- Сэм, почему? – тихо спросила Шарлотта. Травница закусила губу.

- Я не смогу здесь жить, не после всего, что случилось. Я знаю, что там, где была, я была в стократ счастливее, чем когда-либо здесь. Мне надоела эта деревня, эти осуждающие или непонимающие взгляды, кривотолки о сиренах, извечный страх перед лесом, вся эта жизнь. Я не решалась уехать раньше, потому что не могла бросить вас, но теперь, когда я знаю, что могу добиться большего… Я просто хочу быть счастливой, а здесь мне этого не достичь, – все молчали, и Сэм почти умоляюще продолжила: – Я люблю вас всех, очень. Вы стали мне той семьей, которой у меня никогда не было. Но каждый из вас нашел свой путь, нашел себя. Пора бы и мне.

- Куда ты пойдешь? – спросил Майкл. Саманта замялась.

- Еще не знаю. Вечером купцы отбывают в Хартфорд, думаю, они смогут взять меня с собой. А там посмотрим.

Собравшись с духом, Сэм подняла глаза на Кайла. Он смотрел на нее, и в его глазах было такое отчаяние, что девушка почувствовала вину. Она хотела сказать что-то еще, как вдруг он поднялся и отошел вглубь сада, повернувшись к ним спиной и глядя на горизонт. Майкл проводил его сочувственным взглядом, посмотрел на Саманту и кивнул.

- После всего, что ты пережила за это время, я думаю, было бы неправильно тебя отговаривать.

Шарлотта вскочила и крепко обняла ее, повиснув на шее, по ее лицу струились слезы.

- Ты не представляешь, как нам будет тебя не хватать, – плача, прошептала она. Травница покачала головой.

- Представляю, Лотти. Я буду скучать…

Всхлипнув, она отстранилась, отошла к Лидии и затихла, роняя на землю слезы. Подошедший следом за ней Майкл тоже мягко обнял девушку.

- Когда ты уезжаешь? – спросил он, отпустив ее.

- После ужина, – отозвалась Саманта. Юноша кивнул.

- Мы придем.

Поманив сестру и Шарлотту, он ушел, направившись в сторону таверны, девушки, негромко переговариваясь, потянулись следом, время от времени грустно оглядываясь на Сэм. Сама же девушка нерешительно подошла к Кайлу, тихо встала рядом с ним и замерла, не зная, что сказать. Спустя несколько минут юноша заговорил сам.

- Стало быть, ты все решила? – как-то задушено уточнил он, не глядя на нее. Саманта опустила голову.

- Мне это нужно.

Он молчал. Саманта боялась, что они расстанутся вот так, без понимания и поддержки. Долгие годы их было только двое. Вдвоем они через многое прошли, но есть такие тропы, которые нужно изведать самим.

В глубине души Кайл это понимал. Проводив взглядом сорванный ветром лист рябины, шуршащей высоко над ними, он вздохнул и посмотрел на девушку. Отчаяние в его глазах сменилось болью.

- Я не стану тебя переубеждать. Скажу лишь, что надеялся на другой исход, что мы так и останемся семьей, как тогда, в приюте. Ты и я, вдвоем.

- Однажды так все и будет, – горячо заговорила Саманта. – Ты еще найдешь ту, с кем захочешь идти по жизни. Так же, как шли все эти годы мы с тобой. Просто сейчас наши пути расходятся, хотим мы того или нет.

- Значит, все? – горько сказал Кайл.

- Значит, все, – эхом откликнулась Сэм.

Она думала, что он скажет что-то еще. Надеялась, что сможет все ему объяснить. Но он просто прижал ее к себе напоследок и зашагал обратно в деревню, больше не сказав ни слова и ни разу не обернувшись.

Когда наступил вечер, они вышли из таверны на площадь, где торговцы собирали свои товары, и принялись ждать. Солнце почти зашло за кроны деревьев, сумерки сгущались, погружая улицы в темноту. На небе вот-вот должны были загореться звезды, а Саманта все не появлялась. Кайл начинал волноваться, Майкл беспокойно переступал с ноги на ногу, девушки оглядывались в ожидании.

Уложив в повозку последний сундук с тканью, купец забрался на седла и взял в руки поводья. Подскочивший к нему Кайл тронул его за руку как раз в тот момент, когда купец уже собирался отправиться в путь.

- Подождите еще немного, Сэм сейчас придет.

- Придет зачем? – удивился торговец. Кайл оторопел.

- Вы разве не договаривались, что сегодня она поедет вместе с вами?

Купец покачал головой и тронул поводья, едва Кайл его отпустил. Остальные в растерянности переглядывались.

- Может, она передумала? – с надеждой проговорила Шарлотта. Майкл покачал головой.

- Не думаю. Скорее она решила уйти так, чтобы было меньше боли – не прощаясь. Мы уже все друг другу сказали, к чему лишние проводы…

- Мы ничего друг другу не сказали… – сокрушенно заметил Кайл. В мыслях внезапно вспыхнул просвет. – Джеймс. Он должен знать.

До лавки они практически бежали, подгоняемые волнением и сумерками – ведь если она ушла не так давно, еще был шанс догнать ее и достойно попрощаться. Кайл стиснул зубы. Уж если он ее догонит, то выскажет все. Ладно просто уехать – но уехать, не сказав ни слова на прощание… Хотя Майкл прав, так действительно легче – разом перечеркнуть все, что связывало по рукам и ногам, чтобы тут же, перейдя границу деревни, начать новую жизнь. Легче. Но не менее болезненно.

Они ворвались в лавку один за другим. От воцарившегося грохота Джеймс вздрогнул, вскочил из-за стола и грозно посмотрел на вошедших. Но при виде молодых людей его взгляд смягчился, наполнившись печалью.

- Где она? – спросил Кайл, пока девушки отдувались от быстрого бега, а Майкл наливал воды в кружки. Джеймс не ответил. Отвернувшись, он скрылся в соседней комнате и вскоре вышел оттуда с листом пергамента в руке, который все так же молча протянул юноше.

- Она не хотела лишних слез, – сказал он, прежде чем скрыться за дверью. Кайл нахмурился. – Я не читал.

Джеймс исчез за порогом, тихо притворив за собой дверь. Майкл и Лидия переглянулись, не сговариваясь придвинувшись ближе к Кайлу. Шарлотта, вдоволь напившись воды, села перед ними и уставилась на сложенные на коленях руки. А Кайл, собравшись с духом, развернул листок.

«Дорогие мои! Простите за мой обман, но я не могла иначе. Как говорится, долгие проводы – лишние слезы, но не в этот раз. Сейчас это всего лишь отговорка, ведь причина, по которой я пошла на ложь совсем иная.

Я сказала, что хочу найти место, где смогу быть самой собой, но на самом деле я уже его нашла. Я возвращаюсь обратно. Знаю, сейчас вы думаете, что я сошла с ума, раз, только выбравшись из леса, решила вновь уйти туда, но это не так. Сейчас, после всего пережитого, я действительно мыслю свободно и ясно, как никогда. Мое место не в Хайвертоне, не в Хартфорде или где-то еще, мое место там, где я нашла себя.

Я не знаю, что ждет меня в лесу, но я хочу попробовать найти то место, которое так отчаянно пыталась вспомнить все эти дни. Мой дом там. Это тяжело понять, но порой мне кажется, что этот лес – живой, что это он все это время звал меня с собой. Быть может, поэтому я так не похожа на остальных и, может, даже безумна – да, Лидия, я запомнила.

Я прошу вас только об одном – не ищите меня. Не хочу, чтобы вы погибли, пытаясь вернуть меня. Этот лес полон опасностей, и кто знает – возможно, завтра я уже буду мертва. Но, не попытавшись сейчас, я буду корить себя всю свою жизнь. А вы будете счастливы, это я знаю наверняка.

Так что не ищите, не стоит. Прошу тебя, Кайл, не надо. Прости меня за все, если когда-нибудь сможешь. Вы все простите. Мне будет не хватать наших прогулок, посиделок у костра и запаха эля в таверне. Но, может быть, однажды мы еще встретимся, ведь кто может знать наверняка?

Помните, что я всегда любила и всегда буду вас любить».

Чернила на последних строках слегка расплылись, словно Саманта плакала, пока писала. Дочитав письмо, Кайл передал его Майклу и рухнул на стул рядом с Шарлоттой. Лидия плакала, не скрываясь, закрыв лицо руками и громко всхлипывая. Майкл перечитывал письмо, а Лотти все так же сидела, глядя в одну точку, и по ее лицу тоже текли слезы.

Сложив письмо в треугольник, Майкл повернулся к другу и положил руку ему на плечо.

- Я знаю, о чем ты думаешь, – произнес он. – Она просила не искать ее. Это ее выбор, и мы должны его принять…