Когда я осмотрелся вокруг себя, было уже за полночь. Созвездия заметно подвинулись по своим вековечным кругам.

Давно пора было спать. Ваня нарубил кедровых веток и приготовил мягкие постели. Перед тем как лечь, пришлось натаскать в костер больших плавниковых бревен, чтобы ночной огонь был жарче и подольше не угасал. Из ущелья Якшакана задул очень холодный, пронзительный ветер – ночной горный бриз. На гольцах ночью воздух сильно охлаждается, делается от этого плотнее, тяжелее. Поэтому он с большой скоростью устремляется по падям вниз, вытесняя с берега более теплый и легкий воздух, стоящий над водой.

Огонь разгорелся так, что пламя поднималось выше роста человека. Горели бревна метра по три – четыре длиной. Нам обоим хватило места, чтобы удобно улечься вдоль огня с наветренной стороны. Приятно было согреться и заснуть. Правда, ветер прорывался через прибрежный лес и кусты и холодил спину, так что время от времени приходилось и ее подставлять к огню.

К восходу солнца мы достаточно выспались и поднялись в самом бодром расположении духа. Вчерашней усталости как не бывало. Наш большой костер догорел. Сдвинув вместе головешки, мы сварили утренний чай, но пили его без хлеба, – вчера весь съели.

Тем временем Байкал заголубел и заблестел под взошедшим солнцем. Мертвящий ночной ветер затих. Наконец яркие лучи света брызнули под деревья, прогнав последние остатки ночного сумрака. Запрыгала прилетевшая кедровка. Все ожило, и кругом опять начались дневные заботы.

Берег был хорошо виден в обе стороны. Километрах в трех – четырех к юго-западу виднелся Ороктокон с рыбацкими постройками, позади которых стояла наша палатка.

Прежде чем направиться к лагерю по горной береговой тропе, я огляделся. Вот передо мной то место, где кончается замечательное ущелье Якшакан, о существовании которого я не подозревал.

Как хорошо, что мы заблудились и случайно попали в это ущелье! Шагая по берегу к нашему табору, я только жалел, что из-за темноты не пришлось мне сфотографировать ущелье. Но, может быть, удастся еще раз побывать на Якшакане?

В 1675 году царь Алексей Михайлович снарядил в Китай посольство во главе с Николаем Гавриловичем Спафарием. Спафарий (Милеску) был выдающимся молдавским ученым и государственным деятелем. Служил он вначале у молдавского «господаря», а затем перешел к русскому царю.

Путь в Китай лежал через бескрайние просторы Сибири, и царский посол изучал виденные им места. В числе их был Байкал. Спафарий сделал первое обстоятельное описание чудо-озера, дотоле известного лишь русским землепроходцам. К сожалению, это интересное описание долго пролежало потом в архиве и было издано только в 1882 году.

Спустя столетие после Спафария, в 1772 году, побывали на Байкале и впервые попытались объяснить его происхождение два петербургских академика, Петр Симон Паллас и Иоганн Готлиб Георги. Они думали, что впадина этого озера образовалась вследствие катастрофического провала земли.

С Георги мы уже познакомились, говоря о происхождении байкальской нерпы. В 1772 году летом он вместе со своим помощником Лебедевым объехал по воде северную часть Байкала. Георги составил на немецком языке подробное описание озера и его берегов. Много внимания он уделил животным и растениям. Немца Георги звали в России Иваном Ивановичем. Он и Лебедев путешествовали по Байкалу вместе со штурманом Алексеем Пушкаревым.

Пушкарев был тоже замечательным исследователем. Он продолжал свою работу на Байкале и в следующем, 1773 году. За два года он снял на подробную карту все берега Байкала и составил их описание, специально указав в нем «где какие рыбы ловятся». Пушкарев первым обследовал кругом весь Байкал. По его наблюдениям Георги описал южную часть озера, где сам не был.

А с XIX столетия озеро стали изучать чаще. О работах И. Д. Черского и В. А. Обручева я уже рассказывал. Кроме них, на Байкале работали и многие другие ученые.

В течение сорока лет, начиная с 1910 года, Байкалом интересовался выдающийся натуралист и географ академик Лев Семенович Берг. Он выяснил происхождение байкальских животных.

В конце XIX столетия на Байкале появились первые гидрометеорологические станции. С их помощью изучаются климат озера и особенности его воды.

Подробные промеры озерного дна возле берегов, вокруг всего озера, а также во многих местах поперек него были сделаны Гидрографической экспедицией под начальством Ф. К. Дриженко, работавшей в 1896-1902 годах. Эта экспедиция составила хороший атлас с подробными и точными картами всех берегов Байкала.

В наши дни Байкал изучают не только экспедиции, наезжающие сюда время от времени из крупных центров страны. Несколько научных учреждений размещены и работают постоянно на берегах самого озера; они изучают природу озера и его берегов.

Самое значительное из этих учреждений – Байкальская лимнологическая (озероведческая) станция Академии наук СССР, расположенная в поселке Лиственичном, у истоков Ангары. Станция существует с 1928 года и хорошо оснащена. В распоряжении научных сотрудников – несколько моторных катеров, специально оборудованных для исследования озера. Станция изучает озеро комплексно: научные работы по разным специальностям связаны друг с другом. Это дает возможность лучше понять природу Байкала. Недавно станция преобразована в лимнологический институт. При нем устроен интересный музей, в котором показана байкальская природа.

Недалеко от Лиственичного, в Котах, находится биологическая станция Иркутского университета. Она также ведет важные исследования. И на ней тоже есть небольшой байкальский музей. Здесь проходят учебную практику студенты Иркутского университета. Таким образом, Байкал непосредственно служит учебным целям.

На северо-восточном берегу Байкала расположен Баргузинский заповедник. Несколько научных сотрудников этого заповедника изучают жизнь соболя и других животных Прибайкалья.

Во многих местах на берегах озера расположены гидрометеорологические станции. Существуют также наблюдательные пункты Всесоюзного научно-исследовательского института рыбного хозяйства.

В 1956 году в поселке Лиственичном при лимнологической станции создан Байкальский отдел Географического общества СССР. Кроме ученых, участниками общества являются местные жители, ведущие наблюдения за природой Байкала.

Ежегодно на Байкал приезжает много туристов из разных городов СССР. Среди туристов бывают и школьники. В поселке Хужиры на острове Ольхоне в средней школе устроен байкальский музей.

Байкал изучается почти три столетия. Но многое в нем продолжает оставаться неясным. Своеобразная природа озера требует упорства и времени от исследователя. Подумать только – более тысячи видов животных и 500 видов водорослей насчитываются в Байкале. Две трети из них не встречаются нигде больше на земном шаре. А ведь ученые открывают в озере все новые виды организмов. Байкал еще не весь промерен. Множество интересных явлений, происходящих в озере, не только не описаны, но вовсе пока скрыты от науки.

Однако наука знает о Байкале немало. Достаточно определенно выяснено, когда возник Байкал. Разгаданы движения земной коры, которые привели к созданию Байкальской впадины с окаймляющими ее горами. Доказано, что движения продолжаются с неослабевающей силой и в настоящее время. Точно определено распространение древних ледников на байкальских берегах. Выяснено происхождение фауны и флоры озера и его берегов. Теперь Байкал стали называть «мастерской» новых форм жизни.