- Пойдешь после меня, – успокоила девушку дриада и шагнула к ветвям.

Спускалась Саманта еще дольше, чем поднималась. Страх упасть усиливался с каждой секундой, ноги начинали дрожать и подкашиваться. Шедшая впереди Эйла уже твердо стояла на земле, когда травница едва преодолела половину пути. Оливия позади девушки двигалась медленно, страхуя ее. Когда же до земли оставалось несколько футов, и травница облегченно вздохнула, а Оливия благополучно спрыгнула вниз, нога у Саманты подвернулась на скользком мху.

Сирены среагировали молниеносно. Подскочивший к дереву Лукас настороженно вглядывался наверх, в то время как Оливия быстро взлетела вверх по ветвям, успев в последний момент поддержать начавшую падать Саманту. Лишь убедившись, что растяжение не серьезное, она подхватила ее за талию и аккуратно спустилась вместе с ней на землю, встревожено цокнув языком.

- Ты точно в порядке? – опередила ее с вопросом Эйла. Сэм, поморщившись, кивнула.

- Просто вывих. Пройдет за пару дней.

- Идти сможешь? – спросил Лукас. Получив в ответ еще один согласный кивок, он задумчиво прикусил губу, потом подошел к ней, поддержал ее за талию и медленно повел по тропе.

Они дошли до поляны со столами, где позавтракали фруктами, хлебом и мягким сыром, после чего Оливия умчалась в сторону опушки, пробормотав что-то про смену в дозоре, а Лукас и Эйла повели Саманту к ее дому.

Уже на подступах к дереву Сэм вдруг вспомнила вчерашний вечер и попросила вместо дома отвести ее в лес. Если Эйла и Лукас и удивились, то вида не подали, лишь невозмутимо отвели ее на поляну неподалеку и оставили там в тишине, скрывшись за деревьями.

Вытянув больную ногу, Саманта разглядывала окружающий ее мир. Где-то совсем рядом тихой лентой журчал ручей, к северу слышался тревожный крик орла, а вокруг нее, неслышно переговариваясь, росли самые разные растения и травы. Приметив на другой стороне полянки широкие листья лопуха, она осторожно доковыляла до них и привязала самый широкий лист к ноге, чтобы спал отек, как вдруг ее внимание привлек незнакомый ей цветок. Длинные листья и тонкий светло-зеленый стебелек венчала ярко-розовая головка цветка, раскрытые лепестки в серединке имели темный бордовый оттенок, становясь пепельно-белыми ближе к краям.

Заинтригованная, Саманта протянула было руку, когда прямо за ее плечом вдруг зазвучал глубокий голос:

- Я бы его не касался.

Сэм отдернула руку и обернулась. Позади нее стоял Лукас и не сводил с цветка глаз. Подойдя ближе, он присел рядом с девушкой и только тогда перевел на нее взгляд.

- Знаешь, что это? – тихо спросил он. Саманта покачала головой. – Это неопалимая купина. Малейшее прикосновение дает немедленный сильный ожог, да и аромат его тоже не безвреден. А если его поджечь, гореть будет только воздух рядом с ним, сам цветок останется нетронутым. Нам он особого вреда не причиняет, а для людей опасен.

- Не верится, что такая красота может быть опасна, – выдохнула Саманта. Лукас склонил голову и улыбнулся краешком губ.

- Любая красота всегда опасна.

- Значит, опасны даже сирены?

Его улыбка немного померкла, словно он вспомнил что-то неприятное.

- Даже они… мы.

Саманта не знала, что ответить, и промолчала, сожалея о своем вопросе. Было видно, что мужчину что-то расстроило, но что, травница понять не могла. Чтобы хоть как-то отвлечься, она сорвала веточку можжевельника и легко вдохнула тонкий ненавязчивый аромат. В мыслях мгновенно прояснилось.

- Расскажи что-нибудь, – вдруг попросила Саманта. Лукас удивленно поднял бровь.

- Что именно?

- То, что я еще не знаю.

Лукас на мгновение задумался, затем его взгляд прояснился.

- Я понимаю, что ты хочешь услышать – ответы на свои вопросы. Но большую часть ты поймешь сама. А пока я могу лишь показать тебе еще некоторые наши места. Дойдешь?

- Дойду.

Саманта улыбнулась и поднялась, неловко ступая на больную ногу. Лукас пошел рядом, готовый в любую минуту ее поддержать. Они дошли до уже знакомого девушке холма и зашагали прямо по тропе. Дорожка петляла в траве почти невидимой нитью. Шли они медленно, воздух с каждым шагом становился все тяжелее, словно где-то неподалеку был большой водоем. Обогнув вереницу елей, они прошли через заросли дикой ежевики и остановились на поляне, при виде которой у Саманты перехватило дыхание.

Небольшой клочок земли был сплошь усеян высокими светло-сиреневыми цветами. Легкий душистый аромат источали десятки цветков, растущих единой гроздью на вершине зеленого стебля. Сэм осторожно прошла вперед и опустилась на колени, склонившись к одному из растений. Словно почувствовав присутствие постороннего, цветок зашелестел лепестками и застенчиво прикрыл их. Травница аккуратно коснулась пальцем кожистого листка, когда трава рядом с ней слегка хрустнула, спружинила, и над закрывшимся цветком наклонился Лукас. Коротко улыбнувшись, он склонился еще ниже и мягко дохнул на растение. От его тёплого дыхания цветок вздрогнул и спустя мгновение снова раскрылся. Осторожно взяв ее за руку, Лукас заставил девушку подвинуться ближе к растению и приблизил ее ладонь так, что между ней и цветком осталось лишь несколько дюймов. Цветок будто немного подумал и через пару мгновений выпрямился, полностью раскрывшись. Саманта в восхищении перевела сияющий взгляд на мужчину.

- Это львиный зев, – пояснил он. – Он очень не любит, когда к нему подходят люди, и старается защититься.

- Никогда ничего подобного не видела, – призналась девушка. – На опушке было много похожих цветов, но ни один из них… он словно чувствует, кто находится рядом, друг или враг.

Лукас внимательно посмотрел на нее, длинная прядка скользнула по его скуле и заколыхалась от дыхания. Он вдруг улыбнулся и слегка коснулся ее плеча.

- Закрой глаза, – попросил мужчина. Сэм недоуменно повела бровью, но просьбу выполнила. – Что ты слышишь?

- Шелест листьев, – ответила Саманта. – Еще журчание воды ближе к западу, наверно, ручей.

- Что-нибудь еще?

Девушка пожала плечами, нахмурилась, вслушиваясь в какофонию лесных звуков, и наконец покачала головой.

- Открой глаза и посмотри наверх, – когда травница выполнила его просьбу, то увидела, что окружавшие их деревья были хвойные. – То, что ты приняла за шелест листьев, на самом деле шепот хвои. Перепутать очень легко, но для ориентации в лесу это различие самое главное. А вот ручей здесь и правда есть, только в направлении северо-запада. – Лукас улыбнулся, когда Саманта восторженно огляделась. – А про настроение Леса можешь что-то сказать?

- Про настроение? – переспросила она.

- По тому, как именно переговариваются деревья, можно определить, в какой стороне опасность. Прислушайся. Слышишь их разговор? Тихий-тихий шепот, шелест. Его почти неслышно, лишь иногда проскальзывает намек на него – когда пробегает волна ветра. Лес абсолютно спокоен, а, значит, нам ничто не угрожает.

- Так, значит, ты это имел в виду, когда говорил, что вы чувствуете лес? – улыбнулась Саманта. Лукас кивнул.

- Просто прислушайся. В тишине об обитателях Леса можно многое сказать.

- Кстати об обитателях – я заметила, вы не держите животных…

- Мы живем с ними, а не содержим их. Многие животные приходят и уходят, когда им вздумается, насильно мы их не удерживаем.

- А их вы как понимаете? – поинтересовалась Саманта. – Так же, как и Лес?

- Почти, – уклончиво ответил Лукас. – Потом как-нибудь покажу.

Саманта склонила голову на бок, лукаво улыбнулась и опустилась на траву, глядя в небо. На душе было легко и спокойно, и девушка поймала себя на мысли, что хотела бы провести так всю свою жизнь – в тиши и покое, вдали от суетной обыденности. Словно почувствовав ее настроение, Лукас бросил на нее пристальный взгляд, отошел на несколько шагов и забрался на толстую ветку дерева, где встал, прислонившись к стволу.

- О чем ты думаешь? – вдруг спросил он. Сэм удивленно посмотрела на него и снова вгляделась в небеса.