- Канди, что случилось? – вопросил Годрик. – Матильда что-то говорила о Елене…

- Она сбежала, – ответила Кандида. Салазар остолбенел.

- Сбежала? – переспросил змееуст. – Я знал ее еще девочкой, что на нее нашло?

Кандида не ответила, но ее красноречивое молчание послужило волшебнику лучше любых слов.

- Ясно…

- Должно быть, я была слишком строга. Мне не следовало говорить и половины того, что я ей наговорила. Это моя вина.

- Не вини себя, – попросила вошедшая Пенелопа. – Елена сделала свой выбор.

- Но и я сделала свой…

- Куда она могла пойти? – вмешался Фредерик. Салазар пожал плечами.

- Кандида, вспомни, о чем вы вчера говорили? Может, она упоминала, куда собирается, хоть что-то?

Женщина покачала головой, как вдруг страшная догадка пронзила ее. Поднявшись с кресла, Кандида быстро вышла из комнаты, что-то проговорив в качестве извинений, и поднялась на этаж выше, где толкнула дверь с головой орла. Статуя волшебницы с ее собственным ликом встретила ее каменным, укоряющим взглядом, и Кандида поспешно отвела глаза и открыла тайник. Вид пустой полки наполнил ее сердце болью.

- Елена… – почти неслышно шепнула волшебница. – Что же ты наделала…

- Кандида? – голос Годрика послышался совсем близко от гостиной Когтевран. Кандида едва успела закрыть тайник и выйти из-за статуи, когда волшебник вошел в башню. – Канди, все в порядке? Ты так быстро ушла.

- Все нормально. Я просто проверила, все ли мои вещи на месте.

- Вещи? – лицо рыжебородого волшебника озарила догадка. – Диадема? Она ведь на месте? – Кандида взволнованно сглотнула, мгновение помедлив с ответом.

- На месте, – наконец выдавила она. – Все в порядке.

- Канди, мы найдем ее, слышишь? – подойдя к сестре, сказал Годрик. Кандида подняла на него карие глаза, и мужчина обнял ее. Спрятав лицо на его плече, волшебница вцепилась пальцами в красный бархат его камзола, чувствуя, как вращается перед глазами комната. – Не вини себя.

- Я не могу, Годрик… – устало откликнулась она. – Я не могу…

Гостиная будто погрузилась в полумрак, руки обессилено упали. На душе было так тяжело, что бороться с этой тьмой просто не было сил. Последним, что успела увидеть Кандида, было обеспокоенное лицо Годрика, едва успевшего поддержать ее, когда она внезапно упала без сил. Она услышала отголоски его крика, когда он попытался позвать Салазара, но ответить уже не смогла, полностью погрузившись в объятия окутавшей ее темноты.

С каждым днем Кандиде становилось только хуже. Лихорадка уносила все ее силы, женщина слабела час от часа. Основатели проводили рядом с ней все свое время, отчего бремя управления школой на себя пришлось взять их бывшим ученикам. Шарлотта, Маркус и четырнадцатилетний Патрик по мере сил проводили занятия, но Хогвартс был насквозь пронизан напряжением и тревогой.

Волнение достигло своего накала, когда в школу прибыл Джонатан. Оставив возле замка своего коня, юноша сразу же направился к матери, в то время как Астрит поспешила на выручку своим друзьям. Все понимали, что если в замок начинают приезжать близкие Кандиды Когтевран, то дело совсем плохо. Но вслух об этом старались не говорить – слишком сильна была надежда учеников и их вера в то, что все еще может наладиться.

Спустя неделю после пропажи дочери Кандида позвала к себе Фредерика. Молодой барон пришел сразу же. Как и все, состояние леди Когтевран тревожило его, но больше всего он волновался о Елене, от которой не было никаких вестей. Джонатан не отходил от матери ни на шаг, мимоходом сказав, что Елена сделала свой выбор, и когда она захочет, она вернется. Но Фредерику этого было мало. Он хотел убедиться, что с девушкой все хорошо, а для этого необходимо было найти ее. Но ни Основатели, ни Джонатан поиски не предприняли. Ни сами, ни кто-либо еще.

Кандиду Фредерик застал в постели. После побега Елены женщина почти не вставала – не было сил. Кандида будто истончалась на глазах, напоминая бледное подобие самой себя – красивой, умной и воистину великолепной волшебницы. Прикрыв за собой дверь, Фредерик кивнул Джонатану и присел рядом с кроватью. Кандида подняла на него потускневшие от горя и болезни карие глаза.

- Ты говорил, что любишь ее… – едва слышно прошептала она и закашлялась, чувствуя, как терзает боль пересохшее горло. Фредерик наклонился чуть ближе. – Если твоя любовь настоящая…

- Она настоящая, – горячо прервал ее юноша. Кандида на миг прикрыла глаза в знак согласия.

- Тогда найди ее, – попросила Кандида. Кашель вновь заставил ее вздрогнуть от боли, женщина прижала к губам платок, и Фредерик увидел, как на белой ткани осели капли крови. – Прошу тебя… Я… я должна увидеть ее… до того, как…

- Ты увидишь, матушка, – ответил Джонатан, подходя к ним и беря мать за руку. Горячая кожа неприятно обожгла его ладонь. – Елена вернется к нам. Обязательно.

Кандида грустно улыбнулась, карие глаза медленно закрылись, когда она погрузилась в неспокойную дрему. Поправив одеяло, Джонатан поманил Фредерика и первым вышел из комнаты. За дверью их уже ждала Пенелопа. Как только волшебники вышли, Джонатан прикрыл дверь, оставив тонкую щелку, и наклонился к женщине.

- Она уснула, но вряд ли это надолго. Ее вновь мучает кашель…

- Я знаю, – вздохнула Пенелопа. – Салазар приготовил отвар из болиголова, бадьяна и крапивы, ей должно стать легче.

- Насколько легче? – спросил Джонатан. Пенелопа скорбно посмотрела на него, в зеленых глазах появились слезы, и юноша опустил голову. – Понятно…

- Я присмотрю за ней, – напоследок сказала женщина и, ободряюще коснувшись его плеча, скрылась в комнате. Фредерик проводил ее внимательным взглядом.

- Я постараюсь найти Елену как можно скорее. Чтобы они могли… – он запнулся, – попрощаться.

Джонатан кивнул. Когда Фредерик уже хотел уйти, граф Когтевран вдруг схватил его за руку, и юноша оглянулся. В глазах Джонатана стояла немая мольба.

- Верни ее домой, – тихо попросил он. Фредерик склонил голову и быстро ушел, чувствуя взгляд мужчины, обреченно глядящего ему вслед.

Темные воды Дрина омывали каменистые берега, наполняя албанские леса журчанием капель. Редкие птицы, пролетая в небесах, недоуменно поглядывали вниз, туда, где под деревом на расстеленном плаще дремала светловолосая девушка. Налетевший холодный ветер заставил ее поежиться и открыть глаза.

Елена скрывалась в лесной чаще уже больше пяти недель. Из окраин Хогвартса девушка трансгрессировала в имение своих бабушки и дедушки во Франции, после чего отправилась дальше, в Византию. Маленькая Албания располагалась совсем рядом, простирая на юг свои леса и равнины. Там и решила укрыться Елена.

В глубине леса молодая волшебница создала себе вполне пригодное жилье, но ночевала там редко, предпочитая спать под звездами, независимо от законов и наставлений. Ей нравилось просыпаться по утрам под пение птиц или дуновения ветров, но мысли о матери и оставленных близких терзали ее душу. В такие мгновения Елена доставала из сумки диадему Кандиды и подолгу разглядывала ее, наблюдая, как переливаются в солнечных лучах драгоценные камни. В сердце девушки с каждым днем росла тоска по дому, но возвращаться Елена не собиралась. По крайней мере, не сейчас.

Сладко потянувшись, волшебница поднялась на ноги и прошла к протекавшей рядом реке. Холодная вода взбодрила ее, и Елена, стряхнув осевшие капли с рук и подола платья, вернулась к месту ночлега, свернула свой плащ, подхватила сумку и медленно побрела между деревьями.

Под хвойной листвой кое-где виднелись грязные, уже почти растаявшие шапки снега. По темным от дождей веткам сновали белки, неподалеку слышалась перекличка оленей. Свернув на небольшую полянку, Елена приподняла нависшую над тропой колючую еловую ветвь и присела в траву, как вдруг ей показалось, что лесную какофонию звуков нарушил человеческий голос. Девушка насторожилась. Вскоре зов повторился, послышались тяжелые шаги, отчего пожухшая трава обиженно захрустела. Вскочив на ноги, Елена хотела было применить дезиллюминационные чары или трансгрессировать, но передумала, когда голос раздался совсем рядом. Паника захлестнула ее с головой, и Елена спряталась за широким стволом дуба, судорожно сжимая в руках свою сумку. Шаги стихли на другой стороне поляны, наступила тишина, волшебница затаила дыхание.