Кларк подбежал ко мне и присел рядом. Гладкий бетонный пол ниши явственно проступал из полутьмы в трех-четырех метрах ниже решетки. Больше мы ничего и никого внизу не увидели.

- Никого, - разочарованно сказал я. - Слышишь, где-то вода шумит? Возможно, они никогда не выходят на поверхность.

- Как не выходят! - возразил мальчик. - А что же они едят? Как добывают пищу?

- Ты знаешь, - сказал я, вставая, - когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов... Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и... Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.

Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.

- Пойдем, лезть к ним в подземелье - самоубийство. Этого мы делать не будем.

- Значит, мы так ничего путного и не узнали... - протянул мальчик.

Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.

- Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.

Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.

- Это не вода шумит, мистер Рочерс, - тихо сказал он. - Это они. Ползут сюда. К нам. - И вдруг вскрикнул. - Смотрите!

Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.

- Отойди от решетки, - сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом...

Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.

В круге света на дне ниши беспорядочно копошились т в а р и...

Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.

- И это они - те люди?! - прошептал я, отшатываясь от решетки.

- Они, это они! - пролепетал Кларк, выглядывая из-за моей спины. - Других нет. Это жители планеты. Вот во что они превратились!

- Боже мой! - отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища. - Кларк! Это же... наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!

Я снова заставил себя смотреть вниз. Там, на дне ниши налезали друг на друга, карабкались на стены, срывались, трещали крыльями, клацкали жвалами и отражали свет фонаря десятками фасеточных глаз и сотнями прозрачных простых глазок - полулюди-полунасекомые. Я видел сплетенье членистых конечностей и человеческих рук; туловища людей - из которых вырастали коротенькие ногочелюсти с коготками, как у многоножек; головы людей - с глазами стрекозы и ротовыми клешнями; слюдяные крылья, сложенные на сегментированных человеческих спинах...

- Мистер Рочерс, - потянул меня за рукав Кларк, - пойдемте отсюда, они нам ничего не скажут...

Я продолжал смотреть на копошение тварей, теперь уже как завороженный. Сознание людей не вынесло ментальной катастрофы, пронеслось в голове, и свернулось до уровня сознания насекомого. Оборотни приняли облик членистоногих...

Я вдруг вспомнил то, что знал о насекомых. Очень многие из них - хищники. Охотятся на себеподобных. Избегают света и проявляют активность только ночью. Многие - всеядны... Есть среди них гермафродиты, оплодотворяющие сами себя. С размножением у них никогда не было проблем...

Эти... люди мирно сосуществуют днем в подземелье, думал я, а ночью скопом выходят на поверхность. И начинают охоту друг на друга. Возможно, им не страшна радиация, которая отравила северную часть материка. Кто-то из них ушел из мегаполиса, пересек пустыню и обосновался в северных лесах. Там - больше пищи, ведь эти твари жрут все - растения, кору, корни деревьев и... своих прапращуров, мелких насекомых - единственных представителей фауны, уцелевших после ментальной катастрофы.

В людях-оборотнях, лишенных разума, инстинкт выживания сработал безукоризненно. Только насекомые могут выжить на планете, почти лишенной всего живого. На которой осталась только флора и членистоногие...

- Совсем стемнело, - дернул меня сильнее Кларк. - Пойдемте! А вдруг они выберутся из подземки?

Они точно выйдут, отстраненно подумал я. Иначе зачем они приползли сюда. Надо бежать во всю прыть...

Я достал из кармана "Ментал-7" и снял пистолет с предохранителя.

Неожиданно один из полулюдей подпрыгнул на месте и грохнул панцирем спины о металлическую решетку. И в момент удара вскинул членистые конечности и просунул пару щетинистых лап между прутьями. Он завис под решеткой и уставился на нас. Он имел глаза человека, но в них не было мысли, одна холодная злоба голодного нелюдя. Из его мохнатого брюха вылезли гибкие блестящие щупальца и, вытягиваясь из тела все дальше и дальше, потянулись к нам.

Я вскинул пистолет, навел его на голову твари и нажал курок. Нелюдь взвизгнул и рухнул вниз. Со дна ниши раздались возмущенные вопли, свист и стрекотание. Одно из щупалец, уцепившихся за решетку, оторвалось от упавшего тела и осталось наверху. И теперь, извиваясь, как змея, ползло к нам. Излучение "Ментала-7" на него не действовало.

Ну конечно, подумал я, в этом куске плоти ни грамма мозгов! Удивительно, что "Ментал" парализует тварей, в них же разумного ненамного больше, чем в этой конечности...

Гладкая блестящая плеть приближалась к моим ногам.

- Мистер Рочерс! - снова дернул меня за одежду Кларк.

Непонятное оцепенение, овладевшее мною, прошло. Я схватил мальчика за руку и быстро зашагал между решетчатыми коробами. Скорее прочь от зловонной ниши, кишащей хищной сволочью!

Кларк семенил со мной рядом, испуганно оглядываясь по сторонам. Один из коробов, совсем рядом с нами, задребезжал, и на его решетке повисло серое круглое тело с двумя рядами маленьких красных глаз и острым жалом-кинжалом. Оно держалось за прутья шестью человеческими руками. Кларк вскрикнул. Я навел на тварь "Ментал-7", и она сорвалась вниз.

- Быстрее! - сказал я. - Они сейчас полезут изо всех дыр!

- Я же говорил вам! - укоризненно вскрикнул Кларк. - Уже совсем темно!

Действительно, сумерки стремительно сгущались. Мы миновали бетонную площадку, пробрались через забитый песком проход между зданиями и выбежали на улицу.

Я огляделся. Пока все было тихо.

- Они не зря собрались под той решеткой, - сказал я. - Наверно, там где-то есть выход из подземелья.

Мы ходким шагом двинулись к зданию видеотеки. Звездолет находился приблизительно в двух километрах от нас. Десять минут ходьбы. Дойдем. Если за эти десять минут город не заполонят членистоногие монстры...

- А этот бесшумный пистолет у вас в руках - он их убивает? - спросил Кларк.

- Почти, - ответил я. - Не волнуйся, это хорошее оружие. Мы доберемся.

Мы уже подходили к видеотеке. Сзади раздался неясный шум. Я оглянулся и увидел, что в конце улицы появились твари. Они выползали из-под здания, которое отделяло воздухозаборник подземки от улицы. Некоторые из них тут же начинали карабкаться на стены домов, другие трещали крыльями, пытаясь взлететь, третьи устремлялись вниз по улице. Вслед за нами.

- Бежим, - сказал я. - Они вылезли. Не оглядывайся.

И мы побежали.

Мы выскочили на площадь. Она была велика, но зато я не увидел на ней ни одного нелюдя. Мы помчались через нее к той улице, которая вела к звездолету. Желтый песок скрипел и разъезжался у нас под ногами, мы спотыкались о мелкие барханы, неожиданно налетел холодный вихрь и бросил песчаную порошу в глаза.

Я и Кларк достигли середины площади. Я отвернулся от ветра и увидел, как из-за видеотеки выскакивают гигантские насекомые. Они так быстро сократили расстояние между нами! Конечно, разве можно тягаться в скорости с летучими и многоногими тварями! Я вскинул "Ментал-7" и провел по ним невидимым лучом. Первые три твари рухнули на брусчатку, безвольно раскинув вокруг себя гигантские усы и щетинистые конечности с ядовитыми коготками на концах. Но на упавших с воем, щелканьем и свистом уже налезали новые гады - сверкая глазами, гремя панцирями, потрясая человеческими руками...