Видеокамера развернулась, и лицо Макса Гриппа уплыло в сторону. На экране появилась плоская поверхность ментовизора. Она была пуста, но через мгновение на ней возникло изображение человеческого лица. Я вскрикнул:

- Это Эдвард Грум!

- Да? Прекрасно, - сказал профессор. - А это кто?

Ментовизор развернул другое изображение. Человека, смотрящего на меня с экрана, я не знал. Из четырех следующих ментофотографий, представленных мне Гриппом, я узнал лица Джерарда Бертрана и латиноамериканца Гарсиа Пака. Физиономия последнего - широкоскулая, улыбчивая, туго обтянутая оливковой кожей, - мне была знакома из файла с личными делами опекунов пансиона "Утренняя звезда". Я мог бы с ним познакомиться лично, если бы не выбрал в качестве объекта операции захвата Джекилла Крауса.

- Вот этот, - я указал на изображение Пака, - живет в квартале Молодой Ублюдок. Я хотел с ним встретиться, но в том районе шпаны и бандюг - как грязи. Я выбрал Крауса.

- И ничуть не ошиблись. Потому что из всех, кого вы только что видели, самый опасный - Гарсиа Пак. Он главный в этой группе. И выделяется особой решительностью и быстротой реакции. Во всяком случае, такое представление имел о нем покойный Джэкилл Краус.

- Вы сказали "в группе"... - начал я, но Грипп сразу понял вопрос:

- Да. Ваши предположения насчет того, что организация делится на несколько узкофункциональных групп, подтвердилось. Хаткинс принадлежал к сборщикам информации. Он был сканером. На этом его возможности исчерпывались. Таких, как он, в организации большинство. А над ними стоит... - Макс Грипп запнулся, хм... я думаю, стояла... группа из семи человек во главе с Паком. Она контролировала выполнение задания сборщиками. Ее члены были не только сканерами. Они обладали способностью неограниченного изменения своей генной карты. Могли превращаться в кого угодно. Для этого им достаточно было сформировать в сознании приблизительный гештальт3 объекта превращения. Круг задач, решаемый этими людьми, был намного шире, чем просто сбор информации и контроль над сканерами типа Хаткинса. Во-первых, они заботились о безопасности всей операции. Легко убирали любого, кто мог заподозрить неладное. На их счету, по сведениям, которые выдал мозг Крауса, несколько десятков человек. Вы должны были стать их очередной жертвой.

- Какой кошмар!.. - сдавленно воскликнула за спиной Глэдис. Я не обернулся. Но Грипп отозвался на этот вскрик:

- Да, мисс Глэдис, эти люди не знали, что такое милосердие. Они были оперативным ядром организации. Ее динамичным началом. И прежде всего беспощадными убийцами. Это видно по тому, как они вели охоту на вас, Дэниел... Теперь ясно, что группа включала в себя Крауса, Бертрана, Эдварда Грума и еще троих, не считая командира, Гарсиа Пака. Возможно, один из этих троих - Сен Ку Ли. Ведь вы видели его в облике Хаткинса, не знаете, как он выглядит... А остальные двое, я думаю, - вертолетчики. Те, кто напал на вас, когда вы ехали в машине с комиссаром Рэттером.

- Значит, - задумчиво произнес я. - Этой группы больше нет...

- Они обломали зубы об мистера Рочерса! - подал голос мальчишка по имени Кларк Брайтер. Я, не оборачиваясь, показал ему кулак.

Макс Грипп улыбнулся:

- Получается, что так... - И снова стал серьезным. - Из "оперативников" в живых остался один - ваш латиноамериканец Гарсиа Пак. И это очень важно, Дэниел. Слышите? Это важно. Слушайте теперь внимательно.

- Говорите.

- Как вы поняли, эти люди - элита организации. Они знали о ее задачах намного больше сканеров-сборщиков. Компетентнее их в вопросах функционирования этой банды и связи с "хозяевами"-инопланетянами может быть только один человек - центральный координатор...

- Тот, о котором я говорил! - воскликнул я. - Значит, он есть! Я был прав!

- Координатор существует, - сказал Грипп. - Это несомненно. В уме Крауса четко запечатлена эта информация. Но он никогда не видел своего руководителя и не имеет о нем ни малейшего представления. Он только получал от него ментальные приказы. - Он поднял указательный палец. - Заметьте, Дэниел, никто из них не мог отдавать приказы, то есть организовывать двустороннюю ментальную связь с другим человеком, а центральный координатор делал это... Но не о координаторе сейчас речь. Дело вот в чем. Ментоскопирование Крауса выявило, что помимо вопросов безопасности группа "оперативников" занималась типичной шпионской работой...

- Тоже сканировали мозги землян, как и "сборщики"?

- Нет, - ответил Макс Грипп. - Все намного хуже. Они пытались внедриться в различные властные структуры, в Генеральный штаб обороны Земной системы, в руководство БЗС. Ведь они могли принять любой облик! Технически задача не представляла для них никакой сложности. Они убивали человека, роль которого собирались играть, один из них трансформировался в убитого... Ну, дальше ясно. - Он приблизил лицо к объективу видеокамеры, и его скулы поползли к краям экрана. Профессор стал немного похож на Гарсиа Пака. И от этого мне вдруг стало жутко. Он медленно произнес:

- Вы осознаете, что все эти годы наш мир ходил по краю? Вы осознаете это?! Они имели возможность занять ключевые посты на всех уровнях, подобраться к апартаментам Мирового президента! И в конце концов трансформироваться в него, в его окружение, в людей, которые одним своим словом приводят в действие силы в масштабах всего Галактического союза!

Профессор Грипп опять стал тереть переносицу. Но делал это теперь с такой силой, что нос у него стал багровым. Я молчал. Спустя некоторое время Грипп поднял на меня воспаленные глаза, и тогда я сказал:

- Но этого не произошло, так?

- К счастью, это так, мистер Рочерс.

- Что же им помешало?

- Глобальность замысла.

- ?..

- Сейчас объясню, потерпите. Цель их шпионских предприятий нетривиальна, Дэниел. Она не заключается в совершении разовой диверсии. Если бы они хотели взорвать Землю или развязать войну между галактическими колониями и планетами-членами Галактического союза, они бы сделали это уже давно, несколько лет назад. У них другая цель, намного более масштабная и страшная, нежели галактическая война... Что это может быть, Дэниел, как вы думаете?

- А вы знаете? - спросил я.

- Конкретно - нет. Краус не знал, ради чего он работал. У него в мозгах сидело одно словосочетание - "великое галактическое освобождение". Ну, я думаю, чтобы воспринять смысл этих слов адекватно, нужно заменить слово "освобождение" на "порабощение", и все станет ясно... В Крауса было заложено видение долгосрочных перспектив его работы в случае удачного внедрения... "Галактическое освобождение" требовало от "оперативников" нескольких лет кропотливой работы в высших эшелонах власти, создания сети новых специальных организаций и силовых ведомств, продвижения и принятия определенных законопроектов. На заключительной стадии этой работы все построения и властные механизмы одномоментно должны приводиться в действие и... Вот тогда-то "освобождение" и будет достигнуто... Теперь вам понятно, почему у них ничего не получилось с внедрением?

Я вопросительно посмотрел на Глэдис и Кларка. Они одновременно пожали плечами. Макс Грипп невесело улыбнулся и сказал:

- Они просто не могли удержаться достаточно долго на тех уровнях, на которые посягали. Копирование генной карты не воспроизводит интеллект. Они могли добиться идеального сходства с оригиналом во внешности, привычках, походке, темпоритме, темпераменте, речи, уровне компетентности - почти во всем. Но только не в способностях ума. Потому что эти способности определяются ментальным полем человека. А оно не поддается клонированию.

- То есть они не справлялись с работой своих жертв? - спросила Глэдис. Профессор утвердительно кивнул:

- Память Крауса хранит несколько случаев, когда он садился в лужу при принятии решений в различных телах сотрудников БЗС, а также генерала штаба и референта представителя Земной системы в Галактическом союзе. После таких эксцессов он в спешном порядке исчезал и снова трансформировался в тело Крауса. Естественно, люди, которых он изображал, бесследно пропадали. Убитых не вернешь на освободившееся место... - Он опустил глаза и замолчал. Потом тихо закончил: