Наконец натиск чудовища ослаб, Темнина оседала к земле, укутанная медленно удушающим шарфом. Гэгэ вскочил на ноги и стрела за стрелой принялся ее добивать, пока та совсем не обмякла на мостовой.

Он облегченно выдохнул и повернулся к Жорику:

— Это она раздолбила свою хату и запугала детей, — сказал, будто хотел этим отомстить. — Она, а не Свенельд.

Но перевести дух и обрадоваться быстрой победе не получилось: патрульные, будто ждали своего выхода, сбежались со всех сторон. К Темнине как назло вернулся прежний облик — теперь на мостовой лежала окровавленная женщина, а Стрелец с оружием стоял над ней.

Правоохранителям картина стала ясна с первого взгляда. Без лишних прелюдий стражи намерились заломить руки убийце.

— Ни с места. Вы арестованы. Причина: убийство гражданина Вельзевула.

— Какое убийство, ты чё? — Гэгэ пятился назад. Сложилась странная картина: будто полицейские ловили «на живца». — Она же сама напала, она в демона превратилась.

— Вы арестованы, — стража и слышать ничего не хотела.

— Все видели!

— Причина: убийство гражданина Вельзевула.

Показания свидетелей патрульных, как видно, не интересовали.

— Тупые неписи, она же сейчас воскреснет! — Стрелец отчаянно брыкался в лапах представителей правопорядка, и вдруг всмотрелся им в лица: на них будто были надеты восковые маски — до того скудная мимика, бессмысленный взгляд, и кожа — галимый пластик. Он впервые увидел в мэрлонцах не NPC, не личности-программы, а ожившие как в детских сюжетах игрушки, только со «взрослым» колоритом. Самодельные куклы-монстры лишь имитировали человека, а внутри у них была пустота, никаких эмоций и мыслей, настоящие роботы. От этой новости ему стало жутко и противно.

Изловчившись, он выскользнул из захвата. Потом вызвал маунта и быстро оказался в седле. Один патрульный схватил его за ногу, Гэгэ не растерялся и в упор всадил две стрелы ему в лицо. Стражник пал замертво, а вокруг остальных возник четкий красный ореол — жандармы теперь точно разозлились, из ножен полезли мечи. Церемониться с ним больше не будут. Он прикончил еще одного патрульного, который блокировал дорогу, и пустился вскачь.

Первые минуты он гнал без разбору. Улицы приходилось выбирать попустее, чтобы новые патрули не сагрились на преступника. Тем не менее, оторваться от погони вовсе не удавалось: стражники хоть и не додумались бежать наперерез или установить кордон впереди, но с хвоста почти не слезали. Если загонят в угол — накинутся гурьбой и завалят.

Потом он хотел покинуть город, но передумал и направился к Башне. Если кто и может разрулить ситуацию и ответить на вопросы — то только Ворон. А в том, что маг будет у себя, он почему-то не сомневался.

Охрана перед Башней не проявила гостеприимства к правонарушителю: Стрелец с ходу утыкал часовых Охотничьими стрелами, пользуясь преимуществом дистанционной атаки. Внутри он почувствовал себя в безопасности: обычным мэрлонцам и гамерам, у которых были свои дела в административном небоскребе, он был неинтересен. Поднимаясь по эскалатору, он вдруг понял, что не знает, где обитает здесь Ворон. Можно было сунуться в пентхаус Хозяина, но у дверей трое телохранителей, один из которых офицер, а не обычный рядовой патрульный. Пробиться через них в тесном коридоре — задача весьма непростая. Тогда он спросил у пробегающего мимо Снайпера направление поисков, получил ответ и последовал указаниям («предпоследняя дверь с черной ручкой справа перед концом эскалатора»).

Дверь была без охраны и даже не заперта. Жилище мага напоминало квартиру первой половины двадцатого века, где мог обитать какой-нибудь профессор или аристократ, потерявший родословную. Деревянные полы, залитые красной краской, потертые паласы, серенькие обои с цветами, лакированная мебель (преимущественно столы с резными ножками и серванты), лампы с абажурами (хотя зачем они Темным?), картины на стенах, мягкие стулья. Ворон сидел в кабинете перед машинкой, напоминавщей печатную. Рядом на столе была клетка с чудной птахой, похожей на птеродактиля или дракончика в желтом оперении, на полках вокруг расставлены загадочные приспособления, которые тикали, вращались, поблескивая металлом и стеклом: они напоминали механизмы часов, макеты двигателей, ветряных мельниц, кинескопов, и был один самый настоящий граммофон. Две стены полностью занимали книжные шкафы со стеклянными дверцами.

Стрелец замер на пороге. Увидеть Ворона в «домашней» обстановке, за работой, он совсем не ожидал. Не хватало еще тарелки борща и халата на маге. Ворон предстал будто в новой ипостаси, за кулисами, как Вельс у себя в шатре, умудрился сменить облик, не снимая и одежды, а только изменив «интерьер».

«Тем лучше, — подумал Гэгэ. — Поговорим с ним по-дружески».

Ворон, казалось, не замечал гостя. Стрелец вернулся в прихожую и запер дверь — чтобы стражники не ворвались.

— Они сюда не зайдут, не волнуйся, — сказал маг, когда он вернулся. Ворон оторвался от печатной машинки и теперь всем вниманием был с главным героем. Выглядел он скорее весело, смотрел непринужденно, насмешливо и цепко. — Никто не станет разыскивать тебя у меня. Это правило.

— Ты… — Стрелец хотел что-то сказать, но забыл что.

— Да? — маг с удовольствием откинулся на спинку стула.

Парень был совсем сбит с толку: сначала приключение в бестелесности, потом сцена на совете у Хозяина, затем перевоплощение Темнины, убийство стражников, погоня, Ворон у себя в кабинете… Мысли роились, но никак не собирались в кучу.

— Я же говорил, что реплики здесь прописываются заранее, — сказал Ворон. — Расслабься и дай волю «инстинктам».

Гэгэ рассеяно водил взглядом по комнате, будто ища подсказки, но еще больше усугублял немоту: предметы иной раз теряли свою «настоящесть», естественность, и превращались во что-то нарисованное, почти мультяшное. Вид этих ненатуральных предметов еще больше отрывал его от окружающей реальности и даровал ощущение сна.

— Твое сознание вытесняет тебя из сюжета, — пояснил маг. — Поэтому тебе кажется, что все вокруг — иллюзия. Я говорил, что дыра в текстурах между Библиотекой и домом Сбыслава меняет представление об игре и самих себе и может привести к сумасшествию. Да, я видел тебя в потолке, — прибавил он, чуть смеясь, — и ждал твоего прихода.

Это упоминание вернуло Гэгэ к настоящему. Он вспомнил, зачем пришел. С воспоминаниями вернулись дар речи и чувства. Обстановка в кабинете вновь стала «правдоподобной».

— Ты выбрал другого главного героя вместо меня?! — почти закричал он от нахлынувшей вдруг обиды.

— Да. Ты, дружок, не оправдал моих надежд! — сверхдраматично всплеснул руками Ворон. А затем расхохотался — происходящее крайне забавляло его.

— Это нечестно, я ведь столько уже успел сделать! Я почти выследил Джеймса! Еще немного, и мы снова продолжим захватывать Доспех.

Эта фраза еще больше скрутила живот мага смехом.

— Ну, дай мне еще один шанс!

Из глаз Ворона брызнули слезы.

— Да какого черта! Ты хоть можешь мне объяснить, что не так?! — Гэгэ был краснее помидора от смущения и злости.

— Прекрати… говорить… а то… я умру… — выдавил маг.

Гэгэ замолчал и упер в бока руки.

Еще пара минут потребовалась для того, чтобы Ворон снова мог разговаривать.

— Видишь ли, в чем загвоздка, — Ворон силился придать лицу серьезное выражение, — «Armour of God» — это не книжка и даже не фильмец, а многопользовательская online-игра. А что это значит?

— Что?

— Раскрой глаза пошире: это значит, что вы тут все у меня главные герои! — маг снова хотел было расхохотаться, но в последний миг удержался. — Ты даже не второстепенный персонаж этой истории, а тысячастепенный!

— То есть… как?

— Здесь на десятке серверов миллион игроков — и каждый из них главный герой. Одни спасают Мэрлон от «неминуемой» гибели, другие предотвращают нашествие демонов из Раскола, третьи — борются со Светлыми и так далее. И каждый гамер считают себя пупом земли, особенным, кинозвездой, супергероем. Вы все мечтаете о зрителях, которые запечатлели бы ваши отважные подвиги, но на деле у вас только один зритель и один поклонник — он сам.