- Простите, Кэрис, я сегодня сама не своя.

- Не извиняйся, дорогая, на твоем месте каждый чувствовал бы себя так же.

Сэм промолчала. Откуда ей знать, как чувствует себя побывавший у лесных сирен человек? Кэрис никогда не была в этом лесу, даже вглубь опушки не заходила, проведя в Хайвертоне все те годы, что Сэм ее знала. Но женщина смотрела на нее с таким пониманием и сочувствием, что на глаза у девушки навернулись слезы. Кэрис подхватила ее под руку и повела вниз по улочке, приговаривая себе под нос что-то про чай.

Женщине принадлежал старый низкий дом с обветшалой крышей и скрипучими дверьми. Толкнув входную дверь, Кэрис прошла в комнату, усадила Саманту за стол и скрылась в кухне, чтобы через минуту принести глиняный чайник и две деревянные кружки. Воздух наполнился приятным цветочным ароматом.

- Пей. Это клевер, успокаивает.

- Не думала, что из клевера делают чай, – заметила Саманта. Кэрис глухо засмеялась.

- Делают. Прекрасное средство. Один только запах знаешь как расслабляет.

Травница отхлебнула из кружки и, улучив возможность, огляделась. Такая же лачуга, как и у всех в этой деревне, но было что-то в том, как расставлены книги, как уложены вещи и подушки. Даже в поведении самой Кэрис было что-то неземное. Заметив ее взгляд, женщина улыбнулась.

- Я знаю, что с тобой случилось. Все в Хайвертоне трезвонят только об этом.

- Об этом не трезвонят, меня боятся, – мягко возразила Саманта.

- Все мы чего-то боимся. Я, к примеру, жутко боюсь насекомых и что дальше?

- А лесных сирен?

- А их не боюсь, – уверенно ответила Кэрис. – Мне они ничего дурного не сделали, а почему на самом деле пропадают люди, никто не знает. Если бы они на самом деле хотели от нас избавиться, то заманили бы в лес сразу всех, но нет. О них может не быть ни слуха, ни духа несколько месяцев, даже лет. Что им мешает пробраться в деревню, в конце концов?

- Вы так говорите о них, словно встречались с ними лично, – заметила Сэм. Женщина грустно улыбнулась.

- Когда я была в твоем возрасте, лесных сирен боялись еще больше, чем сейчас. Люди пропадали чаще, жители боялись сильнее. Так что мне есть, с чем сравнивать.

- Знаете, после всего этого я не могу отделаться от мысли, что мое место не здесь, – спустя пару минут молчания произнесла Саманта. – Словно эти сирены показали мне что-то, что изменило меня, и это неспособна исправить даже потеря памяти. Я знаю, что не смогу жить так, как жила раньше, но не представляю, что делать.

- Ты чувствуешь, что твое призвание где-то там, за этим лесом, – протянула Кэрис, пристально на нее глядя. Сэм кивнула. – Так было у многих из вернувшихся, но не все решились на перемены. Просто слушай свое сердце, оно никогда тебя не обманет. Спроси его, что для тебя будет лучше, и сделай это, не смотря ни на какие страхи.

Когда она вышла от Кэрис, был ранний вечер. На улице уже начало темнеть, на горизонте заалела тонкая полоса, а улицы полнились молодежью. Быстро пройдя через толпу особо шумных ребят, Саманта скользнула на крыльцо трактира и толкнула тяжелую дубовую дверь. Саймон встретил ее добродушной улыбкой, но большинство постояльцев окинули ее недоверчивыми взглядами и поспешно отвернулись. Вскинув голову, Сэм улыбнулась трактирщику в ответ и пошла между столами, выискивая друзей.

Вся компания нашлась за крайним угловым столом. Потеснив Майкла, Лидия освободила ей место, принявшись рассказывать, как брат в очередной раз повздорил с мясником, у которого работал, но Саманта слушала в пол уха. Мыслями она была далеко, размышляя над словами Кэрис. Она так сильно хотела другую жизнь, но что, если она ошибалась? Она могла потерять все – дом, работу, друзей… Смогут ли они понять ее? Она только вернулась, но что, если ее возвращение заключалось как раз в этом?

«Слушай свое сердце».

Саманта еще раз оглядела лица друзей и улыбнулась. Они всегда желали друг другу лучшего.

Они поймут. Быть может, не сразу, но однажды они обязательно поймут.

Заметив ее смятение, Лидия взяла ее за руку.

- Ты в порядке? – тихо спросила она. – Сегодня ты какая-то тихая.

- Просто я не уверена, что хочу дальше здесь жить, – помедлив, сказала Сэм. Лидия округлила глаза, сжав ее руку. – Я не смогу притворяться, что ничего не случилось. Я не была здесь счастлива и вряд ли буду. Мне нужно уехать, понимаешь? Нужно найти место, где меня примут такой, какая я есть, примут не только близкие люди, а все окружающие.

Лидия молчала, просто уставившись в одну точку. Трудно было сказать, о чем она думала, но когда девушка подняла на Сэм глаза, то в них стояли слезы.

- Я знаю, что ты всегда хотела чего-то иного. Ты не похожа ни на одного человека в этой деревне, Сэм. Ты хочешь помогать другим, всегда подскажешь, что делать, придешь на помощь, если человек попадет в беду. Ты самоотверженная, храбрая, порой безумная, – тут она не выдержала и засмеялась, – и ты заслуживаешь счастья, больше, чем кто бы то ни был из нас. Так что если это сделает тебя счастливой, я не стану тебя отговаривать, – она качнула головой в сторону остальных. – Но им лучше сказать об этом заранее, второй раз мы Кайла не удержим.

Они засмеялись. Саманта, не выдержав, крепко обняла ее, пока по щекам Лидии бежали ручейки слез. Майкл, Кайл и Лотти смотрели на них во все глаза, не понимая происходящего.

- Это что было? – поинтересовался Майкл. Лидия вытерла глаза ладонью и покачала головой.

- Просто девичьи разговоры, тебе не понять.

Сэм взглядом ее поблагодарила. Говорить об отъезде сейчас ей не хотелось. Нужно было как следует все обдумать, решить, как и что сказать. И если за Шарлотту и Майкла она не переживала, то за Кайла боялась по-настоящему.

Он был чересчур эмоциональный. Всю их жизнь, проведенную бок о бок, он слишком ревностно защищал ее, и пусть рядом с ним Сэм чувствовала себя в безопасности, он принимал все близко к сердцу. И если кто-то и мог воспротивиться ее отъезду, то именно он.

Всю ночь она опять провела без сна. Встав на рассвете, она позавтракала, хотя от волнений кусок не лез в горло, и вышла на улицу, сразу направившись в сад, где вчера вечером они все договорились встретиться.

Саманта пришла первая. Присев под деревом груши, она запрокинула голову, ударившись затылком о ствол, и стала смотреть в небеса сквозь просветы между листвой. Кружевные облака расцветали оттенками красного и желтого, синева ночи отступала за горизонт. Сэм сама не поняла, когда и почему по ее щекам побежали слезы, но зрелище было такое красивое, что она невольно восхитилась. Мысли ушли на второй план, уступив место чистому восторгу, но миг длился недолго.

Куда ей идти? В Окрифорд? Всего лишь такая же деревня, ничего нового. Те же слухи, те же суеверия и все тот же страх, пронизывающий душу. Нет, Окрифорд не выход. Быть может, Хартфорд? Да, пожалуй…

Ее размышления прервало появление Лотти. Усевшись рядом с Сэм, девушка принялась щебетать об Алеке, их друзьях и будущем в целом. Саманта ее почти не слушала, полностью растворившись в этом мгновении, стараясь запомнить его как можно ярче. Кто знает, встретятся ли они когда-нибудь вновь.

Следом за Шарлоттой прибежала Лидия, ободряюще кивнув Саманте. Последними появились юноши, сели рядом с остальными, и Майкл принялся в очередной раз жаловаться на мясника Тома. Сэм улыбалась, глядя на друзей – таких веселых, счастливых, до боли родных, старалась запомнить каждую мелочь, чтобы навсегда сохранить их облик в своем сердце. Когда Майкл под очередной взрыв смеха умолк, травница тихо кашлянула.

- Ты вроде вчера хотела нам что-то сказать? – вспомнил Кайл. Сэм неуютно поежилась и кивнула.

- Да, хотела, – она еще помедлила, собираясь с духом. – Я уезжаю из Хайвертона.

Наступила тишина. Переглянувшись с Лидией, Саманта взглянула на друзей, которые, будто громом пораженные, не сводили с нее глаз. Кайл уставился на нее, словно увидел в первый раз, Майкл и Лотти недоуменно хмурились.