- Мистер Рочерс! - Кларк убежал настолько далеко, что в серых сумерках мы потеряли друг друга из виду. - Где вы?

- Иду! - крикнул я. И, проводя лучом "Ментала" по следующему накату тварей, с удовлетворением увидел, как монстры, набегавшие сзади, останавливаются и вгрызаются в беспомощные тела партнеров по погоне.

Я развернулся и побежал на голос Кларка. Он ждал меня на краю площади. Спросил, тяжело дыша:

- Что, они гонятся за нами?

- Им сейчас есть чем заняться, - запыханно ответил я. - Я думаю, они отстанут. Бежим, одна улица - и мы в звездолете...

Мы бросились бежать по улице. Кларк попытался свернуть на тротуар, но я загнал его на проезжую часть: с крыш домов могли прыгать гады. Я же видел, как они лезли на стены.

- Поглядывай наверх! - крикнул я. - Они умеют летать!

Мы пробежали мимо скопления автомобилей. Звездолет теперь находился от нас всего в пятистах метрах. Еще немного! Я загнанно дышал, легкие разрывались. В тот момент я проклял все сигареты, которые выкурил за свою жизнь. Все вместе и каждую по отдельности.

Кларк вырвался далеко вперед. И остановился, поджидая меня. Я перешел на шаг, и тяжело ступая, побрел к нему.

- Сейчас, подожди... Дай отдышаться...

Я подходил к мальчику, настороженно оглядываясь. Сзади не было слышно никаких звуков. Монстры занимались пожиранием собратьев на площади.

- Мы почти у цели... - сказал я на выдохе. И не успел закончить фразы. Лицо Кларка исказилось гримасой ужаса, он вскинул руку, указывая на что-то над моей головой, и изо всех сил закричал:

- А-а-а!

Я рухнул на землю, перекатываясь на спину и вытягивая руку с "Менталом-7" вверх. Но это мне не помогло. На меня упала плотная клейкая сетка, она облепила кисть с пистолетом, ее прикосновение ожгло жгучей болью. Сеть накрыла меня шатром, натянутым на поднятой вверх руке, и с чмоканьем прилепилась вокруг тела к каменной мостовой. Я оказался приклеенным к земле. И увидел, как на меня на бреющем полете налетают три крылатые гадины с человеческими головами и жалами, торчащими из сегментированных тел. Я навел на них пистолет и нажал на курок. Первая тварь дернулась в воздухе, перевернулась вниз крыльями и обрушились на землю недалеко от меня. Вторая упала сбоку. Третья клюнула носом, пролетела над головой, одно из прозрачных крыльев задело сетку и сорвало ее с руки. Липкие нити скользнули по лицу, обжигая кожу.

Врежется в Кларка! - мелькнула мысль.

- Берегись! - заорал я и услышал, как парень шарахнулся в сторону, а тварь рухнула на мостовую далеко за моей головой

Я прикрыл лицо рукавом, с омерзением рванулся из хватки остатков липких ядовитых нитей, и откатился в сторону. Кларк уже был рядом.

- Как вы, мистер Рочерс?

- Нормально. Она тебя не задела?

- Нет. - Он помог мне подняться.

- Подожди, - сказал я. Отер лицо, обернулся и долго водил лучом "Ментала-7" по крышам окружающих домов, пронзал им темноту улицы - позади и впереди нас. Остервенело, с искаженным от боли и омерзения лицом. Потом немного успокоился и спросил:

- С тобой все в порядке?

Кларк кивнул:

- У вас на щеке красные шрамы...

Я мазнул пальцами по лицу, там, где болело, но не нашел следов ядовитой липучки. Она впиталась в кожу, как высококачественный крем. Обожженная ею рука с пистолетом была красной, как окровавленное мясо. Что это был за яд? И был ли это яд? Возможно, просто жгучая органическая гадость...

- Ничего, будем надеяться на лучшее, - пробормотал я. - Побежали!

Когда мы оказались на площади, окруженной зданиями старинного архитектурного ансамбля, я перешел на шаг. Кларк, задыхаясь, побрел рядом. В ста метрах от нас стоял звездолет. Его красные бортовые огни освещали изящные линии фюзеляжа и маленький трап, спущенный на землю.

Мы были спасены.

Я обвел лучом "Ментала-7" окружающие строения и обнял Кларка за плечи. Тишину площади нарушало только наше дыхание и шорох шагов. Огни звездолета приближались.

- Ну, вот мы и дома, - сказал я.

Звякнул открывающийся люк контрольной камеры. Глэдис, подумал я, бежит встречать. Извелась в ожидании, нас слишком долго не было...

В проеме люка показалась высокая фигура в черном блестящем комбинезоне космопилота. Ничего общего с фигурой и одеянием Глэдис она не имела...

У меня перехватило дыхание. Я сжал плечо Кларка и замер на месте.

Кларк остановился, прижался ко мне и прошептал:

- Это не мисс Уолди...

Человек в костюме космопилота медленно спустился с трапа и навел на нас пистолет.

- Не двигаться! - Голос его был грубым и хриплым. Голос мужчины.

Я хотел вскинуть "Ментал", но было уже поздно: человек успевал выстрелить первым. Он медленно направился к нам. Между нами было десять шагов полуосвещенного пространства. Я видел абсолютно лысый череп, глубоко запавшие под лобную кость глаза и широкий нос, как бы расплывшийся по лицу. С вдавленной переносицей.

Лицо с фотографии из судебного дела о маньяке и серийном убийце по прозвищу Мертвый Коп...

На секунду я совершенно потерял ориентировку. Физиономию Мертвого Копа заслонила страшная рожа твари с глазами стрекозы, видение расплылось и превратилось в милое личико Глэдис...

Неимоверно сильно зачесалась обожженная щека.

Я затряс головой. Кларк ухватился за пояс моей униформы и закричал:

- Это Мертвый Коп! Это он! Стреляйте, мистер Рочерс!

В ответ раздался отвратительный громкий хохот. Дуло пистолета в руках маньяка чуть развернулось и уставилось мне в лоб.

- Даже и не думай об этом, Рочерс! Я разнесу тебе башку прежде, чем ты вскинешь руку.

Я не пошевелился, а только сильнее обнял Кларка за плечи. И все никак не мог привести мысли в порядок. И сообразить, при чем здесь Мертвый Коп, какое он имеет отношение ко мне и моим спутникам, и почему он жив, и как он оказался в звездолете, и зачем ему нужно нас убивать...

И что, боже мой, что с Глэдис?

Маньяк стоял в трех шагах от нас и обнажал осколки гнилых зубов в глумливой усмешке:

- Ну, что, журналист, ничего не можешь придумать? Еще бы!

- Где Глэдис? - спросил я. И только в тот момент отметил, что пилотский комбинезон, в который одет маньяк, - мой, а в руке у него - "Вальтер Р-Х", который я оставил Глэдис...

- Не дрейфь, журналист, - насмешливо ответил Мертвый Коп. - У твоей подруги дела намного лучше, чем у тебя. Видишь, приодела меня в твой костюмчик...

Я сжал зубы. Что он с ней сделал? И понимал, что спрашивать бесполезно, этот гад будет просто глумиться и ничего не ответит толком. Он как будто чего-то ждет, подумал я. Не ведет нас в звездолет, ничего не предпринимает... Что ему нужно?

- А ты, щенок, - навел Мертвый Коп пистолет на Кларка, - не забыл меня еще?

Кларк съежился под его взглядом и прижался ко мне теснее.

И тут я решился стрелять. Как бы там ни было. Пусть я ничего не понимаю, сказал я себе. Но этот человек чуть не убил Кларка на Земле. А здесь убьет его наверняка. Он уже умертвил Глэдис, расправится и с нами. Значит, терять нечего.

Я подобрался, ловя каждое движение Мертвого Копа. Мне хотелось получить хоть малый шанс угрохать его до того, как он спустит курок.

Но вдруг Кларк закричал. Он кричал беспомощным, тоненьким голоском, и смотрел на Мертвого Копа. И расширенные глаза его при этом были наполнены таким ужасом, что у меня мороз побежал по коже.

- Мальчик, что с тобой?!

Я склонился к нему, а он схватился за голову и стал медленно оседать на землю. Я прижал его сильнее к себе, пытаясь удержать от падения, но он все-таки упал, я нагнулся, чтобы взять его на руки, и вдруг услышал нарастающий вой. Он перекрыл собой все звуки и в одну секунду достиг такой силы, что мне заложило уши.

И тут я почувствовал дикий животный ужас. Необъяснимый и невыносимый страх, который мгновенно охватил все мое существо. И еще меня пронзила боль в самом центре черепной коробки. Я выронил пистолет, схватился за виски и увидел, как из-за спины Мертвого Копа вырастает и заполняет собой все небо силуэт незнакомого космического корабля.