В середине третичного периода, то есть на границе между палеогеном и неогеном, когда возник Байкал, климат в районе озера был теплым, почти субтропическим. По берегам молодого Байкала раскинулись леса с вечнозелеными деревьями. Здесь росла, например, магнолия. Затем климат изменился. В четвертичном периоде, который продолжается приблизительно вот уже миллион лет, во многих районах Земли, в том числе вокруг Байкала, происходили большие оледенения. В этом же четвертичном периоде появился на Земле человек.

Чем же доказывается то, что Байкал возник в третичном периоде – не раньше и не позже? Ответ на этот вопрос был найден, когда удалось «прочитать» самые нижние, то есть самые древние слои байкальских отложений. Они видны на южном берегу озера – здесь бывшее дно Байкала поднялось. В этих отложениях, состоящих из песков и глин с бурым углем, ученые нашли пыльцу и крупные остатки растений, которые были распространены в Сибири именно в середине третичного периода.

Байкальская впадина создана вековыми движениями земной коры. Узкая и длинная полоса земной коры постепенно опускалась здесь, образовав, в конце концов, глубокий провал.

Но, прежде чем говорить подробнее об этом провале, выясним, – что же такое вообще вековые движения земной коры?

Поверхность Земли всем нам кажется неподвижной, хотя кора нашей планеты пребывает в постоянном медленном движении. Постоянные движения – поднятия или опускания – происходят и в тех районах, где часты землетрясения, и там, где люди никогда не ощущали никаких подземных толчков. Доказано, что на земном шаре вообще нет такого места, которое находилось бы в состоянии покоя. Но скорость движений в большинстве случаев так мала – несколько миллиметров, реже сантиметров, в год, – что заметить ее можно, лишь применяя специальные способы наблюдений. Часто скорость движений составляет только малые доли миллиметра в год.

Большие горы и впадины созданы вековыми движениями земной коры. В тех местах, где земная кора поднимается, сильно мелеют прибрежные участки морей.

Так, например, Скандинавский полуостров неуклонно поднимается. Метки, сделанные здесь на скалах в XVIII веке на уровне моря, оказались теперь на полтора-два метра выше воды. Финляндия поднимается со скоростью двух миллиметров в год на юго-востоке, у границы с СССР близ Выборга, и до 9 миллиметров в год – на берегу Ботнического залива. В Голландии же происходит обратный процесс – опускание суши. Море здесь наступает на сушу, и людям приходится все время строить плотины и дамбы, чтобы защитить свои пашни, города и селения.

На Русской равнине суша медленно, со скоростью 2-3 миллиметров в год, опускается в верховьях Волги и Оки, в частности в районе Москвы. Наоборот, на правом берегу Днепра, в районе Кривого Рога, происходит поднятие со скоростью более 1 сантиметра в год.

Но вернемся к Байкалу. Здесь также происходят весьма любопытные явления: впадина озера, как мы уже знаем, опускается, а обрамляющие ее горы поднимаются. Правда, не всюду картина одинакова. В одних местах озерная впадина, опускаясь, тянет береговую полосу вниз, в других – поднимающиеся горы тянут берег вверх. На юго-восточной стороне Байкала преобладают поднятия берегов, а на северо-западной большие участки берега опускаются. Темпы развития Байкальской впадины сейчас ничуть не слабее, чем миллионы лет назад.

С какой же скоростью движется земная кора в районе Байкала? Западный берег озера у Южного Кедрового мыса за последние 80 лет опустился приблизительно на полметра. Это удалось определить по засечке, сделанной на береговом утесе И. Д. Черским в 1880 году.

Случаются в районе Байкала и внезапные большие подвижки земной коры. Вот что произошло в ночь на новый, 1862-й, год в устье реки Селенги. Местные жители проснулись оттого, что их дома вдруг стали погружаться в воду. В ту ночь берег опустился здесь сразу на несколько метров. И возник залив, получивший меткое название – Провал. В воду погрузились целые бурятские селения. Люди спасались на крышах, – оттуда их перевозили в лодках на берег. Стоял сильный мороз. Несмотря на неожиданность бедствия, ни один человек не погиб; но почти весь скот остался под водой.

Это опускание берега сопровождалось сильнейшим землетрясением.

Внезапные тектонические провалы с сильными землетрясениями и вообще резкими толчками происходили на глазах людей и в разных других местах земного шара. Очень сильная катастрофа случилась, например, на американском острове Ямайке, там, где теперь на берегу удобной бухты стоит город Кингстон. Прежде близ этого места на оконечности косы Палисадос, огораживающей бухту, находился город Порт-Ройял. Он был основан вскоре после открытия Америки. Долгое время им владели пираты, – отсюда легко было грабить корабли, увозившие из Америки в Европу золото и другие богатства. И лишь в 1655 году Ямайкой завладела эскадра английского королевского флота.

7 июня 1692 года на Ямайке случилось сильнейшее землетрясение. Оно разрушило Порт-Ройял, и развалины этого города вместе с берегом покрылись водой. Пиратский город продолжал опускаться и после землетрясения, а теперь находится на глубине в 55 метров. Пока здесь не было так глубоко, руины Порт-Ройяла под водой наблюдали при тихой погоде многие моряки. С 1936 года с помощью водолазов начались исследования потонувшего города. Американский водолаз Гарри Райзман сумел достать из морской глубины много золота и драгоценностей.

В 1889 году на Байкале появился двадцатипятилетний геолог Владимир Афанасьевич Обручев. Незадолго до этого он приехал из Петербурга на службу в Иркутск, чтобы заняться исследованиями Сибири.

На Байкале Обручев сперва осмотрел остров Ольхон, затем побывал на южном берегу озера и в Тункинской долине. Отбивая молотком образцы горных пород, определяя горным компасом наклоны в залегании пород, раскапывая рыхлые наносы, геолог старался узнать, как построена, из чего сложена местность.

В следующем, 1890 году Обручев снова увидел Байкал. На этот раз он наблюдал озеро с западного берега, с вершины Приморского хребта.

Наглядевшись на синевшее глубоко внизу озеро, на остров Ольхон, покрытый темно-зелеными хвойными лесами, на горы восточного берега, Владимир Афанасьевич раскрыл свою полевую книжку и записал: «Стоя на высоком нагорье на краю величественной впадины Байкала, нельзя согласиться с мнением Черского, что эта впадина результат сочетания продолжительного размыва и медленных складкообразных движений земной коры. Слишком она глубока, слишком обширна и слишком круты и обрывисты ее склоны. Такая впадина могла быть создана разрывными движениями земной коры и создана сравнительно недавно, иначе ее крутые склоны были бы уже сглажены размывом, а озеро заполнено его продуктами».

Молодой Обручев пришел к выводу, «что Байкал образовался в виде огромного и глубокого провала в земной коре». Позднее Владимир Афанасьевич определил и возраст Байкальской впадины, правильно предположив, что она возникла в третичном периоде.

Прошло более семидесяти лет с той поры, как Обручев впервые исследовал Байкал. Главные выводы замечательного геолога, сделанные им в молодые годы, находили все новые и новые подтверждения. Разумеется, геологическая наука за эти десятилетия ушла далеко вперед и новые исследования вносили интересные дополнения в теорию Обручева. Удалось разгадать многое из того, что было неясным в конце XIX века. Но в целом теория Обручева о происхождении Байкала выдержала проверку временем.