— Значит, я продолжаю играть, даже если выключен компьютер? — удивился Гэгэ.

— Нет. Это говорит о том, что между игровыми сессиями теперь нет пробела. Твое сознание разделяется надвое: пока одно бродит по Земле, второе висит в режиме ожидания. И наоборот. Ты заметишь только «темный переход» во время сна.

— Я ничего не понимаю.

— Просто расслабься, — посоветовал маг. — Постарайся принять всю информацию на веру.

— Если все это сделано машиной, значит вы все неживые? Нет, я имел в виду другое, — Гэгэ почесал затылок. — Ну, то есть, вы должны как бы зависнуть на том моменте, когда компьютеры перестали получать новые данные или моделировать… нет, не так…

— Не утруждай себя, — сказал Хозяин. — Я понял, тебе кажется, что Мэрлон — это вроде большой фотографии: когда-то давно сделали снимок планеты, то есть записали информацию, и с тех пор он не должен меняться. Нет. Наши вычислительные машины основывались на квантовой суперпозиции. Но у таких суперкомпов выявился один недостаток. Или достоинство — это как посмотреть. Они могли выдавать совершенно необъяснимые результаты расчетов. То есть, если упростить, иногда такой компьютер умножал два на два и получал розового слоненка. На первый взгляд это может показаться незначительной ошибкой, и на это поначалу не обратили внимания, так как ошибки происходили очень редко и существенно не влияли на результаты расчетов. Но компьютеры провели на Земле миллионы лет, и ошибок скопилось достаточно, чтобы из статичной массы изначальной информации стали появляться непредвиденные файлы. Мэрлонцы, NPC, отклонились от заданной программы и научились думать, накапливать опыт и оперировать им. Первые озарения проходили очень медленно и болезненно. Затем цепная реакция расталкивала статичную информацию все быстрей и быстрей, накапливалась снежным шаром, несущимся с горы с ускорением. Появилось то, что вы называете Искусственным Интеллектом. Мэрлонцы вдруг осознали себя внутри вычислительной машины на совершенно чуждой планете. Это как если бы твоя операционная система ожила и начала придумывать себе обновления. К тому времени излучения квантового компьютера вызвали мутации в головах земного населения, люди все больше стали походить на мэрлонцев внешне и по образу мысли. Но все же оставались совсем другими существами.

— Постой-постой, — сказал Гэгэ. — То есть эти ваши компьютеры мало того что уцелели после планетарной катастрофы, так еще и работали миллионы лет на Земле? Как же они не сломались и от чего питаются?

«Как легко у меня складываются фразы. Ништяк! На Земле я бы так не смог», — подумал он.

— Ты снова пытаешься ввинтить в свое скудное восприятие искусный шуруп мэрлонской цивилизации… — вздохнул Ворон. — Посмотри вокруг — все, что ты видишь, ты видишь только так, как желает твой человеческий мозг. К Мэрлону это никак не относится. Здесь нет суперграфики, к которой так сремятся игроделы, и даже пикселей. Вокруг тебя только символы, образы, а картинку рисует ты, который снаружи. Ты не в силах определить качество графики (для 16-битного Марио в игре про Марио окружающее выглядит более чем натурально, потому что ему — бедолаге — не с чем сравнить.). Наши компьютеры не похожи на ваши уродливые прямоугольники. Хотя, признаюсь, эти машины создавались для вас нашими специалистами из имеющихся на Земле материалов.

— Эти машины ведь где-то стоят? Может быть, внутри египетских пирамид или в Бермудском треугольнике?.. — не унимался Гэгэ. — Не могут же они висеть на облаке!

— Не могут, — усмехнулся кто-то из офицеров.

— Какой же ты трудный и… пытливый, — последнее слово Ворон произнес с ноткой уважения. — Короче, так. Мы пока не знаем, где именно на Земле находятся мэрлонские компьютеры. Ибо не можем смотреть на Землю так, как смотришь ты. Но существует одна догадка: суперкомп упал на Землю вместе с астероидом, а значит, должен находиться где-то глубоко под поверхностью планеты. Я полагаю, недалеко от ядра — его энергия и питает машины.

— Светлые тоже здесь, на Земле?

— Конечно, — ответил Хозяин. — Данные в компьютере хранилась обо всем Мэрлоне, в том числе и о Светлых. Мы с ними теперь не разлей вода. Светлые когда-то тоже занимались созданием суперкомпов, но как далеко продвинулись — мы не знаем. Вполне возможно, что это Темные находятся в информационной версии Светлых, а не наоборот. К сожалению, на их машину писался совсем другой языковой код, так что мы утратили возможность общаться. Машины попросту не понимают друг друга, нет нужного декодера.

У парня уже совсем разрывалась голова: суперкомпы внутри суперкомпов, развивающиеся отдельно. При этом какой из суперкомпов находится в другом — толком никто не знает. Как у них еще крыша от всей этой чехарды не поехала?

— Но известно наверняка, что Доспехи Богов уцелели у обеих сторон.

Гэгэ напрягся. Предыстория кончилась, сейчас ему расскажут суть основного задания.

— Темные почти сразу же разделили свой Доспех и каждую часть оставили на хранение в основных полисах Темной Стороны. Не столько для того, чтобы обезопасить себя от повторения прошлой катастрофы, сколько для равноправия городов, ибо владелец цельного Доспеха может диктовать свою волю другим, а между полисами это недопустимо. Не знаю, как Светлые распорядились своими латами. Надеюсь, так же. В конце концов, мы прожили бок о бок не одну сотню тысяч лет и мыслим почти одинаково.

— Теперь нам необходимо собрать Доспех Вельзевула, — сказал Ворон.

— Видишь ли, за миллионы лет непрерывной работы Центральный Процессор раскалился настолько, что к нему невозможно приблизиться, — сказал Хозяин. — Много героев желало добраться до ЦП, и все они развеялись пеплом по пустыне. Только в Доспехе Бога можно подойти к Процессору, центру нашей планеты, и внести нужные изменения.

— Изменения? Какие?

— Те, что перевернут историю. У нас уже готов Глобальный Патч, мы собираемся создать новую версию Мэрлона. Исправить баги, добавить новых персонажей и локации, продлить основной сюжет и внедрить новые квесты. В данный момент сюжет развивается не лучшим образом. Мы провели исследование тенденций. Прогнозы верны: в конце этой истории нас всех ожидает бесповоротная гибель. Центральный Процессор слишком раскалился. Он взорвется — и от Мэрлона не останется даже крохотного пикселя.

— Ужас! И какая моя роль во всем этом? Я должен достать этот самый Доспех?

Офицеры вдруг рассмеялись, но не в голос, а так — в кулаки, будто следуя какому-то светскому этикету. Ворон глядел на Гэгэ с умилением. Гэгэ категорически не понимал причины веселья. Что он такого спросил?

— Фактически — да. Ты ведь главный герой, — пояснил Ворон. — В любой истории должен быть главный герой. Вокруг него вращается сюжет.

— Почему этим главным героем не может быть кто-то из вас?

— Потому что мы NPC, мы внутри Системы, мы внутри сюжета, мы — обычные персонажи, мобы, так сказать, просто декорация. Ты же — человек извне. Сюжет не может вращаться вокруг себя самого.

— Но сейчас-то я здесь, на Мэрлоне. Получается, я уже внутри истории.

— Нет. Кроме того, что ты главный герой, ты еще и наблюдатель. Тебя на самом деле здесь нет, — ответил маг.

— И что должен сделать главный герой?

— Все очень просто, — сказал Хозяин. — Тебе не нужно ни прикладывать сверхусилий, ни рисковать своей жизнью. У тебя будут почти полностью развязаны руки. Твоя задача — просто находиться в центре сюжета. Остальное произойдет само собой. Команда Ворона уже подготовила весь необходимый материал.

Маг многозначительно кивнул.

— Разве эта история не может произойти без моего участия? Если не будет меня, не будет сюжета, и тогда Процессор не взорвется и Мэрлон не пострадает.

— Еще раз повторю: сюжет вращается только вокруг главного героя, — снисходительно ответил Хозяин. — Не будет тебя — не будет истории. Не будет истории, в которой ты спасаешь всех нас, не будет и нас самих. Теперь ты понимаешь, как важен для Мэрлона?