня стрелять! - И спросил:

- Сядешь за руль?

Она взвизгнула, кинулась мне на грудь и повисла на шее. И мы закружились на месте под аккомпанемент ее звонкого смеха.

И я подумал, что эти двое - девушка и пацан - вьют из меня веревки. И позволяют мне делать вид, что я - командир. И как у них это получается - для журналиста Рочерса навсегда останется тайной.

А после этого я сидел в звездолете и договаривался с профессором Максом Гриппом о месте и времени встречи...

Площадь перед региональным муниципалитетом была заставлена автомобилями и залита солнцем. Глэдис втиснула наш "Ленд-ровер" между черным джипом "Мицубиси" и синим "Фордом" с правосторонним рулем, и мы оказались напротив главного входа в здание. Она посмотрела на часы: