Он не помнил себя, когда стремглав летел обратно к своему телу. В голове путались разные мысли: то он утишал себя тем, что это такая задумка, сюжетный поворот мага, чтобы подстегнуть его в разгадке тайны Джеймса. То он бранил всех на свете от обиды. То мучился, представляя, что ничего не выйдет и что Ворон пошлет его так же, как недавно Рубака старушку Тасью.

«А вдруг… вдруг они знают, куда я угодил, и поэтому занялись поиском замены. Это значит, что вызволить меня невозможно. Я пропал…»

Вот уже проулок с Библиотекой, темный закуток, Аспид, тело с головой в стене. Он несся так, он так сильно желал вернуться в материальный мир, что не понял, как это, наконец, случилось. Он помнил, что подлетает к месту, не успевает притормозить, бьется обо что-то головой… и вдруг понимает, что смотрит на мир так, как раньше.

Ноги по колено еще тонули в мостовой, но голова и руки свободны. Сегодняшние события настолько были полны отсылками о его первом дне на Мэрлоне, что воспоминания теперь четко стояли перед глазами. И он вспомнил, что получил с убитого Крококрыла бесполезный тогда Хороший ремень молодого Охотника с прочным поводком. Он никогда его не применял и потому забыл вообще, что эта вещь у него имеется.

Он нажал на кнопочку на бляхе — в поясе открылась канавка наподобие кабель-канала и в ней лежал маленький ошейник. Ошейник был резиновым и хорошо тянулся, а с ремнем его связывала тонкая нить, почти леска. Было непонятно, для чего Охотнику такой поводок, ведь питомец без приказа не кинется, но в данной ситуации эта вещь оказалась незаменимой.

— Ну-ка, дружок, примерь эту штуку, — змей послушно подставил хозяину шею… то есть ту часть всего себя возле головы. Ошейник сел как родной. — Цепляйся за столб и вытягивай меня.

— Совсем уважения нет, — шипиляво забубнил Аспид, но приказ исполнил.

Через минуту он стоял уже на твердой почве и чуть не расцеловывал спасительный столб. Освобождение скинуло с плеч целый Эверест, вдохнуло свежие силы, но гадкое чувство осело в груди, а потому смеялся он нерадостно и как-то нервно.

«Так просто! Было бы из-за чего расстраиваться. Я-то думал… нет, как я мог застрять там навечно? Глупости. Ну вот… А теперь, уважаемый маг, призовем вас к ответу за такие дела».

Теперь нужно было как можно скорее вернуться в Костяную Башню, пока Ворон еще там, и пусть он сам лицом к лицу расскажет, с какой это стати берет в историю нового исполнителя главной роли, тогда как обещал Стрельцу и даже документ подписан, и он уже столько успел сделать. Нет, это все какая-то ошибка, явно ошибка…

Он свернул в переулок, из которого выезжал Чародей Свиридов, пересек пустой двор, еще один, и выехал на оживленную площадь. Здесь было много гамеров и NPC, ходили патрули стражей порядка, возвышались торговые шатры и помосты аукционов. Со всех сторон шли торги, толпа галдела: спорили, оценивали, ругались, зазывали.

Насколько он помнил, здесь начинается проспект, который выведет прямиком к Башне. Правда, Ворон, когда они впервые ехали к Хозяину, направился не к проспекту, а почему-то в этот самый проулок, который ведет к Библиотеке, и делал таким образом неплохой крюк. Впрочем, он мог нарочно выбрать такой маршрут, чтобы познакомить гостя с Вельзевулом…

В голове его крутилось что-то важное, мысль, какое-то воспоминание, но заключенное в своеобразный лотерейный барабан оно никак не являлось из хаоса.

— Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх! — послышался недалеко радостный возглас Темнины.

«Он здесь!»

Гэгэ протиснулся через толпу и увидел ее: Темнина такая же, как и в тот день, ошалелая, со свежей царапиной, в съехавшей набок шляпе и без одной бретельке на сарафане, брела по площади. Он осмотрелся кругом, но Ворона нигде не было видно. Тогда он подскочил к Темнине:

— Кутх! Ты сказала: господин Кутх! Где ты его видела? Куда он пошел? Да говори же ты, бестолковая.

Но женщина как будто не понимала его и все норовила уйти от допроса. Взгляд Темнины был пуст и отрешен, тогда Гэгэ решил привести ее в чувство и начал трясти за плечи. Она никак не реагировала, он злился, но понимал, что выведать ничего не удастся и что может и сам отыскать мага, но не мог остановиться — нервы натянулись до предела, как его лук, и если он сейчас же не выпустит стрелу накопленных за сегодня эмоций, то, вероятно, лопнет.

— Ты чё творишь, оленья башка?! — рядом возник Жорик, вместе с ним была и Мальвина. Но Стрельцу в этот момент было наплевать на обоих.

Он оглянулся: вокруг собрались гамеры поглазеть на событие, все смеялись и улюлюкали.

— Ей нужно лекарство дать, — сказала Мальвина, показывая на зеленую пробирку.

Руки никак не отпускали Темнину и продолжали трясти, словно были это чужие руки.

— Отстань, — лепетала женщина, — я не знаю… пусти…

— Упоротый, что ли, — Жорик смотрел брезгливо и почти враждебно. — Отпусти ее!

— Ненормальный, — выдохнула одна девица в толпе.

Все смешалось в голове. Он смотрел на пробирку и где-то смутно припоминал, что это и зачем. Смех окружающих долбил по ушам, в глазах помутилось, события прошлого и настоящего наложились друг на друга, отчего он перестал понимать, когда он: сейчас или тогда. Спит он или не спит? И неужели все это реально и происходит с ним? Ему было противно оттого, что над ним смеются и он не знает почему. Мальвина смотрела с жалостью, Жорик с отвращением.

«Безумие… они не понимают, где они на самом деле…»

А потом все вернулось на свои места. Гэгэ шарахнулся от Темнины, та обмякла и опустилась на землю.

— Я… — хотел он что-то сказать, но ничего не сказал, а повернулся и собирался уйти, но Темнина вдруг дико завизжала и он обернулся.

То, что стояло теперь на площади, вернее не стояло, а висело в полуметре над землей, мало чем напоминало забитую до полоумия женщину. Только остроконечная шляпа и тот же сарафан выдавало в чудовище Темнину: кожа ее посинела, красные по-дьявольски глаза смотрели злобно, лицо искажено, на спине выросли крылья, похожие на отростки-щупальца, вместо ног вилял бесформенный хвост.

Одно из щупалец вдруг вырвалось вперед, удлинилось, пронзило насквозь живот Гэгэ и застряло в чреве. Он инстинктивно крикнул как от боли и кинулся в сторону, чтобы уйти от новых атак: второе щупальце только резануло по щеке, оставив кровавую царапину, третье отразил Плащ из чешуи серебряного змея. Но первый отросток все еще торчал в его животе, вызывая этим обстоятельством ужас и отвращение. Стрелец уже чувствовал, как уходит Здоровье и наступает болезненное недомогание, всегда сопутствующее этому.

— Провалил ты свой квест, братан, — крикнул кто-то, смеясь, в толпе.

— Души ее, — приказал он Аспиду, а сам вынул кинжал, чтобы отрезать тентакль.

Но тут еще одно щупальце вонзилось в плечо, а потом Гэгэ понял, что отрывается от земли: Темнина-демон поднимала его над головой. Он принялся остервенело резать отросток и не довел дело до конца, когда со всего размаху был пришиблен о мостовую. В глазах потемнело от такого удара и он едва не лишился сознания. Тентакли, исполнив предназначение, съежились обратно к хозяйке, но тут же атаковали вновь. Стрелец едва успел уклонится от одного щапальца, как последовала новая атака, а потом еще, и еще… Взяться за лук ему не позволяли, а Здоровье вытекало ручьем.

Вдруг повеяло ментоловым колдовством: это Мальвина, сжалившись, вылечила его раны.

— Нафига ты, — сердито бросил Жорик.

— Она же убьет его, — сказала Мальвина, не прекращая своего дела. — Помоги лучше ему.

Жорик нехотя направил было ракетницы дроида на демонессу, но кто-то из массовки остановил его:

— Не вмешивайся, а то и тебе влетит.

Стрелец один на один с поддержкой Мальвины боролся с щупальцами посреди забитой народом торговой площади. Несмотря на чудовищный внешний вид Темнины никто не спешил протянуть руку помощи согражданину в борьбе с демонической силой. Публика смотрела представление, и по всему было ясно, что подобное для них не в новинку.