— Будет тебе мастерская! — великодушно заверил его Марк. — Филимон же обещал! Мне — новый дом у Дворца — как Главному Хранителю Птицы, тебе ателье!.. Он — человек слова! Сказал: будет Дворец — чирик! — и уже третий этаж возводят!.. — Марк принюхался: — Как бы не лопнули… — и бросился на кухню снимать с огня очередную партию яиц, варившихся вкрутую.

А Тофер стал отбирать гусиные перья поцелей да подлиннее и откладывать их в корзину.

Звякнул дверной колокольчик.

Тофер свесился с перил. На пороге мастерской стояла Нелли.

— Тебе чего? — спросил Тофер у Нелли.

Когда бабушка Божена узнала про то, что Марк снова продает счастливые перья, она сказала Нелли:

— Кажется, твой отец вновь поймал Птицу Счастья. Сегодня на рынке к нему было не подступиться.

— Не может быть! — воскликнула Нелли. — Утром она опять прилетала на нашу крышу! Я ей сказала: не волнуйся, меня здесь не обижают!

— Странно… — промолвила в раздумьи зеленщица. — Какие же перья он тогда продает?..

— Это я разузнаю, — пообещала Нелли.

— Разузнай обязательно, — попросила бабушка Божена. — Тут что-то не так…

И Нелли заспешила в город.

На хуторе она загорела, набралась сил, её волосы стали пахнуть травами и костром, она сменила пансионную форму на цветастый сарафан, босоножки и соломенную шляпу.

В таком наряде и явилась.

— Тебе чего? — спросил Тофер у Нелли.

— А тебе чего? — поинтересовалась она в свою очередь.

— То есть?.. — не понял он.

— Я, например, тут живу, — пояснила Нелли, по привычке усевшись прямо на прилавок. — А ты?

— Ах, вот оно что! — дошло наконец до Тофера. — Так ты и есть дочь Марка?

— Она самая!

Тофер поклонился:

— Тофер!.. — и стал важно спускаться с лестницы: — Художник по рекламе!

— Неужели тот самый?! Талантливый и знаменитый! — воскликнула она с восторгом, полным иронии. — Видела я твои бакалейные шедевры.

— И как?..

— Очень аппетитно!..

— Это реклама, детка, — снисходительно улыбнулся Тофер. — Зеркало товара! И тоже, представь себе, — творчество! Кому-то ведь нужно заниматься и этим.

Нелли слушала его и улыбалась… Из боковой двери появился Марк с кастрюлей сваренных яиц.

— Жаль, два лопнуло! — он повернулся к Тоферу и сразу увидел Нелли: Нелька!.. Дочка! Я знал, что ты вернешься! И правильно сделала! — Марк поставил кастрюлю на прилавок и обнял дочь. — Все забыл, все простил! Эх, и заживем мы теперь на славу! — И поинтересовался у Тофера: Познакомились?..

— Вполне, — коротко ответил тот. — Так я пошел! Не буду мешать встрече.

Он накрыл корзину плащом и собрался было уйти.

— Погоди! — остановил его Марк. — Пропустим-ка по стаканчику за мою дочь!

— За дочь — можно, — согласился Тофер.

— Влюбился! — вдруг ткнул в него пальцем Марк и захохотал. — перо мне в бок, если не влюбился!

— Кто?!.. Я?!.. — растерялся Тофер.

— А то кто же! — не унимался Марк. — В Нельку, не сойти мне с этого места!

— Отец! — вмешалась Нелли. — Ты чего? Уже с утра?

— Молчи, дочка, молчи! Я ведь его насквозь вижу!..

— Да будет вам! — начал уже возмущаться Тофер.

— И на здоровье! — не дал ему договорить Марк. Он взял ворох раскрашеных перьев и подбросил их над головой Нелли. — Нравится?..

— Что это? — не поняла она.

— Твое счастье, дурочка!

— Постой, отец, — прервала его Нелли. — Выходит, все это — правда?!..

— А ты ещё сомневалась?! — захохотал он. — Все для тебя, дочь!

— Я не об этом. Мне ничего не нужно, ты знаешь, — продолжала она. Значит, Птица опять у тебя? И ты снова ощипываешь её, как дохлую гусыню?

— Какая птица?.. — недоуменно спросил Марк и вдруг стал хохотать на весь дом. Он кашлял, топал ногами, икал и хрюкал. — Ой, не могу!.. Слышишь, Тофи?.. Раз денежки появились — видать, снова птичка попалась?!.. Ты что же, дуреха, так и подумала?!..

Он вытер слезы смеха и достал неначатую бутылку из буфета:

— Очень нам она нужна теперь! Пусть другие дожидаются своего единственного счастливого перышка! Правда, Тофи?!.. А у нас — работа поважнее! Мы люди с размахом! Да, Тофи?..

До Нелли вдруг ясно дошел смысл всего происходящего — и зачем понадобилась целая корзина яиц, и для чего эта куча крашеных перьев, и почему здесь этот бородатый самоуверенный мастер вывесок.

— Ведь главное — что?.. — хвастливо объяснял отец. — Дать людям надежду, а с ней каждому и помереть не страшно! И жить веселей!

Нелли молча пошла к выходу.

— Ты это куда?.. — с тревогой спросил её Марк.

Она не ответила, лишь у входной двери пнула ногой корзину. Раздался треск яичной скорлупы.

— Чокнутая! — подскочил к ней Тофер и заслонил собой выход. — Для тебя же стараемся! Не пущу! Марк, она разнесет по городу тайну фирмы!

— Пусти! — резко сказала Нелли. — Я тебя знать не желаю!

Выход был перекрыт, и тогда она бросилась по лестнице на мансарду, распахнула окно и влезла на подоконник. Снизу загромыхали башмаки мужчин.

Небо потемнело, поднялся ветер, собирался дождь.

— Разобьешься, дура!!! — было последнее, что услышала она от отца.

На мансарде наступила зловещая тишина. Марк с раскрытыми от ужаса глазами неподвижно стоял, уставившись на проем окна, в котором только что была девушка.

— Нелька!.. Неличка-а-а!!!.. — прохрипел Марк и бросился к окну.

Тофер тоже подскочил и глянул вниз:

— Где она?!..

Мостовая была пуста.

Он в удивленьи посмотрел на Марка. Тот потрясенно указывал пальцем вверх.

— Там… — бормотал он. — Она… там!..

— Что?! — не понял Тофер и запрокинул голову.

Над городом летела Нелли, словно ангел.

— Не может быть!.. — ошеломленно произнес Тофер. Его всего внезапно затрясло. — Неужели?!.. Взгляни, Марк, она бежит по небу! Над Сосновым Лесом! Над рекой!.. Совсем, как тогда!.. Слышишь, Марк! Совсем, как тогда!!! Ангел в сандалиях!..

Но Марк, казалось, ничего не слышал. Он вперся глазами в небо, ничего не понимая, в небо, которое сразу стало ему ближе, наверно, оттого, что там летела его собственная дочь…

Марк и Тофер молча спустились в мастер-скую. Приближался вечер. Чучельник зажег на столе свечи и налил обоим вина, которое они должны были вы-пить в честь Нелли.

— Ты что-то сказал про «тогда»… — вспомнил Марк. — «Совсем, как тогда!»… Это когда же — «тогда»?.. И что было тогда?..

Тофер не ответил.

— А может здесь какая-то тайна?.. — в раздумьи спросил он.

— Чья тайна?.. — заволновался вдруг ни с того ни с сего Марк.

— Ну… ее… Или — твоя!

— Что ты! Что ты! — замахал Марк руками. — У меня нет никаких тайн! Клянусь тебе!

— А ты вспомни!

— Нет!.. Нет! Я ничего не помню! И, собственно, что я должен помнить?!

— Девочку. Лет пяти… Помнишь?

— К-какую девочку? — заикаясь, переспросил Марк.

— В голубом платье и с алой лентой в волосах!

— Ты это о чем?.. — испуганно зашептал Марк. — Шутишь, да?.. Запугиваешь?!..

— С чего бы мне тебя запугивать? — не унимался Тофер. — Только теперь мне кажется, что я не ошибся. И твоя тайна уже никакая не тайна.

— Замолчи! — закричал вдруг Марк, глядя на Тофера безумными глазами. Сгинь! Не знаю я ни про какую девчонку!

— Тогда на дворе стояла зима, а я выдумал её — сказал Тофер, — в одном летнем платье и сандаликах… На душе было холодно, а так хотелось тепла… Когда она исчезла, я испугался, что замерзнет. Это было уже на другой день. Я обыскал весь город, но Нелли, тогда она была ещё просто «Девочкой над городом» — моей лучшей картиной, — исчезла!.. И вот, наконец, нашлась! Ведь это она, Марк! Твоя и моя тайна!.. Кроме неё в городе никто не умел летать!

— Дьявол! — с ненавистью глядя на Тофера, произнес Марк. — Я не отдам её тебе! Это — моя дочь! Моя!

— Ах, Марк! — с теплотой вдруг сказал Тофер. — Но я не собираюсь отнимать её у тебя! Она — твоя! Просто её полет возвратил мне прошлое, и настоящее, и будущее!.. Понимаешь? Много лет я жил в каком-то тумане, не зная, кто я, откуда, и вдруг — все вспомнил! И это — благодаря… твоей Нелли!