Так дошли до Среднеколымска и после трехдневной стоянки двинулись дальше. Но Черский вставать уже не мог. Геологические образцы с берега ему приносила жена, а он лишь записывал. Потом и записывать он уже не мог, и по его знаку в дневник заносили наблюдения жена или сын.

25 июня 1892 года Черский скончался. Ему было только 47 лет. Экспедиция находилась в это время близ устья речки Прорвы. Три дня оставались здесь осиротевшие путешественники. Затем спустились немного по течению Колымы до ближайшего селения и здесь в вечномерзлой земле похоронили покойного.

Труды Ивана Дементьевича Черского, подвижника в науке, не забыты. Его имя присвоено открытому им горному хребту в Якутии. А в 1953 году горой Черского названа самая высокая вершина Байкальского хребта, который поднимается на северо-западном берегу озера. Высота этой горы – 2572 метра над уровнем моря и 2117 метров над уровнем Байкала.

От берега Байкала до горы Черского по кратчайшему направлению – 15 километров. Она хорошо видна в ясную погоду с противоположного берега и с середины озера.

Гора Черского возвышается над верхней границей древесной растительности. На голых скалах, образующих ее вершину, снег держится до конца лета. Летом на нее часто ложатся облака. С горы Черского в Байкал стекают две реки – Куркула и Молокон. А по другую сторону горы стекают две речки, впадающие в Киренгу – приток Лены.

…И Галкин и Леша знали о Черском. Но они вновь и вновь слушали мои рассказы об этом удивительном человеке. Вообще имя Черского упоминалось у нас почти ежедневно. Ведь мы шли по местам, которые Иван Дементьевич изучал восемьдесят лет назад. Восемь десятилетий для истории земной коры – менее, чем миг, а для быстро развивающейся науки – очень много. Сличая описания Черского с натурой, я постоянно убеждался, каким замечательным талантом обладал этот энтузиаст науки, как точно и тщательно исследовал он байкальские берега и как тонко умел подмечать разные подробности их геологического строения.

Мои юные спутники расспрашивали меня и о моем учителе, академике Владимире Афанасьевиче Обручеве, которому тогда, в 1955 году, шел уже девяносто второй год.

Конечно, они знали об Обручеве гораздо больше, чем о Черском. Они знали, что он один из крупнейших геологов современности, что он награжден за свои научные труды пятью орденами Ленина. Они читали его книги, написанные превосходным, чистым и ясным, языком. Обручев исследовал Сибирь, Центральную и Среднюю Азию. Но юношам хотелось подробностей. Хотелось узнать, что и как выведал Обручев у природы на Байкале.

Я рассказал им, что благодаря Черскому и Обручеву мы получили ключ к разгадке самой главной тайны Байкала, тайны происхождения этого удивительного озера.

Как найден был ключ? Чтобы это понять, надо сначала познакомиться с самим Байкалом.

Байкал – особенное озеро. Он мало похож на другие озера. Лишь Танганьика в Африке обнаруживает с ним некоторое сходство, да озеро Косогол (Хубсугул) на севере Монголии по происхождению родственно Байкалу.

Среди всех озер Земли Байкал выделяется прежде всего своей громадной глубиной. Глубины в озере достигают 1620 метров. А глубины байкальской впадины, считая от вершин окаймляющих озеро горных хребтов до дна, превышают 3000 метров. Если же принять в расчет толщу осадков, накопившихся на дне Байкала, то глубина озерной впадины достигнет приблизительно пяти тысяч метров. А средняя глубина мирового океана – 3800 метров.

Площадь Байкала не так уж велика – 31500 квадратных километров. Правда, на этой площади можно уместить всю Бельгию, да еще останется свободной тысяча квадратных километров. Но среди необъятных просторов Сибири Байкал не кажется таким уж громадным.

Байкал узок. В длину он вытянулся на 650 километров, а ширина озера, в среднем, около сорока километров. Самое широкое место – у острова Ольхона. Здесь поперечник Байкала – 73 километра. Самое узкое место Байкала – напротив дельты Селенги. Эта большая река, сгружая в озеро свои наносы, сузила его до 25,5 километра.

Байкальская впадина намного длиннее самого озера. Она протянулась одним концом в Монголию к озеру Косоголу, а другим – по реке Верхней Ангаре, где образует большую межгорную долину. Общая длина впадины – 1500 километров.

Байкальская впадина – это длинный, узкий и глубокий ров, или щель в земной коре. Конечно, термины «ров», «щель» весьма условны. Если выражаться точнее, то байкальскую впадину можно сравнить с плоским лотком. Впечатление узости впадины создают крутые и высокие горные склоны, обрамляющие ее. Особенно крут и обрывист северо-западный борт лотка. Во многих местах байкальские горы так высоки, что в иные годы на их вершинах в течение всего лета лежит снег.

Байкал полон загадок, одна интереснее другой. Постепенно эти загадки разрешаются наукой.

Изучение Байкала начато давно, почти три века назад. Но по мере того как разрешаются одни загадки, все время возникают другие. Своеобразная природа озера трудно поддается исследованию. В Байкале обитают более тысячи видов животных и около 500 видов водорослей. Две трети из числа этих видов нигде на земном шаре, кроме Байкала, не встречаются! А между тем зоологи и ботаники, продолжая тщательные исследования фауны и флоры Байкала, открывают в озере новые и новые виды животных и растений.

Байкал еще не весь промерен. Только совсем недавно, шесть лет назад, установлена наибольшая глубина озера, равная 1620 метрам. Прежде считалось, что она равна 1741 метру.

Мы уверены, что многие интересные явления, происходящие в Байкале, пока еще вовсе скрыты от науки. Но немало важных тайн Байкала раскрыто. Ученые выяснили, когда возник Байкал. Проследили движения земной коры, благодаря которым создана Байкальская впадина с окаймляющими ее горами. Эти движения продолжаются с неослабевающей силой и в настоящее время. Обстоятельно выяснено происхождение фауны и флоры озера и его берегов. Байкал теперь называют «мастерской» новых форм жизни. Точно определены границы распространения древних ледников на байкальских берегах. Опираясь на знание важнейших особенностей Байкала, ученые продолжают углубленное его изучение.

В чем главные особенности Байкала?

Земная кора в районе озера неспокойна. Из-за сильной подвижности земной коры дно озера быстро углубляется, поэтому впадина Байкала не заносится осадками.

Огромная масса пресной воды Байкала за лето не успевает прогреться, а зимой долго остывает, поэтому он сильно влияет на климат окружающей суши.

Из-за своей громадной глубины Байкал во время древних оледенений не вымерзал. Его не вытеснили ледники, подобно другим водоемам. Поэтому в озере не прекращалось развитие жизни, образование новых форм животных и растений. Вот почему так богат и разнообразен мир животных и растений, населяющих озеро.

По сравнению с другими озерами Байкал очень стар. Большинство озер нашей планеты существует всего несколько тысячелетий или десятков тысячелетий. Таковы, например, Ладожское, Онежское, Великие Американские озера. А Байкальская впадина с расположенным в ней озером возникла 25-30 миллионов лет назад – в середине третичного периода.

Разумеется, по сравнению с возрастом Земли и этот срок невелик. Ведь известно, что геологическая история нашей планеты, то есть история образования земной коры и составляющих ее горных пород, насчитывает приблизительно 2 миллиарда лет.

Геологическую историю земли делят на пять эр, в течение которых земная кора, а затем растения и животные, последовательно преобразуясь и усложняясь, достигли современного развития. Последняя эра – кайнозойская (в переводе с греческого – эра новой жизни) продолжается вот уже 60 миллионов лет. Она делится на два периода; третичный и четвертичный. Недавно третичный период разделен геологами на два: палеогеновый период и неогеновый период.