Не слушая духа, я вертела в руках сочный фрукт.

- Это можно есть?

- Да, - Женя зевнул. - В человеческой ипостаси можно есть всё, кроме мяса.

Я удивленно уставилась на брата.

- То есть как? Почему?

- Это должен объяснить проводник.

- Я хочу, чтобы ты мне всё рассказал. И... можно одежду?

- Нет, нельзя, - резко ответил Женя.

Проводник противно захихикал. Уставившись на брата, я вытаращила глаза.

- Не поняла... Мало того, что меня не кормят мясом, стригут почти под ноль, так ещё и заставляют ходить голышом? Неудивительно, что мать сбежала.

Брат перевернулся на бок и, подперев голову рукой, недовольно посмотрел на меня.

- Тогда слушай и запоминай. Забудешь - спросишь у проводника. Поняла?

Я кивнула и вгрызлась во фрукт.

- Третий мир ореолов, - дурачась, прогундосил Женя, и уже нормальным голосом продолжил. - Мир равновесия, населен расой кхелет хатра, представленной пятью кланами. Первый клан - золотые, жители южных степей, второй клан - изумрудные, жители загорных лесов, третий клан - нефритовые, жители восточного побережья, четвертый клан - серебряные, жители западных хребтов, пятый клан - рубиновые, жители Великого разлома. У каждого клана есть свои угодья, где они охотятся, свои гнезда, где выводят детенышей и учат их летать, свои земли, которые обрабатывают слуги. Подожди... Давай, я расскажу, а потом ты будешь спрашивать. Ешь.

Я послушно взяла с подноса пирожок и, разломив его, понюхала содержимое.

- Что это?

- Яйца гури.

- Хм... гури их откладывают?

Женя вздохнул.

- Да. Что-то вроде перепелок.

- А их можно есть?

   - Можно. Ты теперь здесь своя. Пища, воздух, давление ореола, - брат взмахнул рукой. - Я не позволю тебе делать ничего такого, что угрожало бы твоему здоровью.

Жуя пирожок, я согласно кивнула. Женя всё решит и во всем разберется. Теперь хотя бы за свою жизнь можно не опасаться.

- Так на чем я остановился...

- Ты говорил о кланах.

- Кланы... Кланами правят крылатые князья. Титул передается по наследству от отца к старшему сыну.

- Постой, проводник назвал тебя наследным князем, - я отложила пирожок и сглотнула. Женя, сев, отдернул полог и заорал на всю пещеру.

- Пурпурного сока!

- Жень, наша мать - дочь повелителя клана?

Брат снова завалился на кровать.

- Да, её старший брат погиб, не оставив наследников.

- Ты так просто говоришь об этом...

- Я знаю об этом достаточно давно.

- А я? Почему я ничего не знала?

- Ты дашь мне договорить? - Женя нахмурился. - Спасибо. Власть князей неоспорима. Их покровитель - Хатра - дыхание неба, великий воин и отец всего народа. Кхелет - покровительница женщин и защитница гнезда. Если дочери лавы беременеют в истинном обличии, то на всё время от зачатия до вылупления они остаются крылатыми, после кладки стерегут и греют отложенные яйца. Если же женщина забеременела в человеческой ипостаси, ей придется забыть о полете и сущности дракона до рождения ребенка. Она просто не сможет перекинуться. Но здесь есть подвох - дети, выношенные матерями в человеческом обличии, могут не получить поцелуя Кхелет.

Женя обвел лицо рукой.

- Их глаза будут цвета песка, а не лавы. Это значит, что они никогда не смогут искупаться в крови земли, проистекающей из оживших вулканов. Если же их глаза горят пламенем, в двенадцать-пятнадцать лет они проходят обряд преображения вместе со сверстниками, рожденными из яиц. Юноши и девушки ныряют в лаву людьми, а поднимаются в небо драконами. Молодые же кхелет хатра, купаясь в лаве, сбрасывают детскую чешую, и становятся взрослыми.

- А бывало, что кто-то не вылетал из лавы?

- Да, - Женя пожал плечами. - Но очень редко.

- Постой, и ты купался в лаве?! - озарило меня. - Это когда мама сказала, что ты уехал на всё лето в лагерь?

- Питье!

Брат отдернул полог, забрал у слуги кувшин и поставил на поднос, игнорируя мои вопли.

- Ты... Ты всегда все знал! И ничего мне не сказал! - продолжала голосить я. - Да как ты мог? Это нечестно!

- Прекрати орать, - резко одернул меня Женя. - Здесь у каждого есть свое место, и этот каждый должен его знать. Дай мне закончить.

- Пожалуйста, - хмыкнула я, припадая к кувшину. - Фу, кислятина.

- Те, кому Кхелет не подарила свой поцелуй, становятся слугами. Они пасут стада, выращивают овощи, фрукты, злаки, убираются в пещерах, занимаются ремеслом.

- А что делаете вы?

- Мы... Летаем, охотимся, следим за порядком, исследуем горы, ищем руду, драгоценные камни.

- И воюете, - пискнул проводник.

Брат одарил его свирепым взглядом.

- Беспристрастного рассказа не выходит, да? - дух оскалился. - Не бывало года, чтобы кланы не дрались между собой. А какие это битвы! Матери богов шести миров! Аж дух захватывает, когда видишь, как вы потрошите друг друга в небе. А потом на землю выпадет дождь из ваших костей, кишок и крови.

Я поперхнулась сыром и испуганно взглянула на брата.

- Это правда?

- Проводник никогда тебе не солжет, - хрипло ответил Женя.

- И почему же вы воюете?

- Почему? Скорее, за что. За стада, за угодья, за камни и металл. У кхелет хатра нет союзов, нет пленных, нет тюрем. Мы никогда не убиваем представителей своего клана, но все остальные - смертельные враги.

- Как вы ещё не истребили друг друга...

- Не истребили? - проводник присвистнул. - Да жителям шестого мира учиться и учиться у драконов истреблять себе подобных! Когда-то здесь жило больше полусотни кланов!

- Зато теперь еды хватает на всех, - Женя отвернулся, избегая моего осуждающего взгляда. - Когда хищников некому убивать, они начинают грызться за добычу или дохнут с голода, если слишком слабы.

- А договориться нельзя? - тихо спросила я. - У вас же наверняка одни боги, одни обычаи...

- Одни. И эти обычаи гласят, что мы должны сражаться за еду и угодья. Такова сущность кхелет хатра. Только пару раз кланы объединялись, чтобы дать бой общему врагу, но это было давно, и мотивы предков для потомков слишком туманны.

- Это ужасно, - честно призналась я. - Начинаю понимать, почему мама сбежала. Но зачем она привела тебя сюда?

- Не привела. Я сам отправился в этот мир, когда проходил обучение у Эдгарда Шэдоу.

- Ничего себе, - я уже не знала, чему поражаться. - И тебя так просто приняли и назначили наследником?

   - Не просто, - брат покачал головой. - Но пока тебе не нужно это знание.

   - Здорово. Тайны, тайны, тайны. Как всегда.

   - Не злись. Так должно...

Его слова прервал трубный рев. С потолка на полог посыпался песок, а Женя, резко вскочив, прислушался.

- Мне... пора, - отрывисто произнес он. - Если захочешь, можешь погулять по горе, но в другие не суйся.

- Ты куда? - я схватила его за руку. - Бросаешь меня?

- Сестренка, - Женя ободряюще улыбнулся. - Я теперь рядом и все решу. Будь сдержанна.

Брат откинул полог, подошел к краю пещеры, потоптался близ него, а потом, раскинув руки, прыгнул вниз. Я вскрикнула, хотела было вскочить с кровати, но забинтованная нога отозвалась такой дикой болью, что я, запутавшись в одеяле, упала на пол. А в небо взмыл серебряный дракон.

- Госпожа, - босые ноги зашлепали по полу. - Вы должны быть осторожны.

Приподнявшись на руках и поплотнее прижав к груди одеяло, я обернулась. Мальчик присел подле меня, держа в руках какой-то сверток.

- Я помогу вам, - положив свою ношу на кровать, прислужник протянул мне руку, а потом, бросив расстроенный взгляд на перебинтованную ногу, покачал головой.

- Тяжелые раны для тела человека, - заметил он. - А это - одежда.

Мальчишка указал на сверток.

- Слышал ваш разговор. Простите, - он покраснел и опустил глаза. - Простую одежду надевают только слуги, женщины, носящие детей и дети до прыжка в лаву.

- Спасибо, - я протянула руку и взяла сверток. - Почему брат не хотел, чтобы я одевалась как... вы?