— Почему из всех людей выбрали именно меня? За какие такие заслуги?

— Пророчество, — туманно изрек Хозяин.

— Пророчество, — насмешливо вторил Гэгэ. — Какая-то простенькая легенда даже для истории про попаданца.

Хозяин пожал плечами:

— Наши сценаристы еще не столь искусны в сочинении сюжетов. Ничего лучше они придумать не смогли. А для завязки нам и этого достаточно.

— Или скажем так: ты прошел тайный кастинг на главную роль независимо от собственного желания, — добавил Ворон.

Гэгэ хотел было спросить, не могут ли эти самые сценаристы переписать историю так, чтобы ЦП не было необходимости взрываться? Но представил, какую вереницу сюжетных парадоксов и вопросов, на которые он не понимал ответов, спровоцирует. Надо — так надо. Ворон прав — надо просто расслабиться.

— Теперь тебе дана вся необходимая информация, — сказал Хозяин. — Мой долг задать тебе один глупый вопрос, который должен решить, хотя все уже давно решено, твое будущее. Однако сюжет требует и без этого дальнейшее развитие истории не произойдет. Ты согласен нам помочь? Хочу предупредить — ты, пожалуй, наша единственная возможность.

Гэгэ крепко задумался. С одной стороны — лишняя ответственность ему ни к чему. Гораздо проще будет отказаться от роли спасителя древней внеземной цивилизации и преспокойненько изобразить обычного кибертуриста. Ни риска, ни обязательств перед этими Темными существами. Взорвутся — ну что сказать, увы вам.

А с другой стороны — это ведь такая честь! Не каждому гамеру предлагают такое. К тому же Хозяин предупредил, что от него не потребуют невозможного, сюжет будет развиваться сам собой. Просто играй — и наслаждайся! И еще говорили о каком-то принятом без его ведома решении, но в этом он ровно ничего не понял…

— Хорошо, я согласен.

— Ты должен расписаться вот здесь, — один из офицеров положил на стол перед ним стопку документов. Стрелец прочитал: «Пользовательский Договор». Ниже следовали пункты, состоящие из ссылок на федеральные законы и внутриигровую этику. Что-то о запрете на копирование, незаконное распространение, об уважении к другим пользователям, конфиденциальности информации. — Это контракт.

— Где мне расписаться? — спросил Гэгэ.

— В конце документа, — сказал офицер.

— А, ну да, нужно пролистать весь договор… — Стрелец нетерпеливо добрался до последней страницы, где находилось поле «Принять». Не придумав ничего лучше, он поставил на нем жирную галочку предложенной авторучкой. Галочка отозвалась зеленым цветом и «Договор» сам собой захлопнулся (офицер тут же схватил его и куда-то унес).

— Вот и славно, — изрек Хозяин.

— Светает, — объявил Ворон. Красное свечение в пещерах вершины Костяной башни заметно усилилось.

— Здесь небезопасно находиться днем, — сказал Хозяин. — Процессор сильно нагревается под солнечными лучами. НФык…шнырь…ферфе, я смотрю, уважаемый маг Кутх еще не снабдил тебя оружием. — Владыка Вельзевула повернулся к одному из офицеров и тот с готовностью протянул ему зеленый лук и Колчан со стрелами. — Это необходимо исправить. Держи. Советую попрактиковаться на грызлюках за городом. Но будь с ними осторожен — если укусят, подцепишь какую-нибудь отраву. Кутх покажет тебе твою казарму. Скоро увидимся.

Ворон взял Стрельца за локоть и повел прочь из обители Хозяина. Парень не смотрел на дорогу, все его внимание было направлено на очередную обновку — лук. Это уже что-то. Это оружие!

На изогнутом плече лука золотым была выведена аккуратная надпись:

— Тинис, жила полурога, — пробормотал Гэгэ. — И ни слова о дальнобойности и уроне…

— Тинис — это небольшое дерево в окрестностях Улича. Из жилы полурога изготовлена тетива, — сказал маг. — Со временем ты научишься разбираться в материалах.

— Но как же…

Ворон вдруг влепил ему звонкого леща.

— Ай! За что?

— Почувствовал урон Здоровью? — спросил маг.

— Да, совсем небольшой…

— Тогда зачем тебе цифры?

Стрелец кивнул так, будто понял.

— И напоследок, — сказал Ворон, когда они покинули Костяную башню. — Никто, понимаешь, ни одна живая душа не должна узнать о том, что здесь происходило и о чем шел разговор. Это самая секретная информация. Знакомься с гамерами, выполняй квесты, веди себя как обычно. Но никогда никому и ни за что не сообщай ничего обо мне. Ты понял?

Гэгэ недоуменно и опасливо покосился на мага.

— Это ради твоей же безопасности, — внушительно заверил Ворон. — Есть существа, в том числе и мэрлонцы, которым не понравится наша затея. И тебя в связи с этим захотят устранить.

— Хах! Это же просто игра!

— Нет, — Ворон близко наклонился к Стрельцу. В темноте угрожающе сверкнули глаза мага. — Это уже не просто игра. Очень многое стоит на кону.

По телу Гэгэ пробежал холодок.

Полуденное солнце наваливалось сверху жарким светом.

Он бежал по холмам в пригороде Вельзевула в поисках места обитания странных городских крыс, именуемых грызлюками. Днем Темная Сторона Мэрлона словно вымирала: пустые улицы, пустые дороги, пустой чат. Лишь несколько новичков, пребывающих в воодушевлении от новой игры и желающие как можно скорее освоиться, оживляли собой город.

Как управляться с Луком Молодого Стрельца Гэгэ научился сразу: берешь стрелу, накладываешь на тетиву, натягиваешь, целишься, отпускаешь. Ничего сложного. Даже малолетка справится. Сначала, конечно, мазал. И стрела выпадала, и летела не туда, и натянутая тетива хлопала по пальцам так, что он несколько минут скулил, согнувшись. Затем приноровился. Понял, что качать необходимо сначала Ловкость, потом Зоркость, Силу, Здоровье, Разум и все остальное. Или сперва Зоркость, а уже потом Ловкость. В этом он еще не определился.

Назначение и величину своих характеристик Стрелец понял быстро и интуитивно. Первоначальное замешательство из-за отсутствия информационных окон персонажа в «Armour of God» после нескольких выстрелов сменилось чувством, которому он никак не мог найти толкового определения. Чувством себя — только так он сумел охарактеризовать свои ощущения, когда его Разум приподнялся до минимального значения. Однако этого еще не хватало для того, чтобы научиться применять загадочное умение пояса Кусачая стрела, что несколько выводило парня из себя. Он тщетно пытался найти «кнопочку», которая запускала бы этот спелл[18], даже имитировал компьютерную мышку в руке, представлял ее в воздухе под ладонью, «кликал», но ничего не происходило.

В окрестностях города ему встретился испуганный Темный по имени Сухощек, спешащий под сень домов прочь от знойного солнца. Выглядел мэрлонец довольно подозрительно: избегал открытой местности, затравленно озирался и прятал лицо под капюшоном. Но Гэгэ не видел ничего плохого в том, чтобы взять задание у незнакомого NPC в столь поздний час. Остальные мэрлонцы спали, а голду и опыт набирать все же как-то надо.

— Вот список необходимого, — Сухощек протянул огрызок бумаги. На помятом листке Гэгэ прочитал: «Читыре цельных шкур грызлюков и медное пиро Крококрыла». — На обратной стороне адрес. — Гэгэ перевернул бумажку: «Третий дом справа (зачеркнуто) слева от мясной лавки Олдмира».

— Принесешь все — получишь четыре гроша, — прошептал NPC. — Без пера Крококрыла — один. Обычно он бродит вокруг Черной Кучи, только лучше не соваться к нему в одиночку — зверь уж больно матёрый. Стучись раз, раз, раз-два-три.

— А третий дом это если лицом стоять или?.. — спросил Гэгэ, оторвав взгляд от списка, но Сухощека уже и след простыл.

Он запихнул бумажку в карман шортов и огляделся.

«Так. И где эта Черная Куча?..»

Тут он вспомнил, что в казарме кладовщик выдал ему Сумку Новобранца с базовым комплектом. Ну как сумку — какой-то бомжатский мешок из холстины, с лямками. В нем лежали компас, сухой паек, кошель для монет, складной ножик, солнцезащитные очки (нет, не лежали — он их сразу нацепил, конечно же!), дневник и сложенную в несколько раз карту. Топографический план довольно подробно описывал окрестности Вельзевула и других крупных городов Темной Стороны. Разными цветами выделялись высоты, ландшафт, были отмечены входы в подземелья и дороги.