Серебряный дракон высверком молнии прочертил темное небо и исчез из виду.

Мне нравился ветер, но я боялась огня. И будущего.

Я провозилась всю ночь, раздумывая над тем, хватит ли мне смелости полезть в лаву. Впрочем, страх был единственной преградой на этом пути. Варианта мне дали два, и один из них казался тупиковым.

На рассвете я отправила Зу за Женей, и уже к полудню в мою пещеру пришли портной и маг - снимать мерки для зачарованного драконьего платья. На то, чтобы смириться с шагом в пекло мне отвели два дня.

***

Кэзрах вынырнула у берега, тряхнула головой и расхохоталась. Её смех наполнил пещеру сверху донизу.

- Согласна, что это самое волнующее событие в жизни кхелет хатра, - произнесла дочь лавы, успокаиваясь. - Страх испытывает каждый, но не поддавайся панике.

Я нарезала круги по сокрытому от посторонних глаз пещерному озерку, поднимая тучи брызг. Перед Кэзрах своими опасениями мне делиться не хотелось, но она прекрасно понимала всё без слов.

- Нырнула! - огнеглазая ушла под воду и, выскочив передо мной, завопила. - Вынырнула! И полетела!

Она с размаха ударила руками по глади озера и снова засмеялась.

- Сила Хатра у тебя в крови! Стоит обрести крепки крылья, как ты тот час взмоешь в небо.

Я выбралась на берег и, усевшись на покрывало, взъерошила пятерней короткие волосы. Прическа выглядела ужасно, но сейчас мне было не до этого.

- А ощущения?

- Как будто погружаешься в горячую ванну, - Кэзрах на спине проплыла мимо. - Главное - пробить корку на поверхности, когда взлетаешь. Она твердая, как лед. Её легко разрушить, но постарайся сделать это головой. И, кстати, куда труднее осилить путь к жерлу. Как мне говорили рожденные людьми, они поднимались наверх целые сутки! Кончено, они устали и измучились. Купание принесло им облегчение.

- И крылья, - закончила я, поежившись, но о подъеме предпочла умолчать. Слава сделал телепорт, а Тэй пообещал забросить зачарованную вещицу на край жерла. Бескрылые пройдут через магический коридор, остальные же долетят самостоятельно. На таком способе перемещения настаивали Макс и Женя. Гешет, который вообще хотел, чтобы я отправилась на купание вместе с детьми, был недоволен подобного рода послаблениями.

- Она должна пройти преображение вместе с юными сынами ветра и дочерями лавы, - гремел он, потрясая кулачищами. - Два раза в год мы поднимаемся на жерло священного вулкана Хатто Раг, чтобы увидеть чудо преображения. Если она хочет стать одной из нас, пусть ждет.

Жене удалось переубедить деда. Не знаю, что брат ему пообещал, но одно мне было известно точно - никто и словом не обмолвился о пророчестве провидицы. Гешет не знал, что за моей спиной могут подняться черные крылья давно забытого бога.

- Прими свою долю с честью, - Кэзрах забралась на берег и встряхнулась. - Ты должна быть смелой. Сыны ветра и дочери лавы совсем юными проходят преображение. Ты же взрослая.

В ночь перед походом к лаве, я нашла Кэзрах и попросила её отвести меня к купальням. Думала, теплая вода озера поможет расслабиться и подготовит к прыжку в пекло. Но болтовня дочери лавы ещё больше усилила страх.

А что, если я не смогу пробить корку? Или ударюсь головой и потеряю сознание?

Что потом скажет моя мать? И как она сейчас...

Женя и Тэй уверили меня, что она в безопасности. Эду удалось утрясти вопросы с врачами, но мама всё ещё оставалась в больнице. Мне очень хотелось оказаться подле неё, но отчасти это был эгоистичный позыв. Мамино "всё будет хорошо" срабатывало всегда. Приходя к подобной мысли, я корила себя за жестокосердие и неблагодарность. Мать пострадала из-за меня, и мы с Женей должны были сейчас находиться рядом с ней. Или сделать всё, чтобы добиться этого.

В моей пещере сидели Максим и Слава. Последний сильно схуднул на фруктовой диете и из-за своей взлохмаченной бороды походил на угрюмого старика.

- Если она умрет, ключником станешь либо ты, либо я, - говорил Слава, когда мы с Кэзрах вошли под арку. - Совет-то тут собирать некому. А из свиты мы одни.

- Делите Пусть между собой? - не без злости спросила я. Слава сидел на полу, скрестив под собой ноги на манер йога. У его правого плеча переливался всеми оттенками синего небольшой шар с кроной. - Может, подождете, пока я сгорю?

- Ой, - Слава обернулся и недовольно сморщил нос. - Госпожа пожаловала.

- Кэз, бла..., - я обернулась, но моей спутницы и след простыл. Она даже не соизволила попрощаться. Видимо, её вконец достал мой унылый вид. - ...годарю...

Макс, сидевший на кровати, выглянул из-за полога.

- Я пригласил жрецов на завтрашнюю церемонию, - нетерпящим возражения тоном заявил он.

Я вскинула брови.

- Зачем?

- Если ты - Черный Дракон, они должны увидеть рождение Воина тысячелетия. Они имеют на это право.

- Хорошо, - мне-то, в общем, какое дело? - Слава, - я прошла мимо бородача и как бы невзначай пнула его. - Если я сгорю в лаве, то найду способ вернуться с того света и буду мучить тебя долгими, одинокими ночами.

- Напугала, - маг махнул рукой, едва не задев шар. Тот зажужжал и отпрянул, уворачиваясь от удара. - Меня ничего уже тут не пугает. Терпеть этот мир не могу.

- Мне, можно подумать, нравится здесь торчать.

- Всё, хватит ныть. Оба! - прикрикнул на нас Макс. - Учти, Саша. После твоего преображения, если оно пройдет удачно, а я в этом не сомневаюсь, меня ждут, самое меньше, сутки в яме. За тобой присмотрит Слава, а Тэй поучит полетам.

- Ты позвал жрецов, не сообщив об этом Гешету? - спросила я, присаживаясь рядом. Макс смерил меня одним из своих самых свирепых взглядов и коротко выдал:

- Да.

- А если и Макса скинут в лаву, ключником стану я! И сразу же смотаюсь домой.

- А в шестом мире тебя мигом подомнет некто, охотящийся за ключом, - огрызнулась я. - Что за мяч у тебя над плечом болтается?

- Проводник. Мне он не нравится. Хочу мышь, как у тебя, - Слава вытянул ноги и зевнул. - Как же достали эти ваши драконы! Слуга то, слуга се. Почему никто не рассказал им о демократии?

- Помолчи, - посоветовал Макс. - Твои мечты о политических манипуляциях в диком мире совершенно никого не интересуют. И прекрати лезть к Лоэл, она - женщина огнеглазого.

- Она сама ко мне пристает.

Я усмехнулась.

- Если мне не изменяет память, ты так же говорил про Свету из моего отдела.

- Точно! - встрепенулся Макс. - Что это она тебя на корпоративе зажимала, а не наоборот.

- Ну, вообще-то Света сама кого хочешь зажмет, - заметил Слава. - Она всю свою жизнь пересказала, пока я в туалет от неё не удрал.

- А она, значит, за тобой пошла?

- Вот какая ты злая! Все вы в бухгалтерии такие! А не помнишь, как сама на пару с Костей игрушки с елки сшибала?

- Эй! Это было затмение! Временное!

- Виски называется.

- Да вас всех за домогательства поуволнять надо, - сделал вывод Макс. - Как только вернемся, этим и займусь.

- Тебя там считают трупом.

- А я скажу, что мы с тобой, Сашенька, на Ибице отдыхали.

- Ага, и Слава с нами. И кого тогда уволить надо за превышение полномочий?

Мы проговорили о работе до поздней ночи. Ещё никогда я с такой теплотой не вспоминала наш разношерстный коллектив. Макс развеселился и, когда я поднялась проводить гостей, неожиданно крепко обнял и пообещал, что завтра всё пройдет как по маслу.

Или как по лаве...

Утром меня разбудил Зу - принес серебряное платье. Не успела я привести себя в порядок и одеться, как в пещеру, на манер урагана, вломился Тэй.

- Где Рэй и бородатый хам? - сходу бросил он. - Платье подошло?

- Не знаю. Да, - я крутилась на месте, пытаясь оценить себя в зачарованной одежде.- У вас нет зеркал - это очень печально.

- Учтем, - усмехаясь, дракон оглядывал меня. - Старовата ты для преображения, дочь лавы.

Я настороженно посмотрела на Тэя.

- Это может повлиять на результат?