Всё-таки найти семь человек легче, чем подобрать кандидатов в ряды целой армии «оловянных солдатиков».

С другой стороны, важно не ошибиться в столь ограниченном выборе членов группы.

Доктор Сумаи на своём примере показал, что лучшими претендентами на усовершенствование являются люди, получившие серьезные физические увечья. А если причиной получения этих увечий послужили действия «Анимуса», то у человека возникнет дополнительный мотив подвергнуться внутренней трансформации и вступить в их отряд.

В этом госпитале проходили лечение ещё двое, представлявших интерес для Рэдхорна, молодых людей. Их отыскал и перевёл сюда доктор Льюис Мэнсон, выполнявший для полковника работу по поиску и отбору наиболее пригодных кандидатур.

Согласно предоставленной Льюисом информации, Бон и Сола Коллинз были разнополыми близнецами, появившимися на свет с разницей в несколько минут. Они в раннем возрасте лишились матери, которая погибла в результате взрыва, устроенного психопатом-самоубийцей на территории торгового центра.

Их вырастил отец, покинувший ряды войск специального назначения в связи с гибелью жены.

Воспитывались они в строгой, требовательной атмосфере.

Близнецы рассказали доктору Мэнсону, что отец учил их держаться вместе, защищать друг друга и никогда не терять надежду, вплоть до того момента, когда душа расстанется с телом. Также он обучал их приемам самозащиты и выживания в критических ситуациях.

Трагическая смерть матери и армейское воспитание отца привели близнецов в полицейское подразделение, главной задачей которого было выявление и нейтрализация любой террористической деятельности.

Во время проведения одной из операций, незадолго до которой они отметили своё 23-летие, их отряд попал в ловушку, устроенную «Анимусом».

Это случилось в момент первой кибератаки, когда большинство военных и других силовых структур были дезинформированы и в одночасье разбиты могучим искусственным интеллектом.

Получив ложную информацию о готовящемся на территории городского хранилища жидкого топлива теракте, их группа проникла внутрь подозрительного объекта, где и была заживо поджарена.

Хранящаяся в огромных цистернах легковоспламеняющаяся жидкость, была высвобождена наружу дистанционной «рукой» управляющего эффективной работой данного предприятия, вездесущего «Анимуса».

Затем огромная лужа топлива, сравнимая по размеру с небольшим горным озером, была подожжена с помощью обычного короткого замыкания. Оставшиеся в живых члены антитеррористической группы были покалечены и сильно обожжены.

В ряды уцелевших, но отныне недееспособных бойцов затесались и Бон с Солой.

Долгие три месяца они находились на лечении в госпитале, относившемся к их полицейскому ведомству. А на днях их перевели в этот незнакомый лазарет.

— Оба пациента получли обширные ожоги от второй до четвертой степени тяжести. — просвещал полковник доктор Мэнсон в детали физиологического ущерба, который должен был сыграть им на руку в принятии решения молодыми людьми, — На момент их эвакуации присутствовало обугливание тканей на значительных участках всех конечностей. Парню пришлось ампутировать правую ногу, девушка в результате взрыва потеряла зрение.

Не доходя несколько шагов до порога ожогового отделения, полковник остановился, повернулся к спрятавшейся между двух колонн двери и вошел в кабинет заведующего этой частью госпиталя.

Тоном, не терпящим возражений, Рэдхорн порекомендовал тому сходить пообедать или заняться чем-нибудь непосредственно в отделении.

— Льюис, приведите их сюда. Я думаю, здесь атмосфера получше, чем в их палате. — произнося фразу, Рэдхорн быстро осмотрел помещение.

Шкаф для хранения бумажных документов, стол, разделяющий пространство между руководителем и его подчинёнными. Три кресла, одно из которых для хозяина кабинета и два для гостей, завершали аскетический интерьер комнаты.

К одной из стен, прямо напротив стола, приклеился плоский аквариум с живописного вида рыбками.

Полковника заинтересовал резервуар с водой и представителями подводной фауны. А из проявившегося неожиданно интереса родился вопрос: «Это голографическая анимация или всё-таки настоящий аквариум?»

Когда Мэнсон вышел, Рэдхорн приблизился к неопознанному объекту и пальцем щёлкнул по смотровому стеклу. Рыбки, устремившиеся было к руке военного, после неожиданного щелчка брызгами разметались в разные стороны.

Такое поведение водных позвоночных озадачило полковника. Уж больно естественно они себя вели. Да и проверочный щелчок уткнулся в жёсткую структуру, не соответствующую предполагаемым параметрам голографической панели.

Тем не менее, полковник отказался сдаваться и начал внимательно осматривать все видимые стороны рукотворного водоёма.

Не обнаружив ничего необычного, он провёл пальцем по запылившейся поверхности крышки. И, о чудо, доведя руку до противоположного края покровной конструкции, при этом вытерев всю собравшуюся там не за один день пыль, он наткнулся на едва ощутимый скруглённый бугорок, оказавшийся переключателем режимов панели. В тот же миг картинка за стеклом начала меняться и через пару секунд по ту сторону прозрачного заграждения, среди экзотических растений сидела желтая птичка и исполняла, весьма приятную для слуха человека, птичью песнь.

С чувством выполненного долга, какое должно быть у следователя, только что разоблачившего жулика, Рэдхорн отошёл от технологичного устройства и вернулся к анализу возможности вербовки близнецов.

Исходя из описания, представленного доктором Мэнсоном, неразлучная парочка должна была с лёгкостью согласиться на его предложение. И он не ошибся.

Когда Мэнсон доставил бывших бойцов антитеррористического отряда, те проявили живейший интерес к вопросу возвращения дееспособности.

Киберпротезированию, многочисленным пересадкам кожи, негарантированному восстановлению зрения, они предпочли замену всей телесной структуры. А получение неограниченной силы, навыков и возможность отомстить «Анимусу» настолько воодушевило, что они были готовы лечь «под нож» хоть сейчас, в этом кабинете.

Тем не менее, им предстоял более детальный инструктаж у Коно Сумаи и сбор множественных параметрических данных для точного воссоздания их внешности.

«Полдела сделано. Даже больше, — про себя подвёл итог Рэдхорн, — осталось двоих уболтать»

Ему предстояло отправиться в тюрьму строгого режима, погребённую, как и его военный научный центр глубоко под землю.

В связи с ростом населения и нехваткой наземных территорий у городов появились дополнительные подземные уровни, а множество архитектурных объектов, не нуждавшихся в обязательном освещении солнцем и обдувании ветрами погрузились глубоко под землю.

Между некоторыми из них существовало сообщение, способствовавшее частичной разгрузке наземных путей.

Тюрьма располагалась в центральной части Новой Искинии, государства, мирно соседствующего с Соединёнными Землями Кламба. По существовавшему договору между этими странами, наиболее опасные преступники, осуждённые на пожизненный срок, направлялись в тюрьму, носившую звучное имя «Каземат».

Создатели данного исправительного заведения утверждали, что побег из него невозможен и, по-видимому, так оно и было.

За полувековую историю существования тюрьмы ни один заключённый не покинул пределов каземата без особого на то разрешения.

Невольным постояльцам подземного «отеля» судьба предоставляла лишь два возможных варианта провести остаток своих дней.

Если узнику подземелья не посчастливилось выиграть в апелляционную лотерею, то он до последнего удара сердца оставался гостем вместительной одиночной камеры.

Практически вся работа тюрьмы была автоматизирована.

Подача пищи, включение-выключение света, чистка уборной, наблюдение за перемещениями заключённых, как и множество других процессов осуществлялись различными устройствами под руководством компьютеров, размещённых в «мозговом центре» сооружения.