Подхватив с земли свою ношу, она прошла по тропе через рощу, свернула в сторону оврага, пересекла ручей и вошла под сень ветвей клена. Яркие красные листья сверкали в вышине, дрожа на ветру, пока высоко над ними медленно проплывали тяжелые серые облака. Пройдя еще дальше, она остановилась на краю поляны, чтобы сорвать широкие листья папоротника, когда краем глаза уловила движение у дальней кромки рощи. Вскинув голову, она вгляделась в красные листья, когда позади нее раздался хорошо знакомый голос.

- Не шевелись.

Ее плеча осторожно коснулась мужская рука, скользнула вниз по локтю и перехватила запястье. Сэм затаила дыхание, чувствуя, как кожа мгновенно покрывается мурашками, а воздух вокруг пропитывает аромат хвои. Аккуратно обойдя ее, Лукас взял из ее руки корзину, поставил на землю и медленно потянул на поляну.

- Не двигайся слишком резко, – предупредил он, сверкнув в ее сторону зелеными глазами. Девушка прерывисто вздохнула и кивнула.

- Кто там?

- Увидишь.

Лукас оглянулся, улыбнулся светлой улыбкой и двинулся дальше. Саманта следовала за ним, настороженно вглядываясь в листву, когда из-под ветвей, цепляясь за них ветвистыми рогами, вышел олень. Сразу за ним вышли несколько олених, пока еще двое самцов стояли под деревьями. Сэм восторженно замерла, и мужчина остановился.

- Идем, – снова позвал он. – Ты же не боишься – после волков?

Девушка засмеялась. Остановившийся на краю поляны олень настороженно вскинул рогатую голову, поглядывая в их сторону большими коричневыми глазами.

Они пошли дальше, медленно, просчитывая каждый шаг. Когда между ними и оленем оставалось несколько футов, Лукас отпустил руку Сэм и, подняв перед собой ладони, шагнул к животному. Олень испуганно всхрапнул и попятился, когда мужчина вдруг что-то тихо зашептал ему, и зверь начал успокаиваться. Травница подошла на шаг ближе. Протянув руку, Лукас коснулся сильной оленьей шеи, провел ладонью по жесткой шерсти.

- Как вы это делаете? – восхитилась Саманта. Мужчина взглянул на нее с лукавой улыбкой.

- Подумай о том, что ты не хочешь ему навредить, что не желаешь ему зла. Представь это так ярко, как только сможешь, позволь этим чувствам заполнить твою душу.

Сэм вдруг представила очаг в лавке трав, как она сидит возле него, как делала каждый вечер, вдыхая запах дыма и горящих поленьев. В эти моменты она чувствовала себя так умиротворенно, что, казалось, ничто не сможет нарушить этот покой. Воскресив в памяти те ощущения, она посмотрела на Лукаса, встретившись взглядом с его яркими зелеными глазами, и осторожно шагнула к оленю.

Когда ее рука коснулась теплой шерсти, она улыбнулась. Вопреки ее опасениям олень спокойно воспринял ласку, склонив к девушке увенчанную ветвистыми рогами голову. Саманта гладила его и улыбалась, ощущая под своей рукой сильные мышцы. Искоса она оглядывалась на Лукаса, наблюдавшего за ней с легкой улыбкой, и понимала, что здесь, в этом Лесу, на этой поляне ей так же спокойно, как в лавке у очага.

Пощипав траву, олень выпрямился, коснулся напоследок плеча девушки носом и ушел обратно под деревья. Следом за ним, нисколько не боясь присутствия чужих и проходя совсем рядом с ними, потянулись и самки. А Лукас поманил ее дальше.

Он шел по тропе первым, Сэм – сразу за ним. Они прошли перелесок, спустились с гряды холмов и снова оказались под деревьями. Шли долго – солнце уже успело достигнуть высшей точки и теперь медленно клонилось к западу, предвещая наступление ночи. Но девушка не жаловалась, ее влекло любопытство. За эти недели она сделала для себя столько открытий, что ей оставалось только удивляться тому, как мало на самом деле она знала о лесе.

Они вышли из-под низко нависших крон сосен, прошли мимо еловых веток и зарослей кизила и вдруг оказались около знакомого Саманте холма. Обойдя его, они пошли по тропе, в конце которой вскоре показалась поляна с львиным зевом. Воздух потяжелел, потянуло влагой. Но на поляне Лукас не остановился, лишь пересек ее и снова углубился в лес. Они прошли длинную буковую рощу, в конце которой обнаружился мост из поваленного ветром дерева, перешли его, пересекли стену кустарников и очутились на берегу озера.

Прозрачная чистая вода омывала каменистый берег, на протяжении нескольких футов от которого еще было видно дно, но потом оно терялось где-то в темноте, заставляя гадать, заканчивается оно или нет. Присев на корточки и отложив корзину, Сэм погрузила руки в прохладную воду и обернулась к Лукасу.

- Что это за озеро?

- Бездонное, – отозвался мужчина, глядя на нее. Девушка удивленно изогнула бровь.

- Недалеко от Хайвертона есть одно озеро, к западу от деревни. Говорят, оно не имеет дна, и никто не знает, насколько оно глубоко.

- Это оно и есть.

Саманта резко оглянулась. Лукас стоял позади и смотрел на нее без тени прежней улыбки, отчего девушка забеспокоилась.

- Пора?

Лукас кивнул.

За последние несколько дней Сэм старалась не вспоминать о том разговоре, но мысль о приближающемся выборе преследовала ее по ночам, как бы она ее не гнала. Ей хотелось, чтобы этот миг наступил как можно позже, но Лес решил за нее и решил иначе. Она вдруг поняла, почему ей показалось, что Эйла с ней прощается – так оно и было. И Лес грустил из-за нее.

Лукас подошел к ней чуть ближе, в зеленых, похожих цветом на листья глазах плескалась печаль.

- Что ты решила? Ты останешься с нами или вернешься домой?

Сэм молчала.

Сейчас? Или никогда? Где ее место? Почему она не решилась покинуть Хайвертон раньше? В голове роились вопросы, но ни на один Саманта не могла ответить.

Ей безумно хотелось остаться. До боли в груди, слез на глазах и искусанных в кровь губ. Она нашла здесь, в Лесу, все, что искала в Хайвертоне, даже обрела саму себя. Но что, если это всего лишь иллюзия? Ей суждено построить реальность, опираясь на эту иллюзию. Так должно было быть – для этого Лес привел ее к сиренам.

Но Лес не учел одного – для Саманты иллюзия была той самой реальностью.

Она обрела здесь тот дом, который всегда хотела. Она занималась любимым делом, не думала о тяготах и дышала полной грудью. Опустившая голову Сэм вдруг вскинула глаза на Лукаса. Она обрела семью.

Лукас, Эйла, Оливия, даже Вальдр и Уилл – все они стали ей ближе, чем некоторые жители деревни. Они относились к ней со всей теплотой и искренностью, без предубеждения и уж тем более – без осуждения. Они принимали ее такой, какая она есть, и стали ей друзьями. Они сами были такими же, как она.

- У меня остались незаконченные дела, – не узнавая свой севший от переживаний голос, прошептала Саманта.

Она не могла понять, почему сказала именно это, как вдруг мысли зацепились за одно единственное слово, бывшее в ее размышлениях. Друзья. Майкл и Лидия, Кайл и Лотти. Они были другими, да, порой не понимали ее, но они были ее семьей долгое время. Семьей, от которой она чуть было не отвернулась.

Ей вдруг стало стыдно. Она знала, что они ищут ее, ждут и волнуются. Лидия и Лотти наверняка пытаются поддерживать и успокаивать остальных, Майкл тихо злится, а Кайл винит себя в том, в чем не был виноват. Она могла это представить так ясно, словно видела их со стороны. Если она не вернется, это сломает их всех. А так пострадает только она.

Но, по крайней мере, она сможет вернуться и все им объяснить, прежде чем уехать. Да, новая жизнь не будет похожа на ту реальность, что она нашла здесь, но она постарается сделать все, чтобы обрести нечто подобное. И однажды у нее получится.

Так будет правильно. И они оба это знали.

Лукас смотрел на нее молча. Висевшее высоко в небе солнце зашло за серые облака, в последний раз отбросив на землю светлый отблеск. Мужчина опустил глаза и слегка кивнул, заплетенная в косичку длинная прядка дрогнула у виска. Саманта нервно теребила подол юбки и молчала.

Когда Лукас снова взглянул на нее, в его глазах девушка заметила печаль. Он подошел к ней ближе и остановился, когда между ними оставалось несколько дюймов.