С мужчиной, который висел бы на твоей шее мертвым грузом? Или с таким, который стал бы твоим диктатором? Такой в твоей жизни уже был, ты не забыла? Поверь мне, я сам не люблю, когда меня связывают по рукам и ногам.

Рядом остановилось такси.

Лоуренс нагнулся, чтобы сообщить водителю свой адрес, и снова обернулся к Одри.

— Решайся, — сказал он.

Одри забралась на заднее сиденье машины.

Тело ее пульсировало от предвкушения его близости. Зачем только я спорила с ним? — с досадой подумала Одри.

— Я понимаю, что привычка великая сила. А ты привыкла иметь дело с человеком, которого ты опекала и жалела. В твоем случае привычка сыграла страшную роль. Ты бросила из-за Патрика университет, опустилась до работы в ночном клубе, чтобы содержать его. Понимаешь теперь, что ты подрезала себе крылья?

— Патрик не был… — начала спорить с ним Одри и сразу осеклась.

Лоуренс прав. Патрик все время тянул ее вниз, отведя ей неопределенную роль: не то подруги при знаменитости, не то утешительницы при человеке, потерпевшем крах в многообещающей карьере музыканта. Он измучил ее своими терзаниями, позволяя ей добывать средства к существованию. Смеялся над ее усилиями подняться над тем уровнем, куда он вверг ее, а сам только пьянствовал, вместо того чтобы найти себе работу. С самого начала он повел себя как эгоист, хотя его эгоизм был сродни неосознанному эгоизму избалованного ребенка. Наверное, поэтому она все и терпела так долго. Однако Лоуренс тоже…

Одри искоса взглянула на него, встретила его взгляд и внутренне содрогнулась. Вот уж в ком нет ничего от ребенка!. Инстинкт подсказывал Одри, что трудности, пережитые с Патриком, когда-нибудь покажутся ей сущими пустяками по сравнению с теми страданиями, которые может ей причинить в будущем сидящий рядом стопроцентный мужчина. Но в то же время она чувствовала, что не будет без него счастлива.

— Хватит копаться в прошлом, Одри. Ты все время ищешь оправдания для Патрика. Напрасно, при всех обстоятельствах ему нет оправдания.

— А ты слишком холодный и расчетливый, — пробормотала Одри.

— Я реалист. Мы с тобой взрослые люди, и нас тянет друг к другу. К тому же мы свободны от обязательств матримониального характера.

Так ведь? Ты хочешь выйти замуж?

— Определенно нет, — чересчур поспешно произнесла Одри. — Можешь не опасаться с моей стороны посягательств на твою свободу. Тем более что я тебе не пара.

— Ты так думаешь? — Лоуренс с трудом сдерживался, чтобы не схватить ее в свои объятия и не задушить поцелуями. Ни одна женщина еще не вызывала в нем такого сильного желания. — Почему? Ты не рассчитываешь на мое серьезное отношение к тебе, потому что не окончила университета, как я? , Одри скорчила презрительную мину.

— Лично мне безразлично, что ты окончил.

Просто пытаюсь разъяснить ситуацию.

— Хочешь сказать, что не обидишься, если наши отношения не получат развития?

— Почему я должна обидеться? — возмутилась Одри. — Я с самого начала говорила, что между нами нет ничего общего. — Она помолчала. — Можешь считать, что я хочу удовлетворить свое любопытство.

— А мне твои намеки на классовые преграды с самого начала казались чепухой. Возможно, потому, что я наполовину итальянец… Ну, не знаю. Он искоса посмотрел на Одри. — У меня другие причины не желать постоянных отношений.

— Какие? Неудачная любовь? Она тебе изменила? — насмешливо гадала Одри. — Пыталась разорить тебя?

Лоуренс засмеялся.

— Не угадала. Я никому не рассказывал этой истории. Ты услышишь ее первая. Полгода назад я расстался с женщиной по имени Селина Айронс. Мы встречались больше года. Постепенно из приятного партнера она превратилась в ревнивую собственницу, которая следила за каждым моим шагом.

— Представляю, какой это был удар для твоей свободолюбивой натуры, — сказала Одри сочувственным тоном.

Лоуренсу показалось, что в ее голосе прозвучал легкий сарказм. Хорошо, что в машине было темно, и она не увидела, как он покраснел. Он надолго замолчал.

— Так что произошло дальше? — невинным голосом спросила Одри.

Лоуренс решил, что ему все-таки показалось.

— Рассказывать в подробностях? — уныло спросил он.

— А как же? Долг платежом красен. На минуту в голове Лоуренса мелькнула тревожная мысль, что эта женщина с самого начала обрела над ним какую-то непонятную власть, что он сразу подчинился ей и подчиняется до сих пор. Он тряхнул головой, чтобы избавиться от неясной тревоги.

— Ладно, если тебе это интересно… Она начала звонить мне на работу. Не один, два звонка за день, а в течение всего рабочего дня. Не меньше десяти звонков за день, буквально! Я попросил своего секретаря не соединять меня с ней. Я пытался объяснить Селине, что она мешает мне работать своими звонками. Тогда она начинала плакать. Самое страшное оружие, которое женщины используют против мужчин, когда им это нужно.

— Извини меня. Ты говоришь о женщинах из своего окружения.

— Хочешь сказать, что никогда не применяла слезы как средство самозащиты?

— Считаю, что это своего рода эмоциональный шантаж, — с гримасой отвращения сказала Одри.

— Дальше пошло еще хуже. Селина сменила слезы на гнев. Она стала устраивать скандалы, которые были невыносимы для меня. Я сказал, что между нами все кончено. Тогда она начала преследовать меня. Это был какой-то кошмар. Куда бы я ни приехал, она непременно там появлялась. Кончилось тем, что я пригрозил ей рассказать о ее поведении ее родителям. А если и это не поможет, обратиться за помощью к полиции. Как видишь, в наших историях гораздо больше совпадений, чем ты думала.

На этот раз Лоуренс не стал предлагать Одри посидеть в холле, а повел сразу к лифту. До самого последнего момента он не был уверен, что они окажутся вместе в постели. Он искоса посматривал на нее и ловил внимательный взгляд. Может, он тоже удостоился ее жалости после того, что рассказал ей?

Лоуренс внутренне передернулся. Черт возьми, только не это! Он чувствовал, как тянет к нему Одри. У каждого из них за плечами печальный любовный опыт, оба не хотят связывать себя обязательствами…

За одного битого двух небитых дают, почему-то пришло в голову Одри. А за двух битых сколько небитых дают? Ей стало смешно. Это нервное, решила она. Потому что на самом деле ей было не смешно, а грустно. Почему они с Патриком расстались? Ведь со всех точек зрения они были идеальной парой. А почему Лоуренса и Седину постигла неудача? Чего ей не хватало рядом с ним? А теперь вот она и Лоуренс поднимаются в лифте к нему в квартиру и стыдятся смотреть друг другу в глаза. Печальный итог, подытожила Одри. Но как она же хочет его!

— Выпьем для храбрости? — предложил он, когда они вошли в его квартиру.

Одри стояла посередине гостиной и осматривалась вокруг. На предложение Лоуренса она отрицательно покачала головой. Лоуренс решительно подошел к ней и взял ее лицо в свои большие ладони.

— Я пришла сюда по собственному желанию, — тихо сказала Одри и положила ладони ему на грудь.

Она почувствовала, как пульсирует кровь в его теле. Ритм ее совпадал с пульсацией крови в ее теле. Ощущение было потрясающим. Одри стала неторопливо расстегивать рубашку на Лоуренсе, ощущая, как бьется его сердце. Обнажив ему торс, она снова приложила ладони к его телу. Внимание ее привлекли темные кружки вокруг сосков, и она обвела их подушечками пальцев, потом поцеловала. Лоуренс вздрогнул, обнял ее за талию и прижал к себе. Оба дышали тяжело, словно долго бежали.

— Пойдем в спальню, — прерывающимся хриплым голосом сказал Лоуренс, поднял Одри на руки и понес по коридору.

Дверь спальни он открыл ударом ноги, занес Одри в комнату и уложил на широкую кровать. Склонившись, он замер над ней. Потом включил настольную лампу и снова склонился над ней. Под его взглядом Одри вдруг захотелось потянуться, как потягивается кошка под теплыми лучами солнца. Когда Лоуренс стал раздеваться, она легла на бок, подперла голову рукой и стала с интересом наблюдать за ним.