Имперский фрегат «Мстящая», с примыкающим к нему эскортом из корветов «Волчья стая» и «Бореалис», вспорол привычную пустошь Крон Дрифта. Корабли обстреляли небольшие астероиды, которые обычно делали Дрифт ненадежным для навигации.

На мостике «Мстящей» тихий сигнал сенсора заставил заговорить имперского лейтенанта:

– Капитан Валек, мы приближаемся к коммуникационной исследовательской станции «Эпсилон девять».

– Отлично. Вызовите их на…

– Нет, – прошипел суровый металлический голос. – Продолжайте приближение на половине скорости и ведите перехват всех сообщений.

Лумия словно тень прошла по командной палубе. Энсин снова посмотрел вверх.

– «Эпсилон девять» испускает неизвестное низкоуровневое радиационное излучение. Их стационарные комлинки выставлены на частоты Новой Республики.

Валек с широко раскрытыми глазами повернулся к Лумии.

– Капитан, сканеры зафиксировали девять приближающихся X-крылов, азимут два-семь-один.

– Как Республика смогла узнать об этой станции, и уж тем более ее захватить? – произнес изумленный Валек, бросив взгляд на ничуть не обеспокоенную ситуацией Лумию.

– Имперская разведка сталкивается с подобным довольно часто, капитан. Очевидно, они пробрались в сектор Элруд, чтобы присвоить себе кое-какие из наших технологий.

Империей, для проведения сверхсекретных исследований, было построено несколько изолированных станций, сокрытых в удаленном Крон Дрифте. Согласно своему текущему заданию, Лумии требовалось провести инспекцию каждой, и доложить об их успехах. Благодаря раздробленности в среде имперских сил, исследовательский проект «Эпсилон» игнорировался многими. Но только не Новой Республикой.

– Корветам атаковать лазерные батареи станции, – приказала Лумия, окатив мостик волной ледяной власти. – Рулевой, орудиями одного борта подведите нас к станции, но не спускайте турболазеров с этих истребителей. Летный офицер – выпустить эскадрилью СИД-перехватчиков Альфа. Эскадрилье СИД-бомбардировщиков Зета прикрывать корветы.

Дрифт снаружи раскалился докрасна частыми, точными всполохами турболазеров. X-крылы, застигнутые врасплох тяжелым вооружением «Мстящей», быстро пали пред мощью фрегата и стремительной атаки СИД-перехватчиков.

Лазерные турели Новой Республики безуспешно палили по борту «Мстящей», не обращая внимания на два корвета. Пара кораблей словно скальпель прошла сквозь наземное вооружение и огневые позиции войск. Их поддержка СИД-бомбардировщиков со сверхъестественной точностью сбросила протонные торпеды и подорвала посадочную платформу, открыв путь к воздухопроницаемой атмосфере.

Из брюха «Волчьей стаи» появились два штурмовых челнока. «Бореалис» подлетел ниже и экспедировал пару джаггернаутов. Их крушащие колеса протаранили несколько баррикад, пока машины пробивали путь к центральной исследовательской станции; их тяжелые лазерные орудия разорвали в клочья защитные двери внешнего периметра. Затем сквозь проделанное отверстие повалили штурмовики в темно-красной броне. Даже превышаемые численно вдвое, коммандос Лумии быстро разделались с охраной станции.

Когда на поле брани наступило затишье, с «Мстящей» на поверхность планетоида опустился одинокий челнок класса «Лямбда».

Перешагнув через зияющее отверстие в ограждении, Лумия оглядела учиненную ее флотилией кровавую бойню. Штурмовики согнали вместе группу перепуганных ученых – единственных выживших на станции. Комнату пропитывал запах озона; маленькие язычки пламени на стенах и полу отмечали места попаданий бластерных выстрелов.

– Все силы Республики ликвидированы. У нас трое раненных. Весь персонал собран, – указав на группу доложил штурмовик.

Зарево огней отразилось от доспехов Лумии, когда она приблизилась к ученым.

– Женщина? – изумился один из них.

В то же мгновение невидимая Сила подняла его в воздух и пронесла по комнате, остановив только тогда, когда рука Лумии сжала его горло. Остальные в ужасе наблюдали за тем, как она сдавливает его глотку.

– Я Лумия, – холодно заявила она, отшвырнув безжизненное тело ученого. – Вам поручена разработка новых шпионских спутников для имперской разведки. Я здесь, чтобы напомнить вам о лояльности Империи, и чтобы покончить с врагами, как этот.

Лумия отступила назад ко все еще тлеющей двери. Она резко взмахнула рукой, и смертоносные завитки энергии, зазмеившиеся из ее светокнута, обвились вокруг символа Новой Республики. Посыпались искры, и оружие Темного джедая разделило надвое полистиловый символ надежды. Ученые опустили головы, понимая, что вновь должны будут послужить Империи.

– Мой гарнизон обеспечит усердие вашей работы и ее безопасность. Я вернусь через восемь недель, чтобы засвидетельствовать ваш впечатляющий прогресс. Неудача недопустима.

С этими словами Лумия и ее штурмовая команда погрузились на челноки и отбыли. Пока войска провожали штат «Эпсилона девять» по их апартаментам, между собой тихо переговаривалась небольшая группа.

– Думаете, они перехватили наш сигнал? – прошептала темноволосая женщина.

– Сомнительно, – ответил каламарианин. – Их сканеры должны были уловить только низкоуровневую радиацию. Когда наши эмиссии достигнут спутниковой сети, она начнет передавать сигнал бедствия… Но нет гарантии, что кто-то его примет.

Большая часть жизни Лумии была отдана службе Империи. Урожденная Шира Элан Колла Бри, она появилась на свет на прекрасной планете Корусант, и выросла под опекой сенатора Палпатина. Шира была одарена всем, что должно было быть у ребенка: она была красива, умна, быстра и сильна.

Будучи подростком Шира была зачислена «КОМПОНОП» – программу идеологической обработки молодежи. Она быстро стала одним из лучших призывников, и продемонстрировала непоколебимую верность Империи.

В итоге ее приняли в имперскую программу сходной природы. Успех Ширы во всех областях учебы привлек внимание Дарта Вейдера, который рекомендовал направить ее на обучение на имперского оперативника. Ее боевые навыки и верность Империи и так уже были исключительны, поэтому тело ее биологически изменили, чтобы им соответствовать. Ученые Императора подняли болевой порог Ширы на самый высокий уровень, и одарили ее ускоренным темпом заживления ран.

Поражение Империи в Битве при Явине, в ходе которой была уничтожена первая «Звезда смерти», оказалось душераздирающим ударом. Впоследствии в действие был приведен план, целью которого было убедиться, что Повстанческий Альянс никогда больше не одержит победы. Снабдив Ширу тщательно сфабрикованной легендой, Дарт Вейдер подготовил ее к проникновению в ряды Восстания под видом пилота. Город Чиншасса на Шаливэне сопротивлялся имперской власти. Целое поселение было разрушено до основания, чтобы напомнить его жителям о страхе перед Империей, и чтобы обеспечить Ширу заслуживающими доверия данными.

Шире не составило труда присоединиться к Альянсу после Битвы при Хоте. Повстанцы отчаянно нуждались в пилотах, а она зарекомендовала себя как выдающийся летчик. Прошли месяцы, и никто так и не заподозрил ее истинной натуры.

В своей последней миссии вместе с Повстанческим Альянсом, Шира летала на краденном СИД-истребителе. СИД-эскадрилья повстанцев была специально оборудована передатчиками, позволявшим пилотам распознавать друг друга. Цель – «звездный разрушитель» с экспериментальной коммуникационной системой – привела передатчики в негодность. В развязавшемся хаосе «СИД» Шайры был сбит другим пилотом-повстанцем. Выжившие мятежники достигли цели, уничтожив коммуникационный прототип, и возвратились домой, уверенные, что Шира убита. Однако, благодаря своей измененной физиологии, она выжила.

Шира была спасена Империей и отвезена на Корусант. Там ученые Императора воспользовались своей самой передовой кибернетикой, чтобы не дать ей умереть. Вскоре после ее выздоровления, Повелитель Вейдер приступил к обучению Ширы путям Силы. Она смело ступила на темную тропу, указанную ей Вейдером, и начала новую жизнь. Она стала Лумией.