- Ну же, профессор! - подбодрил его я.
Макс Грипп поднял голову и обвел меня, Глэдис и Кларка требовательным взглядом:
- То эта планета, молодые люди, стала планетой безумцев. И вам предстоит иметь дело с ними.
- Ах! - вскрикнула Глэдис.
- Ничего себе! - буркнул Кларк, дотрагиваясь до желвака на виске.
- Ну, спасибо... - пробормотал я.
- Я рассказал вам все так, как есть, - оправдался профессор. - Кстати, Дэниел, я вижу, Кларк ранен?
Я понял, что его тревожит. Мы летели к планете безумцев, которые, несмотря на свое безумие, умели читать мысли, зомбировать здоровых умом землян и сбивать из них боевые организации "оперативников" и ментальных шпионов. И приближение к этим гениям ментала без защиты было просто... безумием.
- Со мной все в порядке, мистер Грипп, - ответил за меня Кларк. - Я, как говорится, держу руку на пульсе! Вот только вчера ненадолго отрубился.
- А в чем дело? - полюбопытствовал Грипп.
Я вкратце рассказал ему о феноменальном появлении Мертвого Копа. Профессор долго моргал в поиске объяснения необъяснимого, но так и не решился выдвинуть ни одной версии толкования событий.
- Я умываю руки, Рочерс, это выше моего понимания, - сказал он. И перевел разговор. - Когда вы будете у звезды?
- Через четверо суток.
- Как вы собираетесь действовать?
- Еще не знаю.
- Прошу вас, Дэниел, не рискуйте. Ваша задача - разведка. Всего лишь тайный сбор сведений. Помните, у наших врагов - космическая техника, превосходящая земную. Иначе пятнадцать лет назад они не сумели бы вытащить из поля нейтронной звезды экипаж корабля-разведчика No130... Вам с ними не тягаться. Достаточно того, что вы увидите эту технику из космоса и заснимете ее в видео- или ультразвуковом спектре. Вы должны всего лишь приблизиться к планете на безопасное для жизни расстояние и увидеть наших врагов. Все. Вам ясно? - Он требовательно посмотрел на меня и решил, что сказано недостаточно. - Дэниел, поймите, ваша любовь к риску никому теперь не нужна. Если вы не вернетесь... О последствиях говорить не будем. Скажу только, что я вряд ли сумею что-нибудь сделать. Но если вы доставите на Землю доказательства того, что возле звезды G70CC1120 обретается внеземная цивилизация, то... Здесь уж я постараюсь включить все механизмы Земной Системы. Забью во все колокола, как вы хотели. Потому что в руках у меня будет не что иное, как туз козырей.
Он промокнул платком вспотевший лоб и все продолжал смотреть на меня. Я счел нужным заметить:
- Я бы не сказал, что люблю риск. Даже не считаю, что риск - благородное дело, хотя предки утверждали это вполне определенно, а я их уважаю...
- Ну и прекрасно, - заключил профессор. - Действуйте. Связывайтесь со мной, как только сочтете нужным. Я буду ждать ваших сообщений. Удачи.
Лицо Гриппа пропало с экрана, а я повернулся к Глэдис и Кларку.
- Ну, что? Вперед, к планете безумцев?
Шуточка оказалась неудачной. Глэдис в ответ скривилась, а Кларк очень невесело улыбнулся.
Я отдал Ланцу приказ перейти в режим гиперпространственного перемещения, и через мгновение экран внешнего обзора стал абсолютно черным.
В следующий раз выйти из нелинейности в реальность Галактики я намечал через четверо суток. Возле звезды G70CC1120.
Как я и рассчитывал, мы вынырнули на периферии планетарной системы. Ланц немного понаблюдал за третьей от звезды планетой и снова погрузил звездолет в гиперпространство. Через десять минут на экране внешнего обзора возникло изображение огромного голубого шара. Это была планета безумцев.
Глэдис и Кларк бросились к экрану.
- Мы находимся на расстоянии 300 тысяч километров от поверхности космического объекта, - доложил Ланц.
- Слишком близко, - пробормотал я. - Если они ведут космическое патрулирование...
- Управляемые технические объекты вокруг планеты отсутствуют, - как бы в ответ на мои опасения отрапортовал Ланц. - Сканирующие излучения, служащие целям дистанционной разведки, не обнаружены.
Наш звездолет несся к планете. Голубой шар зримо увеличивался в размерах. Я не останавливал Ланца. Отсутствие спутников и космических патрулей успокоило меня. А чем ближе мы подберемся к поверхности планеты, тем больше сумеют "увидеть" приборы диагностики и видеокамеры.
Я повернулся к Кларку:
- Ты ничего не чувствуешь? Нас кто-нибудь ментально ведет? Или просвечивает?
Парень опустился в кресло и прикрыл глаза. За дни, проведенные в космосе, гематома на его виске уменьшилась и приобрела багрово-желтые тона. Он привычно дотронулся до нее, немного посидел молча и сказал:
- Нет, мистер Рочерс, я ничего не чувствую. На нас никто не смотрит. - И добавил. - Странное какое-то ощущение... На Земле все так упруго, живо... А здесь какая-то серая муть. И в ней - беспорядочно копошение...
Глэдис расширила глаза и закрыла рот ладонью:
- Это, наверно, психи там копошатся, Дэн! Как страшно!
Я покачал головой:
- Глэдис, прошу тебя, без паники... И не пугай ребенка, ты все-таки педагог-наставник, не забывай. Ланц, - обратился я к компьютеру, - ты проводишь исследование атмосферы и поверхности?
- Да, сэр. Данные уже получены. - И начал докладывать. - Состав атмосферы... Процентное содержание кислорода... Атмосферное давление... Площадь суши... Леса... Горы занимают...
Я слушал-слушал, и по всему выходило, что условия для жизни на планете почти ничем не отличаются от земных. Аборигены-безумцы вполне могли быть похожи на людей...
Звездолет вошел в верхние слои атмосферы. Мы опускались на дневную сторону, облаков под нами не было, и я прекрасно видел голубые воды океанов и очертания огромного овального материка.
Пора было прекращать снижение. Если хозяева планеты не патрулировали космическое пространство, то вполне могли организовать плотный радиопрозвон атмосферы. Мы рисковали быть обнаруженными тривиальной радиолокацией.
- Стоп! - сказал я. - Останови корабль, Ланц!
Уменьшение масштаба изображения на экране прекратилось. Мы зависли над материком. Его поверхность пока не выдавала своих секретов. На ней не было видно ни нитей дорог, ни пятен мегаполисов.
- Что ты видишь?
- Докладываю результаты визуального наблюдения, - пророкотал Ланц. Я навострил уши. - Все признаки наличия развитой цивилизации. Мегаполисы, аэродромы и космодромы, развитая сеть транспортных магистралей различного типа, степень связности - десять, плотность застройки...
- Давайте спустимся ниже! - предложил Кларк.
- Все увидишь через телескопы, но позже, - отрезал я. И обратился к Ланцу. - Передвижения механизмов, машин, наличие живых существ?
- Не наблюдаю, - отрезал Ланц.
- Как так?!
- Механизмы, летательные аппараты и автомашины неподвижны. Источники энергии - гидро- и атомные электростанции не работают. Многие в аварийном состоянии. Уровень радиации в северной части материка смертелен для жизни. Все линии электропередач обесточены. Радиоэфир чист. Живых существ на планете не наблюдаю.
- Ты хочешь сказать, что...
- Они все погибли! - вскрикнула Глэдис.
Я выразительно посмотрел на нее. Она опустила глаза, а я подумал, что мореплаватели времен Колумба были правы: женщина на корабле - тревожная штука, лучше обходиться без нее... Но надо было на что-то решаться. "Ваша задача, говорил Макс Грипп, - приблизиться к планете и увидеть наших врагов". Первый пункт я выполнил. Но второй... Прилететь на Землю с подробной видеозаписью мертвых городов и пустынных дорог? Это ничего не даст, это не развяжет Гриппу руки, эта карта не будет козырным тузом...
- А вдруг они прячутся там? Под землей? - тихо спросил Кларк. - Я же чувствую какое-то ментальное копошение...
Я тоже об этом подумал. Но даже если и так, то мы должны сначала выманить их из щелей... По всему выходило, что надо делать то, что строго-настрого запретил мне Макс Грипп, - приземляться и искать встречи с инопланетянами.