Простившись с гостеприимным семейством Холгейтов, Нэнси и миссис Чэтем отправились в аэропорт. Подгоняемый сильным попутным ветром, их самолет прибыл в пункт назначения раньше, чем было предусмотрено расписанием.

Несмотря на то что вдова телеграфировала в поместье о времени своего приезда, шофера в аэропорту не оказалось.

— Очевидно, он не ожидал, что самолет прибудет так рано, — предположила миссис Чэтем, окинув взглядом стоянку для автомашин. — Не будем его ждать.

Подозвав такси, они поехали в «Роки Эдж». Когда машина через скрытые ворота въезжала в поместье, Нэнси заметила, что охранников на посту нет.

— Вы ведь наняли детективов, чтобы следить за тем, что здесь происходит, не так ли? — спросила она. — Но я ни одного из них не вижу.

— Они не детективы, — ответила вдова. — Мой садовник сказал, что знает двух сильных парней, которые сейчас без работы, вот я их и наняла. Я уверена, что они где-нибудь здесь и все нормально.

Но миссис Чэтем ошибалась: дела в поместье были плохи.

Трикси пропала!

— О Боже, Боже! — воскликнула несчастная мать, ломая руки. — И зачем только я поехала в этот проклятый Нью-Йорк!

Из всей прислуги на месте оказался один только шофер, весьма расстроенный случившимся. Нэнси первым делом спросила у него, где Элен Смит и Ханна Груин.

— Они обе уехали сразу после обеда, — ответил он. — у молодой леди был урок пения, как она сказала. А ваша экономка просто не могла здесь больше оставаться. Повар и горничная были так возмущены ее приездом, что даже отказались ее покормить. Но я рад, что она приезжала, потому что мисс Трикси было очень хорошо с ней и мисс Смит.

— Где охранники? — задала Нэнси следующий вопрос.

— Они сказали, что им предложили работу получше и они уходят, — пожал плечами шофер.

— Как давно пропала Трикси? — продолжала девушка.

— Час или два назад.

В этот момент к ним, вся в слезах, подошла миссис Чэтем.

— Вы всюду искали, Томаc? — спросила она и, когда он кивнул, добавила: — И под обрывом, и… дальше… вниз по реке?..

— Да, мэм, везде.

После такого ответа вдова почувствовала некоторое облегчение.

— Значит, опять убежала, маленькая негодница, — улыбнулась она сквозь слезы.

— Миссис Чэтем, мне не хотелось бы вас тревожить, — покачала головой Нэнси, — но боюсь, что на этот раз дело серьезнее. Перед нашим отъездом в Нью-Йорк Трикси обещала мне никогда больше не убегать.

— Но вы же не думаете, что Трикси похитили?.. — задыхаясь от волнения, пролепетала вдова.

— Боюсь, что-то вроде этого.

— Тогда надо немедленно сообщить, в полицию! Я сейчас же пойду позвоню!

Миссис Чэтем торопливо направилась к дому, Нэнси пошла следом за ней. Войдя в холл, они заметили листок бумаги, лежащий около телефона.

— Что это? — удивилась миссис Чэтем.

Ей хватило одного взгляда на текст, чтобы понять: эта записка с требованием выкупа.

Небрежным почерком было жирно выведено тревожное послание: «Если хотите снова увидеть своего ребенка, приготовьте тысячу долларов. О способе передачи сообщим позже. Не заявляйте в полицию, иначе пожалеете».

— Ах, Нэнси, Трикси в самом деле похитили, — простонала миссис Чэтем.

На миг Нэнси показалось, что женщина сейчас упадет в обморок, но та взяла себя в руки, сделав над собой усилие, и села.

— Что же мне теперь делать, Нэнси?.. Никогда, никогда больше не оставлю ребенка на попечении слуг!

— На вашем месте я бы заплатила, миссис Чэтем.

— Конечно, ведь иначе Трикси может пострадать.

— Думаю, что вам не надо тревожиться об этом, по крайней мере сейчас, — возразила Нэнси, еще раз рассматривая записку. — Возможно, ребенка похитил кто-то из своих.

— Я с вами не согласна, — убежденно покачала головой миссис Чэтем. — Мои слуги могут быть небрежными, но я им верю.

Нэнси тактично промолчала, хотя в глубине души была невысокого мнения об умении вдовы подбирать прислугу.

— Я думаю, надо все-таки позвонить в полицию, — вновь заговорила миссис Чэтем. — Что вы мне посоветуете?

— Пожалуйста, подождите. Сначала мы должны тщательно обыскать поместье.

— Но вы же не надеетесь найти Трикси! Ведь в этой записке ясно говорится, что она похищена! Вы сами говорили…

— У меня есть одна идея, — медленно произнесла Нэнси. — Возможно, я и не права, но чтобы это выяснить, много времени не потребуется. Пожалуйста, подождите, пока я вернусь.

Так и не объяснив, что она имеет в виду, девушка поспешно вышла и быстрым шагом направилась к Корабельному дому.

Она не осуждала миссис Чэтем за то, что та была озадачена ее поведением. Девушка действовала, исходя из внезапного наития, которое говорило ей, что Трикси держат взаперти где-то в поместье. Мог ли похититель найти место более удобное, чем маленький коттедж с его потайными комнатами, скользящими панелями и дверями-ловушками? Более того, если бы его планы провалились, преступника нельзя было бы поймать с поличным, ибо он находился далеко от похищенного ребенка.

Нэнси осторожно открыла дверь в музыкальный салон и заглянула внутрь. Комната была пуста, но на столе лежала соломенная шляпка Трикси. Нэнси показалось также, что она слышит какие-то звуки за стеной.

«Надо туда заглянуть», — мужественно решила она, направляясь к секретной панели. Нэнси нащупала деревянный гвоздь, на котором держалась панель, и приоткрыла ее. Пока панель медленно скользила в сторону, Нэнси отчетливо различала звуки какого-то движения в темной кладовой.

— Трик… — попыталась она позвать девочку.

В тот же миг что-то тяжелое ударило ее по голове, и Нэнси потеряла сознание.

Когда Нэнси Дру открыла глаза, перед ней стояла Трикси с кляпом во рту. Девушка еще какое-то время приходила в себя, не в силах понять, где она и что с ней происходит. Затем, вспомнив, что ее ударили чем-то тяже дым, она осмотрелась в поисках нападавшего. Однако в комнате не было никого, кроме Трикси.

— Меня что-то ударило, — медленно произнесла она. — Что это было, Трикси?

Девочка ничего не ответила.

— Ах да, тебе же заткнули рот, да еще и связали, — спохватилась Нэнси. — Подожди минуточку, сейчас я освобожу тебя.

Нэнси сдернула носовой платок, которым был завязан рот девочки, и принялась развязывать узлы веревки, которой были стянуты ее руки и ноги.

— Ой, Нэнси, как я рада, что ты пришла! — И девочка бросилась на шею своей спасительнице. — Я не хотела тебя ударить, правда!

— Как ты вообще могла это сделать со связанными руками?

— Я думала, что опять пришел этот страшный человек. Поэтому, когда ты приоткрыла панель, я изо всех сил толкнула ее. Мне тоже было больно. Свет зажегся, когда ты Упала.

— Трикси, кто же упрятал тебя сюда? Говори скорее!

— У него были такие ужасные глаза… — ответила девочка, дрожа всем телом.

— Он был высокий?

— Да… наверное. Точно я помню только, что он был похож на привидение.

— Это он привел тебя сюда?

— Нет, я сама пришла в коттедж, — призналась Трикси. — я надеялась, что привидение меня не тронет — по крайней мере, пока здесь охрана. А как ты вошла?

— У меня был ключ. Я видела, куда мама его положила, когда заперла салон.

— Ну хорошо, ты вошла в коттедж. Что же было дальше, Трикси?

— Я играла на пианино, когда этот гадкий человек вдруг схватил меня. Я даже не могла закричать — он зажал мне рот рукой. Потом он связал меня и притащил сюда.

— Ты не ранена? — с тревогой спросила Нэнси. — Он тебя бил?

— Нет, со мной все в порядке, — помотала головой Трикси. — Только я хочу есть… А где мама? — вдруг всхлипнула она. — Я хочу к маме!

— Конечно, сейчас пойдем к маме, — успокоила ее Нэнси. — Я отведу тебя прямо к ней, и ты получишь чудесный обед.

— А мороженое будет?

— Сколько захочешь! — рассмеялась Нэнси.

Судя по описанию похитителя, ясно было, что девочку запер в салоне тот самый человек, который прятался в коттедже раньше и которого Трикси называла «привидением». Как жаль, что миссис Чэтем не позаботилась нанять более надежную охрану!