Он быстро вышел, по пути задев друга плечом, и хлопнул дверью. Годрик и Кандида остались вдвоем. Присев напротив троюродной сестры, мужчина тяжело вздохнул, широкие плечи его беспомощно опустились.

- Что с ним делать?..

- Ничего, – просто ответила волшебница. – Салазар потерял все, что у него было в этой жизни. И прежним он уже не будет. Он будет ненавидеть маглов и все, что с ними связано, будь то даже маглорожденные волшебники.

- И с этим ничего нельзя поделать? – с надеждой поинтересовался Годрик. Когда Кандида покачала головой, загоревшийся в зеленых глазах огонек погас. – Тогда мы его потеряли…

Поднявшись на ноги, Годрик тихо прошептал что-то на прощание и ушел, но женщина недолго оставалась одна.

Как вошла Елена, Кандида, погруженная в свои мысли, не слышала. Очнулась волшебница лишь, когда девушка тронула мать за плечо.

- Ты хотела о чем-то поговорить? – тихо спросила Елена. Женщина кивнула.

- Да, хотела… Присядь, пожалуйста. – Елена села в кресло, в котором еще несколько минут сидел Годрик. – Я знаю, ты помогаешь нам уже несколько лет. У нас сейчас тяжелые времена, ребят очень много, мы не справляемся со всеми… Ты знаешь, я всегда гордилась тобой, но то, что ты делаешь сейчас… Пойми, этого недостаточно.

- Недостаточно? – переспросила Елена. – Я из кожи вон лезу, чтобы хоть чем-то быть полезной, а ты говоришь, что я не стараюсь?

- Ты не понимаешь всей сути, – сказала Кандида. – Ты еще слишком молода, ты не знаешь жизни. Ты думаешь, что невероятно умна – и это действительно так – но есть люди, умнее тебя.

- Ты, например? – язвительно вскинулась девушка. Леди Когтевран выше подняла голову.

- Хотя бы. Салазар, Годрик, они тоже умнее тебя. И они знают, что значит идти к своей цели, радоваться, когда она достигнута, печалиться или скорбеть, когда потеряно что-то очень дорогое. Тебе это еще неведомо. Ты еще так юна, Елена. Поэтому не надо делать вид, что ты повидала все на этом свете. Это далеко не так.

- Знаешь, – Елена встала и смотрела на мать сверху вниз, – если бы мне это сказал Годрик или Салазар, я бы их еще поняла и простила. Но услышать от тебя, что я ничего не стою и не смыслю… Может быть, ты и умнее меня, но после какого опыта ты стала такой? Или ты не ошибалась, а весь опыт получила от своей драгоценной диадемы?

- Ты знаешь, диадема не дает тебе больший ум, а лишь усиливает твои собственные способности…

- Не важно, что она делает, важно то, что ты считаешь себя самой мудрой волшебницей в истории нашего мира, но ты так же глупа и недальновидна, как и все мы, – бросила Елена. Кандида посмотрела на дочь долгим, полным печали взглядом. Фыркнув от обиды и разочарования, Елена выскочила за дверь.

Она бежала по коридорам, петляла по лабиринтам Хогвартса, почти не разбирая дороги. Проскользнув под очередной лестницей, девушка свернула в тонкий коридор, толкнула тяжелую дверь с головой орла и вошла в башню Когтеврана.

Округлое помещение было наполнено светом луны, на куполе потолка под синими шелковыми занавесями мерцали звезды. Напротив входа в высокой нише стояла статуя Кандиды. Взглянув в лицо матери, Елена еще сильнее сжала ладони в кулаки и метнулась к статуе, пробралась в нишу за ней и коснулась одного из камней. Часть стены отъехала в сторону, открыв взору девушки потайную полку. На синем бархате покоилась старинная диадема из черненого серебра. Мелкие бриллианты таинственно переливались, над огромным топазом сверкала голова орла. Закусив губу, Елена, словно в раздумьях, оглянулась на статую матери, после чего подхватила диадему. Стена молчаливо скользнула на свое место, скрыв свой тайник.

Незаметно выскользнув из замка, Елена направилась к озеру. На темной глади отражалось звездное небо и тысячи огней, сияющих в окнах Хогвартса. Остановившись у самой кромки воды, девушка оглянулась, в последний раз окинула взглядом замок и тихо растворилась в ночи.

На заре следующего дня во внутреннем дворе замка послышалось конское ржание. Гордый вороной жеребец, неспешно перебирая стройными ногами, приблизился к лестнице и остановился. Темноволосый всадник поспешно спешился, когда на лестнице появился Годрик. Рыжебородый мужчина неторопливо спустился по ступеням и, улыбнувшись, остановился.

- Рад вновь видеть тебя, Фредерик.

- И я рад, милорд, – молодой волшебник с улыбкой поклонился.

Вдвоем они поднялись по лестнице и вошли в Обеденную залу. Ученики проводили гостя удивленными взглядами, Основатели, завидев бывшего воспитанника, встали. В зале наступила почти полная тишина.

- Фредерик, – приветливо сказала Пенелопа. – С возвращением.

- Спасибо, миледи, – откликнулся Фредерик. – По правде сказать, я ненадолго, – он посмотрел на Кандиду. – Мне нужно поговорить с Вами, миледи.

Кандида недоуменно приподняла тонкую бровь, но все же обогнула стол и жестом пригласила юношу следовать за ней. Вежливо кивнув остальным Основателям, Фредерик последовал за ней.

Они поднялись по главной лестнице на шестой этаж, свернули в сторону восточного крыла и очутились перед гостиной Основателей. Толкнув дверь, Кандида вошла в нагретую огнем камина комнату и присела в кресло. Фредерик остался стоять.

- Я слушаю, Фредерик.

- Миледи, Вы знаете меня уже много лет, – начал юноша. – Знаете, что пока я учился здесь, мастер Салазар хорошо отзывался о моих успехах, знаете, что я все эти годы дружил с Вашей дочерью. И Вы наверняка знаете, ради чего я приехал. – Кандида спокойно слушала его. – Я люблю Елену и прошу у Вас позволения взять ее в жены.

- Это решать не мне, – откликнулась волшебница. Фредерик нахмурился.

- Но Вы ее мать. И Вы можете либо благословить наш союз, либо отказать в нем.

- Я не буду препятствовать своей дочери, – промолвила Кандида. – Решать ей и только ей. А что касается благословения… если Елена согласится, я благословлю Ваш брак.

Тень, упавшая на лицо юноши, разгладилась, и Фредерик улыбнулся. Поглядев на него, Кандида вздохнула. Мыслями женщина понимала, что, возможно, совершает ошибку. Но Елене стоило сменить обстановку. Юная девушка не могла провести в замке всю свою молодость. Этого Кандида точно не могла допустить.

Женщина хлопнула в ладоши. Спустя мгновение раздался громкий хлопок, и перед волшебниками появилась старая эльфиха. Коротко поклонившись Основательнице, Матильда одернула подол полотнища, завязанного в виде сорочки, и подняла на женщину свои огромные, подслеповатые глаза.

- Что будет угодно, миледи?

- Матильда, будь добра, найди мою дочь, – попросила Кандида. – Скажи, что я жду ее в гостиной, нам с ней надо поговорить.

Матильда послушно кивнула и исчезла все с тем же тихим хлопком. Фредерик улыбнулся и решительно опустился в одно из кресел у камина.

- Я обещаю, миледи, я смогу сделать Елену счастливой. Она ни в чем не будет нуждаться…

- Меня не волнует, что Ваша семья богата, – прервала его Кандида. – Каждый барон имеет достаточно золота, чтобы доказать право на свой титул. Но не у каждого есть человеческое достоинство и гордость, чтобы в час нужды сделать правильный выбор. Вы говорили, что Салазар высоко ценил Вас, пока Вы учились. Но изучал Вас не только он, но и я.

- И какой вывод сделали Вы? – поинтересовался Фредерик. Кандида отвела глаза.

- Я сделала выводы для себя. От Вас зависит, права я была или же ошиблась.

В коридоре послышался громкий хлопок, раздались торопливые шаги. Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возникла Матильда. При виде эльфихи на сердце Кандиды стало неспокойно.

- Что случилось? – упавшим голосом вопросила она. Эльфиха пыталась перевести дыхание от быстрой ходьбы и волнения.

- Леди Елена… ее нет в замке…

- Как нет? – переспросил Фредерик, темные глаза юноши полыхнули в свете каминного пламени. – А где она?

- Найди остальных Основателей, – распорядилась Кандида. – Они должны знать. Пусть идут сюда.

В комнате повисло напряженное молчание. Фредерик встревожено мерил шагами комнату, Кандида молчала, неотрывно глядя в огонь. Беспокойство словно витало в воздухе, грозя перерасти в настоящую бурю. Напряжение достигло своего пика, когда в комнату быстрым шагом вошли Годрик и Салазар.