Дверь в лавку была распахнута настежь, и Кайл с Лидией осторожно пересекли порог. На них тут же пахнуло густым ароматом трав и лекарственных снадобий. Развешенные под потолком пучки наполняли воздух своим благоуханием, а от варившейся на очаге омелы шел белый парок. Услышавший шаги Джеймс выглянул из соседней комнаты и расцвел в широкой улыбке.

- Давненько вас двоих не было видно, – протянул он. – Я уж думал, вы совсем про нас забыли, а тут и Саманта куда-то запропала.

- В каком смысле? – тут же напрягся Кайл. – Она разве не здесь?

- Нет, – мотнул головой Джеймс и принялся толочь в блюдце темно-коричневые грибы. – Я думал, она с вами, еще с праздника. Решил, ладно уж, пускай отдохнет, трогать не буду. Ты разве ее не нашел тогда? – когда юноша покачал головой, мужчина нахмурился. – Это мне уже не нравится…

- Может, она у Шарлотты? – предположила Лидия. Кайл махнул рукой.

- Нет, я видел ее вчера вечером, она сама сюда собиралась.

- Майкл тоже ничего не говорил.

- Может, она опять за травами ушла, – вдруг сказал Джеймс. – Она же так уже уходила, наверняка опять забрела куда-то и заночевала там. Саманта же всех этих сплетен не боится, ей хоть бы что.

- Ну да, наверно, – согласился Кайл, но на душе у него стало неспокойно.

Они распрощались, и юноша вышел на улицу. Лидия выпорхнула следом, на девичьем лице застыла маска страха.

- Ты же не думаешь, что это они, правда? – зашептала она. Юноша смерил ее тревожным взглядом.

- Сэмми никогда в это не верила. Надо обойти опушку, вдруг найдем что-нибудь.

- Иди туда, я позову Майкла, – сообщила Лидия и умчалась, цветастая юбка захлопала вслед за ней, словно крылья.

К тому моменту, как Кайл добрался до опушки, его мысли были похожи на рой пчел. Он успел перебрать все возможные и невозможные варианты – от предположения, что она заблудилась, до похищения существами из страшилок. В последнюю догадку он не верил, в первой тоже сомневался – Сэм слишком хорошо знала этот лес. К тому же, должно было случиться что-то серьезное, чтобы она нарушила свое обещание, а, значит, на праздник она не попала неспроста.

Когда прибежал Майкл, Кайл ринулся под сень деревьев, внимательно осматривая все вокруг. Тяжелый, влажный воздух запах опавшей листвой, остававшейся под снегом всю весну, густые ветви неторопливо поднимались и опускались, пуская тени. Проникающего сквозь крону деревьев света не хватало, и от этого казалось, что темнота вокруг них сгущается с каждой минутой.

Кайл добрался до ручья, осмотрел ближайшие овраги и поляны, даже рискнул приблизиться вплотную к чаще, но следов девушки нигде не было видно. Из леса он вышел встревоженный и разозленный не на шутку. Ожидавшие их в саду Лидия и Шарлотта переглянулись с Майклом, но тот лишь качнул головой и ничего не сказал.

Угораздило же ее отправиться в этот лес! Кайл проклинал все на свете, но больше всего себя самого – за то, что когда-то давно привел ее на эту опушку. Если она там, если заблудилась, ранена или умирает, это его вина. Он повернул было обратно, но Майкл удержал его.

- Давай подождем. Может, она просто ушла за запасами, как всегда.

- А если нет? – рявкнул Кайл. – Что, если она умирает? Я не могу просто сидеть и ждать!

- Если ты пойдешь за ней, то сам погибнешь, – подхватила за братом Лидия. – Многие из тех, кто ходил в этот лес на поиски, не возвращался. Сэм знает эти места лучше всех нас, она вернется.

- К тому же, если ты сейчас уйдешь за ней, в деревне начнется паника, – согласилась Лотти. – Жители и без того встревожены после случая с этой Джейн, а тут, если поползут слухи, что пропали сразу двое…

- Ни к чему всех тревожить, – рассудил Майкл. – Подождем пару дней, если ничего не изменится, будем думать. Уже все вместе. Одни мы мало что можем.

Помедлив мгновение, Кайл согласно кивнул. В их доводах были крупицы истины, и да, он мог не вернуться. Но не опоздают ли они, если промедлят еще несколько дней? Не будет ли слишком поздно для самой Сэм?

«Пару дней, – решил про себя Кайл. – Я подожду всего пару дней. А там будь что будет…».

Тогда он не знал, что друзья не отпустят его на поиски, а сама Саманта не вернется ни через пару дней, ни через неделю.

Комментарий к Глава восьмая. О прошлом и будущем

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

Ранним утром Саманта проснулась от легкого стука по дереву. Подняв спросонья голову, она увидела стоящую у входа Эйлу. Вид у дриады был весьма бодрый и радостный, сама же Сэм вопреки привычке чувствовала себя невероятно разбитой.

Подождав, пока травница не взглянет на нее более-менее осмысленно, Эйла сделала в комнату пару шагов.

- Прости, что разбудила, но у нас уже время завтрака. К тому же, мы будем встречать рассвет, и я подумала, ты захочешь это увидеть.

Остатки сна мигом слетели с девушки, и завернувшаяся было в одеяло Саманта вскочила на ноги. Усмехнувшаяся Эйла бросила на кровать светло-серое платье, расшитое красными кленовыми листьями, и пару мягких туфель и вышла, пробормотав напоследок, что подождет ее снаружи. Оставшись одна, девушка быстро переоделась, сбрызнула лицо водой и провела по слегка вьющимся каштановым волосам щеткой, в последний момент решив оставить их распущенными, после чего вышла из своего нового дома.

Эйла ждала ее возле уже знакомой тропки к старому буку. Они прошли насквозь все поселение сирен, но вместо поляны, где проходил ужин, дриада остановилась в самом начале рощи, под кроной деревьев. Оглянувшись на Сэм, Эйла ухватилась за самый низкий сук ближайшего дуба и быстро поднялась на пару футов вверх, перепрыгивая с ветки на ветку. Саманта смотрела на нее снизу круглыми глазами. Когда же Эйла взмахом руки пригласила ее последовать за ней, травнице стало еще больше не по себе. Однако она так же схватилась за ветку.

Поднялась Саманта куда менее изящно: руки с непривычки болели, а колени были ободраны. Добравшись, наконец, до нужной ветки, она перевела дух под тихий смех Эйлы и выпрямилась. Дриада поманила ее дальше по стволу дерева, легко ступая между тонкими веточками.

До верхушки дерева они добрались быстро, хотя идти было тяжело – в полумраке листьев, когда кора все еще хранила капли росы, а зыбкая тропка уходила вверх, Саманта то и дело боялась упасть. На вершине обнаружилось что-то вроде небольшой площадки, сплетенной воедино из ветвей дуба, при этом ветви продолжали цвести. Помимо них на верхушке уже было около десятка сирен и несколько дриад.

Среди ближайших деревьев – кленов и грабов – тоже виднелись такие же площадки. Застывшие на них сирены с немым благоговением смотрели на восток. Оглядев окружающих, Сэм обернулась к Эйле, но та лишь тихо махнула рукой, подвела ее к краю площадки и замерла.

Из-за крон деревьев медленно поднималось солнце. Тонкие яркие лучики заскользили по земле, позолотили листья и ветви, и Саманта затаила дыхание. Сколько раз она встречала рассвет в деревне, но здесь, с вышины, все выглядело куда более величественным.

Когда солнечный диск полностью показался над горизонтом, сирены зашевелились. Эйла счастливо улыбалась, в ясных глазах ее блестели слезы.

- Это традиция, – пояснила она. – Когда рождается новая дриада или сирена, их первый рассвет мы встречаем все вместе, принимая в нашу семью. Каждый раз это что-то волшебное.

У травницы не было слов, чтобы ответить, и Саманта просто согласно кивнула. Они направились к тем же ветвям, по которым поднимались наверх, когда прямо перед ними мелькнула знакомая темная коса, сверкнули ореховые глаза. Подошедшая ближе Оливия широко улыбнулась, за ее спиной тенью скользнул к ветвям Лукас. Сэм не успела моргнуть и глазом, как мужчина быстро спустился вниз, остановившись возле корней. Глядя на ее изумление, Оливия и Эйла засмеялись.