Конечно, и "кобры" хороши. Четко, деловито, маршево поют их моторы, послушны машины рулям, умны.

Не сравнить с тяжеленными, медлительными "китти-хауками" и "томагавками", даже с быстрыми "спитфайрами". Этих англичане хотели сделать покрепче, да переложили магния в дюраль. Ну, а немцы их ошибку учли: били по "спитфайрам" зажигательными, те гпрелитолько успевай с парашютом выпрыгивать. Нет у "аэрокобр" таких недостатков. К тому же на них и радиостанция отличная, и пушка мощнейшая, и скорость - "спитфайру" не уступит. А все же "яки" легче, маневреннее, привычнее...

Однако не из одной любви к "якам" выбрал генерал Строев для первого узаконенного боевого вылета вооруженный "яками" полк Замостского. Вчера в этом полку опытный командир звена старший лейтенант Беликов и лейтенант Самуйлик вернулись без своих ведомых. Вылетело звено на свободную охоту любимый способ боевых действий истребителей. И Беликов еще во время набора высоты заметил: на фоне грозового облака какие-то "яки" нападают на "юнкерсов". Беликов скомандовал ведущему второй пары лейтенанту Самуйлику:

- Давай за мной, атакнем "юнкерсов" с ходу, поможем "якам"!

А под облаками на самом-то деле шла довольно обычная имитация: никакие не "яки" - четверка "мессеров"

наскакивала на своих же бомбардировщиков. Фашистские истребители рассчитывали, что наши летчики примут их за своих (раз нападают на "юнкерсов"). А придут им на помощь - и сами же попадут в ловушку. Но вот что особенно обидно: точно так же поступали иногда и наши при сопровождении своих бомбардировщиков и штурмовиков. Не мог Беликов этого не знать. Забыл?

Какое-то ослепление... Сказал на разборе: "Ошибся", - и все тут.

"Мессеры", конечно, не прозевали. Как ни нажимали Беликов и Самуйлик на газы, все-таки при наборе высоты скорость всегда меньше, чем на пике. А мнимые "яки", прекратив потеху с "юнкерсами", атаковали звено Беликова сверху с пикирования - на гораздо большей скорости. И не Беликов с ходу, а его ведомых с ходу сбили.

Беликов и Самуйлик после того еще минут пять отбивались от шести "мессеров" (два, видно, шли в резерве - Беликов их сначала вообще не заметил, раззява!).

Наших истребителей спасли лишь частые уходы в облака.

Правда, отчаянная атака Беликова вроде напугала "юнкерсов": они повернули обратно, не решились бомбить прицельно наши танки. Но какой ценой это было достигнуто! Да и, скорее всего, немцам что-то другое помешало.

Позже Беликов объяснил: темно-серый, почти черный фон грозовых туч не позволил различить "мессеров". Вот он и спутал их с "яками". Но силуэты, силуэты! Они-то на облачном фоне еще яснее видны, чем в чистом небе.

А сколько раз обращалось внимание наших летчиков на умение определить по силуэту тип машины?

Генерал включил Беликова и Самуйлика в свою группу прикрытия. И сейчас, по пути в район Саур-могилы, то и дело спрашивал: "Кого видите справа, слева, над нами, под нами?.." - благо к Саур-могиле и обратно сновали во множестве бомбардировщики - "пешки" и "бостоны", штурмовики - "илы", истребители - "яки", "лавочкины","кобры"...

Но Беликов и Самуйлик, да и другие летчики группы отвечали правильно подзубрили силуэты перед вылетом.

А грозы прибили пыль, растворили, осадили сухой туман военной дымки-видимость над Миусом резко улучшилась. Однако при подходе к Саур-могиле горизонт снова стало заволакивать. То ли очередная гроза приближалась, то ли военная дымка передвинулась на участок прорыва наших войск вместе с огнем артиллерии и авиации... Генерал запросил станцию наведения о воздушной обстановке в районе Саур-могилы. Ему сразу ответили:

- Чайка-21! Со стороны Мокрый Еланчик на Колпаковку, Степановку идут восемнадцать Ю-88 под прикрытием шести "мессеров". Высота три с половиной. В районе цели патрулируют еще шесть "мессеров" на высоте четырех тысяч. Со стороны Куйбышева на той же высоте к ним подходят шесть "лавочкиных" Селицкого. Как слышите меня? Прием.

- Я - Чайка-21, вас понял. Дайте видимость по высотам.

Опять ответ оказался коротким, исчерпывающим.

И генерал вспомнил: сегодня на рации наведения дежурит летчик-разведчик капитан Леднев.

Многим истребителям не нравится служить в разведывательном подразделении. Надо уклоняться от боев.

Значит, фрица не свалишь. А что это за истребитель, если он не сбивает самолеты врага? Истребителей награждают за сбитые. Вот разведчики и просят перевода в полк Замостского или Ковача. Но капитан Леднев ни о чем никого не просит. Делает свое дело. И хотя Хребтов скуп на ордена разведчикам, Леднева удалось отстоять - получил и "Красную Звезду", и "Красное Знамя". Летчик опытный - семь лет уже летает, войну еще на "ишачках" начинал. И все в разведке. Правда, вид у него смешной: высокий, сутулый - словно цапля у воды стоит, выжидает. Того гляди нацелится клювом - носом своим длинным - да и клюнет рыбешку.

А что мрачноват, молчалив, с предложениями на разборе не лезет... Зато никогда от него никакой глупости не услышишь. Все-то он книжки читает, часто письма пишет. Ровесник и тоже старый комсомолец, а в авиацию вроде сам не рвался - много позже из студентов по спецнабору попал. И по службе не хочет продвигаться: ни в командиры звена, ни дальше. "Нет, говорит, не жажду людьми распоряжаться. Я - солдат, рядовой, таким и останусь". А вот Хребтову все равно Леднев не нравится: "Он и на летчика не похож - слишком скрытный... У него небось и друзей-то нет?" Да ведь Леднев на восемь-десять лет старше остальных, какая уж тут дружба? А уважают и ценят его все.

Эх, Тима, Тима! Еще какие у тебя самого-то на дружбу взгляды? Были ведь и мы друзьями, а если б не командующий фронтом, до сих пор сидел бы генерал Строев на земле под запретом друга. Хорошо, командующий скадал Тиме: "Родители вольно или невольно учат детей своим примером. По положению мы с вами, пожалуй, уже в дедушках состоим. Но генерал Строев еще у летчиков дивизии в отцах ходит. А мальчишкам всегда необходимо твердо знать, что их отец - самый сильный, самый ловкий и самый умелый. Это уж дед-самый мудрый. И давайте не будем мешать генералу Строеву оставаться отцом своих солдат".

Он-то, конечно, мудрый дед... Но и Тима ответил мудро: "Я не против, только вот не хочу, чтобы его дети осиротели".

Ну, посмеялись все трое. А потом командующий задумчиво так промолвил: "Да, на войне убивают... И хорошо, когда те, что сидят в штабах, помнят об этом... не только про самих себя. Но все же взрослых сыновей приходится выпускать из-под крылышка. Чтобы свое мужчинское звание не потеряли".

Может быть, так же с Лавровым: не ошибся ли комдив, когда, вопреки запрету Ковача, разрешил Володе боевой вылет? Или запрет запрету рознь? У Лаврова - на один день, у Строева - до конца войны. Нет, не надо было комдиву отменять распоряжение Ковача.

После того как генерал получил данные о воздушной обстановке, он слегка подправил к северу курс всей группы. И сейчас "яки" догоняли немецких бомбардировщиков-приближались к ним под острым углом. Правда, "мессеры", которые патрулировали над Саур-могилой, развернулись навстречу нашим истребителям. Однако генерал рассчитал: эту шестерку "мессеров" успеют перехватить "лавочкины" Селицкого. И дал команду звену Беликова: связать боем "мессеров", сопровождающих "юнкерсов". А сам двумя звеньями атаковал немецкие бомбардировщики.

Капитан Леднев со станции наведения помогал Беликову и Самуйлику так вести бой с "мессерами" сопровождения, чтобы полностью отвлечь их от "юнкерсов".

Он наводил и предупреждал, и звену Беликова быстро удалось выполнить задание генерала. Леднев вовремя подсказал и "лавочкиным" Селицкого о маневре патрулировавших "мессеров". И "лавочкины" сумели оторвать, изолировать шестерку патрульных "мессеров". "Юнкерсы" остались без защиты.

Первой же атакой генерал Строев сбил замыкающего "юнкерса". Бомбардировщик взорвался в воздухе - видно, снаряд попал ему в бензобак. Но строй немецких самолетов не смешался, не дрогнул. Должно быть, его вел опытный воздушный волк. И генерал Строев вышел из атаки вперед и вниз. В этом секторе воздушные стрелки "юнкерсов" не могли вести огонь по нему и его группе. К тому же генерал хотел произвести еще одну атаку снизу спереди. И сначала промчался вперед по курсу немцев. А затем, рассчитав точку поворота, подал команду: